2.2 : La période pré-révolutionnaire et les racines de la tradition politique américaine

Objectifs d'apprentissage

À la fin de cette section, vous serez en mesure de :

• Identifier les origines des valeurs fondamentales de la pensée politique américaine, y compris les idées concernant le gouvernement représentatif
• Résumez les actions de la Grande-Bretagne qui ont mené à la révolution américaine

Les idées politiques américaines concernant la liberté et l'autonomie n'ont pas soudainement émergé pleinement au moment où les colons ont déclaré leur indépendance de la Grande-Bretagne. Les diverses composantes de ce qui est devenue la république américaine avaient de nombreuses racines, remontant loin dans le temps et traversaient l'océan Atlantique jusqu'en Europe. En effet, ce ne sont pas des idées nouvelles mais des idées anciennes qui ont conduit les colons à se révolter et à former une nouvelle nation.

La pensée politique dans les colonies américaines

Les croyances et attitudes qui ont conduit à l'appel à l'indépendance occupaient depuis longtemps une place importante dans la vie coloniale. De tous les penseurs politiques qui ont influencé les opinions américaines à propos du gouvernement, le plus important est certainement John Locke (Figure 2.2). Les contributions les plus importantes de Locke, philosophe anglais du XVIIe siècle, ont été ses idées concernant la relation entre le gouvernement et les droits naturels, considérés comme des droits à la vie, à la liberté et à la propriété donnés par Dieu.

Figure 2.2 John Locke était l'un des penseurs les plus influents du siècle des Lumières. Ses écrits constituent la base de nombreuses idées politiques modernes.

Locke n'a pas été le premier Anglais à suggérer que les gens avaient des droits. Le gouvernement britannique avait reconnu son devoir de protéger la vie, les libertés et les biens des citoyens anglais bien avant la colonisation de ses colonies nord-américaines. En 1215, le roi Jean a signé la Magna Carta, promettant à ses sujets que lui et les futurs monarques s'abstiendraient de certaines actions qui nuiraient ou risquaient de nuire au peuple d'Angleterre. Parmi les nombreuses dispositions de la Magna Carta figurent la protection de la vie, de la liberté et de la propriété. Par exemple, l'une des clauses les plus célèbres du document promet : « Aucun homme libre ne sera enlevé, emprisonné... ou détruit de quelque manière que ce soit... sauf par le jugement légitime de ses pairs ou par la loi du pays ». Bien qu'il ait fallu beaucoup de temps pour que les idées modernes concernant la régularité de la procédure se forment, cette clause jette les bases des cinquième et sixième amendements à la Constitution des États-Unis. Alors que la Magna Carta était censée protéger uniquement les barons anglais qui se révoltaient contre le roi Jean en 1215, au moment de la Révolution américaine, les sujets anglais, en Angleterre et en Amérique du Nord, en étaient venus à considérer le document comme la pierre angulaire de la liberté pour les hommes de toutes les classes, un droit qui avait été reconnu par le roi Jean Ier en 1215, mais que le peuple possédait en fait bien avant.

Les droits protégés par la Magna Carta avaient été accordés par le roi et, en théorie, un futur roi ou une future reine pourrait les retirer. Les droits naturels décrits par Locke avaient toutefois été accordés par Dieu et ne pouvaient donc jamais être abolis par les êtres humains, même royaux, ni par les institutions qu'ils ont créées.

Les Britanniques étaient tellement attachés à la protection de ces droits naturels que lorsque la dynastie royale Stuart a commencé à s'y immiscer au XVIIe siècle, le Parlement a destitué le roi Jacques II, déjà détesté parce qu'il était catholique romain, lors de la Glorieuse Révolution et a invité sa fille protestante et elle mari pour diriger la nation. Avant d'offrir le trône à William et Mary, le Parlement a toutefois adopté la Déclaration des droits anglaise en 1689. Une déclaration des droits est une liste des libertés et des protections dont disposent les citoyens d'un pays. La Déclaration des droits anglaise, fortement influencée par les idées de Locke, énumérait les droits des citoyens anglais et garantissait explicitement les droits à la vie, à la liberté et à la propriété. Ce document influencerait profondément la Constitution et la Déclaration des droits des États-Unis.

Les colons américains partageaient également la conception des droits de propriété de Locke. Selon Locke, quiconque investissait de la main-d'œuvre dans les biens communs (terre, forêts, eau, animaux et autres parties de la nature disponibles gratuitement) pouvait en prendre autant que nécessaire, en coupant des arbres, par exemple, ou en construisant une clôture autour d'un champ. La seule restriction était que personne ne pouvait prendre autant de choses que d'autres étaient également privées de leur droit de prendre des biens communs. Aux yeux des colons, tous les hommes blancs libres devaient avoir le droit d'acquérir des biens, et une fois ceux-ci acquis, le gouvernement avait le devoir de les protéger. (Les droits des femmes sont restés très limités pendant de nombreuses années.)

Les idées les plus importantes de Locke qui ont influencé les colons britanniques en Amérique du Nord étaient peut-être celles concernant les origines et les objectifs du gouvernement. La plupart des Européens de l'époque croyaient que l'institution de la monarchie avait été créée par Dieu et que les rois et les reines avaient été nommés divinement pour régner. Locke a toutefois émis l'hypothèse que les êtres humains, et non Dieu, avaient créé le gouvernement. Les gens ont sacrifié une petite partie de leur liberté et ont consenti à être gouvernés en échange de la protection de leur vie, de leur liberté et de leurs biens par le gouvernement. Locke a appelé contrat social cet accord implicite entre un peuple et son gouvernement. Si le gouvernement privait la population de ses droits en abusant du pouvoir qui lui était conféré, le contrat était rompu et la population n'était plus liée par ses termes. Le peuple pourrait ainsi retirer son consentement à obéir et former un autre gouvernement pour sa protection.

La conviction que le gouvernement ne devait pas priver les gens de leurs libertés et devait être limité dans son pouvoir sur la vie des citoyens a joué un rôle important dans la décision controversée des colonies américaines de déclarer leur indépendance de l'Angleterre en 1776. Pour Locke, retirer son consentement à être dirigé par un gouvernement établi et en former un nouveau signifiait remplacer un monarque par un autre. Pour les colons désireux de se rebeller, cela signifiait toutefois établir une nouvelle nation et créer un nouveau gouvernement, un gouvernement dont le pouvoir sur le peuple serait très limité.

Le désir de limiter le pouvoir du gouvernement est étroitement lié à la conviction que les gens doivent se gouverner eux-mêmes. Ce principe fondamental de la pensée politique américaine était enraciné dans diverses traditions. Tout d'abord, le gouvernement britannique a autorisé un certain degré d'autonomie. Des lois ont été adoptées par le Parlement et les hommes propriétaires ont été autorisés à voter pour les représentants au Parlement. Ainsi, les Américains étaient habitués à l'idée d'un gouvernement représentatif dès le début. Par exemple, la Virginie a créé sa Maison des Burgesses en 1619. À leur arrivée en Amérique du Nord un an plus tard, les séparatistes anglais qui se sont installés dans la colonie de Plymouth, communément appelés les Pilgrims, ont rapidement rédigé le Mayflower Compact, un accord visant à se gouverner conformément aux lois créées par les électeurs masculins de la colonie. ¹ Au XVIIIe siècle, toutes les colonies avaient établi des législatures auxquelles des hommes étaient élus pour faire les lois de leurs concitoyens. Lorsque les colons américains ont estimé que cette longue tradition d'autonomie représentative était menacée par les actions du Parlement et du roi, la Révolution américaine a commencé.

La révolution américaine

La Révolution américaine a commencé lorsqu'un petit groupe de colons s'est fait entendre et a acquis la conviction que le roi et le Parlement les abusaient et les privaient de leurs droits. En 1776, ils vivaient sous le règne du gouvernement britannique depuis plus d'un siècle, et l'Angleterre avait longtemps traité les treize colonies avec une certaine négligence bénigne. Chaque colonie avait établi sa propre législature. Les impôts imposés par l'Angleterre étaient faibles et la propriété immobilière était plus répandue qu'en Angleterre. Les gens ont facilement proclamé leur loyauté au roi. Pour la plupart, les colons américains étaient fiers d'être citoyens britanniques et n'avaient aucune envie de former une nation indépendante.

Tout cela a commencé à changer en 1763 lorsque la guerre de Sept Ans entre la Grande-Bretagne et la France a pris fin et que la Grande-Bretagne a pris le contrôle de la majeure partie du territoire français en Amérique du Nord. Les colons avaient combattu au nom de la Grande-Bretagne, et de nombreux colons s'attendaient à ce qu'après la guerre, ils soient autorisés à s'installer sur des terres à l'ouest des Appalaches qui avaient été prises à la France. Cependant, leurs espoirs ne se sont pas réalisés. Dans l'espoir de prévenir tout conflit avec les tribus indiennes de la vallée de l'Ohio, le Parlement a adopté la Proclamation de 1763, qui interdisait aux colons d'acheter des terres ou de s'installer à l'ouest des Appalaches. ²

Pour payer ses dettes liées à la guerre et maintenir les troupes qu'il avait laissées pour protéger les colonies, le gouvernement britannique a dû prendre de nouvelles mesures pour augmenter ses recettes. Parmi les lois adoptées par le Parlement figuraient des lois obligeant les colons américains à payer les marchands britanniques avec de l'or et de l'argent au lieu du papier-monnaie et un mandat selon lequel les contrebandiers présumés devaient être jugés par des tribunaux de vice-amirauté, sans procès devant jury. Ce qui a le plus irrité les colons, cependant, c'est l'imposition d'impôts directs : des impôts imposés aux particuliers plutôt qu'aux transactions.

Comme les colons n'avaient pas consenti à l'imposition directe, leur principale objection était que cela réduisait leur statut d'hommes libres. Le droit du peuple ou de ses représentants de consentir à l'imposition était inscrit à la fois dans la Magna Carta et dans la Déclaration des droits anglaise. Les impôts étaient imposés par la Chambre des communes, l'une des deux chambres du Parlement britannique. Les colons nord-américains n'étaient toutefois pas autorisés à élire des représentants à cet organisme. À leurs yeux, l'imposition par des représentants pour lesquels ils n'avaient pas voté constituait un déni de leurs droits. Les membres de la Chambre des communes et les habitants de l'Angleterre ont eu du mal à comprendre cet argument. Tous les sujets britanniques devaient respecter les lois votées par le Parlement, y compris l'obligation de payer des impôts. Les personnes qui n'étaient pas autorisées à voter, comme les femmes et les Noirs, étaient considérées comme jouissant d'une représentation virtuelle au Parlement britannique ; les représentants élus par ceux qui pouvaient voter adoptaient des lois au nom de ceux qui ne le pouvaient pas. De nombreux colons soutenaient toutefois que tout ce qui n'était pas la représentation directe constituait une violation de leurs droits en tant que sujets anglais.

La première taxe de ce type à susciter la colère des colons a été le Stamp Act, adopté en 1765, qui exigeait que presque tous les produits en papier, tels que les diplômes, les titres fonciers, les contrats et les journaux, soient apposés sur des timbres fiscaux. Le tollé a été si grand que la nouvelle taxe a été rapidement supprimée, mais son abrogation a été rapidement suivie par une série d'autres lois fiscales, telles que les Townshend Acts (1767), qui imposaient des taxes sur de nombreux objets du quotidien tels que le verre, le thé et la peinture.

Les impôts imposés par les Townshend Acts ont été aussi mal accueillis par les colons que l'avait été le Stamp Act. La législature du Massachusetts a envoyé une pétition au roi demandant un allègement des impôts et a demandé aux autres colonies de se joindre au boycott des produits manufacturés britanniques. Les autorités britanniques ont menacé de suspendre les assemblées législatives des colonies qui se livraient à un boycott et, en réponse à une demande d'aide du douanier de Boston, ont envoyé un navire de guerre dans la ville en 1768. Quelques mois plus tard, les troupes britanniques sont arrivées et, dans la soirée du 5 mars 1770, une altercation a éclaté devant le bureau de douane. Des coups de feu ont retenti lorsque les soldats ont tiré sur la foule (Figure 2.3). Plusieurs personnes ont été touchées ; trois sont mortes sur le coup. La Grande-Bretagne avait taxé les colons sans leur consentement. Maintenant, des soldats britanniques avaient tué des colons.

Figure 2.3 Les Sons of Liberty ont diffusé cette version sensationnelle des événements du 5 mars 1770, afin de promouvoir la justesse de leur cause ; elle montre des soldats britanniques tirant sur des civils désarmés lors de l'événement connu sous le nom de massacre de Boston. Les portraits ultérieurs mettront en vedette Crispus Attucks, un Afro-Américain qui a été l'un des premiers à mourir. Huit soldats britanniques ont été jugés pour meurtre à la suite de cet affrontement.

À la suite de cet événement, connu plus tard sous le nom de massacre de Boston, la résistance à la domination britannique s'est accrue, en particulier dans la colonie du Massachusetts. En décembre 1773, un groupe d'hommes de Boston est monté à bord d'un navire dans le port de Boston et a jeté sa cargaison de thé, propriété de la Compagnie britannique des Indes orientales, à l'eau pour protester contre la politique britannique, notamment l'octroi d'un monopole sur le thé à la Compagnie britannique des Indes orientales, ce qui n'a pas plu à de nombreux marchands coloniaux. ³ Cet acte de défi est devenu connu sous le nom de Boston Tea Party. Aujourd'hui, beaucoup de ceux qui ne sont pas d'accord avec les positions du Parti démocrate ou du Parti républicain se sont organisés au sein d'un groupe d'opposition baptisé Tea Party (Figure 2.4).

Figure 2.4 Les membres du mouvement moderne du Tea Party affirment incarner le même esprit que leurs ancêtres coloniaux dans la lithographie emblématique The Destruction of Tea at Boston Harbor (a) et protestent contre ce qu'ils perçoivent comme une ingérence du gouvernement dans les droits des personnes. En avril 2010, les membres d'un rassemblement du Tea Party Express sur le Boston Common ont signé un mur de signature pour enregistrer leur protestation (b). (crédit b : modification d'une œuvre de Tim Pierce)

Au cours des premiers mois de 1774, le Parlement a réagi à ce dernier acte de défi colonial en adoptant une série de lois appelées lois coercitives, destinées à punir Boston pour avoir dirigé la résistance à la domination britannique et à rétablir l'ordre dans les colonies. Ces lois ont pratiquement aboli les assemblées municipales dans le Massachusetts et ont autrement entravé la capacité de la colonie à se gouverner elle-même. Cette attaque contre le Massachusetts et son économie a enragé les habitants de toutes les colonies, et les délégués de toutes les colonies, à l'exception de la Géorgie, ont formé le premier Congrès continental pour créer une opposition unifiée à la Grande-Bretagne. Les membres de l'institution ont notamment élaboré une déclaration des droits et des griefs.

En mai 1775, les délégués se sont de nouveau réunis lors du deuxième Congrès continental. À cette époque, la guerre avec la Grande-Bretagne avait déjà commencé, à la suite d'escarmouches entre les miliciens coloniaux et les troupes britanniques à Lexington et à Concord, dans le Massachusetts. Le Congrès a rédigé une déclaration des causes expliquant les raisons de la rébellion des colonies. Le 2 juillet 1776, le Congrès a déclaré l'indépendance américaine vis-à-vis de la Grande-Bretagne et a signé la Déclaration d'indépendance deux jours plus tard.

Rédigée par Thomas Jefferson, la Déclaration d'indépendance proclame officiellement la séparation des colonies de la Grande-Bretagne. Jefferson y exposait avec éloquence les raisons de la rébellion. Dieu, écrit-il, avait donné à chacun le droit à la vie, à la liberté et à la recherche du bonheur. Les gens avaient créé des gouvernements pour protéger ces droits et avaient consenti à être gouvernés par eux tant que le gouvernement fonctionnait comme prévu. Cependant, « chaque fois qu'une forme de gouvernement détruit ces objectifs, le peuple a le droit de la modifier ou de l'abolir, et d'instituer un nouveau gouvernement ». La Grande-Bretagne avait privé les colons de leurs droits. Le roi avait « établi [ndlr] une tyrannie absolue sur ces États ». Tout comme leurs ancêtres anglais avaient destitué le roi Jacques II du trône en 1689, les colons souhaitaient désormais établir une nouvelle règle.

Jefferson a ensuite énuméré les nombreuses manières dont le monarque britannique avait abusé de son pouvoir et manqué à ses devoirs envers ses sujets. Selon Jefferson, le roi avait imposé les colons sans le consentement de leurs représentants élus, s'était immiscé dans leur commerce, leur avait refusé le droit d'être jugés par un jury et les avait privés de leur droit à l'autonomie. De telles atteintes à leurs droits ne sauraient être tolérées. En signant la Déclaration d'indépendance (Figure 2.5), les fondateurs des États-Unis se sont engagés à créer un nouveau type de gouvernement.

Figure 2.5 La présentation de la Déclaration d'indépendance est commémorée dans un tableau de John Trumbull en 1817. Il a été commandé pour être accroché au Capitole de Washington, DC.

Lien vers l'apprentissage

Thomas Jefferson explique dans la Déclaration d'indépendance pourquoi de nombreux colons ont ressenti le besoin de former une nouvelle nation. Son évocation des droits naturels de l'homme et sa liste de griefs contre le roi ont également servi de modèle à la Déclaration des sentiments écrite en 1848 en faveur de l'octroi aux femmes aux États-Unis de droits égaux à ceux des hommes. Consultez les deux documents et comparez-les.