2.3 : Les articles de la Confédération

Objectifs d'apprentissage

À la fin de cette section, vous serez en mesure de :

• Décrivez les mesures prises pendant et après la Révolution américaine pour créer un gouvernement
• Identifier les principales caractéristiques des articles de la Confédération
• Décrire les crises résultant des principaux éléments des articles de la Confédération

Pour mener une guerre réussie contre la Grande-Bretagne, les colonies, désormais des États souverains qui se méfiaient souvent les uns des autres, devaient former une nation unifiée dotée d'un gouvernement central capable de diriger la défense du pays. Il serait également plus facile d'obtenir la reconnaissance et l'aide de nations étrangères si les nouveaux États-Unis avaient un gouvernement national capable d'emprunter de l'argent et de négocier des traités. En conséquence, le deuxième Congrès continental a appelé ses délégués à créer un nouveau gouvernement suffisamment fort pour obtenir l'indépendance du pays, mais pas au point de priver la population des libertés mêmes pour lesquelles elle se battait.

Mettre en place un nouveau gouvernement

Le projet final des articles de la Confédération, qui a constitué la base du gouvernement de la nouvelle nation, a été accepté par le Congrès en novembre 1777 et soumis aux États pour ratification. Elle ne deviendrait pas loi du pays tant que les treize États ne l'auraient pas approuvée. En l'espace de deux ans, tous, sauf le Maryland, l'avaient fait. Le Maryland a fait valoir que tous les territoires situés à l'ouest des Appalaches, revendiqués par certains États, devraient plutôt être détenus par le gouvernement national en tant que terres publiques au profit de tous les États. Lorsque le dernier de ces États, la Virginie, a renoncé à ses revendications territoriales au début de 1781, le Maryland a approuvé les articles. ⁴ Quelques mois plus tard, les Britanniques se sont rendus.

Les Américains souhaitaient que leur nouveau gouvernement soit une république, un régime dans lequel le peuple, et non un monarque, détenait le pouvoir et élirait des représentants pour gouverner conformément à l'État de droit. Beaucoup craignaient toutefois qu'une nation aussi grande que les États-Unis ne puisse pas être gouvernée efficacement en tant que république. Beaucoup craignaient également que même un gouvernement composé de représentants élus par le peuple ne devienne trop puissant et autoritaire. Ainsi, une confédération a été créée, une entité au sein de laquelle des États indépendants et autonomes forment une union dans le but d'agir ensemble dans des domaines tels que la défense. Craignant de remplacer un gouvernement national oppressif par un autre, les rédacteurs des articles de la Confédération ont toutefois créé une alliance d'États souverains maintenus ensemble par un gouvernement central faible.

Lien vers l'apprentissage

Consultez les articles de la Confédération aux Archives nationales. Le calendrier de rédaction et de ratification des articles de la Confédération est disponible à la Bibliothèque du Congrès.

À la suite de la Déclaration d'indépendance, chacun des treize États avait rédigé et ratifié une constitution prévoyant une forme de gouvernement républicaine dans laquelle le pouvoir politique reposait entre les mains du peuple, bien que le droit de vote soit limité aux hommes libres (blancs), et les exigences de propriété pour les votes différaient d'un état à l'autre. Chaque État avait un gouverneur et une législature élue. Dans la nouvelle nation, les États sont restés libres de gouverner leurs résidents comme ils le souhaitaient. Le gouvernement central n'était habilité à agir que dans quelques domaines, tels que la défense nationale, dans lesquels les États étaient supposés avoir un intérêt commun (et devraient, en fait, fournir des milices). Cet arrangement avait pour but d'empêcher le gouvernement national de devenir trop puissant ou d'abuser des droits des citoyens individuels. Dans l'équilibre délicat entre le pouvoir du gouvernement national et la liberté des États, les articles de la Confédération favorisaient les États.

Ainsi, les pouvoirs conférés au gouvernement central étaient sévèrement limités. Le Congrès de la Confédération, anciennement Congrès continental, avait le pouvoir d'échanger des ambassadeurs et de conclure des traités avec des gouvernements étrangers et des tribus indiennes, de déclarer la guerre, de monnayer de la monnaie et d'emprunter de l'argent, et de régler les différends entre États. La législature de chaque État a désigné des délégués au Congrès ; ces hommes pouvaient être révoqués à tout moment. Indépendamment de sa taille ou du nombre de délégués qu'il choisirait d'envoyer, chaque État ne disposerait que d'une seule voix. Les délégués ne pourraient pas siéger plus de trois années consécutives, de peur qu'une classe de politiciens professionnels d'élite ne se développe. Le pays n'aurait ni chef de l'exécutif ni pouvoir judiciaire indépendants. Neuf voix étaient nécessaires pour que le gouvernement central puisse agir, et les articles de la Confédération ne pouvaient être modifiés que par l'approbation unanime des treize États.

Qu'est-ce qui ne va pas avec les articles ?

Les articles de la Confédération répondaient au souhait des membres de la nouvelle nation qui souhaitaient un gouvernement central faible avec des pouvoirs limités. Paradoxalement, leur succès même a entraîné leur perte. Il est vite devenu évident que, tout en protégeant la souveraineté des États, les articles avaient créé un gouvernement central trop faible pour fonctionner efficacement.

L'un des plus gros problèmes était que le gouvernement national n'avait pas le pouvoir d'imposer des impôts. Pour éviter toute perception de « taxation sans représentation », les articles de la Confédération autorisaient uniquement les gouvernements des États à prélever des impôts. Pour payer ses dépenses, le gouvernement national a dû demander de l'argent aux États, qui étaient tenus de fournir des fonds proportionnels à la valeur des terres situées à l'intérieur de leurs frontières. Les États, cependant, ont souvent fait preuve de négligence dans ce devoir et le gouvernement national était sous-financé. Sans argent, elle ne pouvait pas payer les dettes de la Révolution et avait du mal à mener ses affaires étrangères. Par exemple, l'incapacité du gouvernement américain à réunir suffisamment de fonds pour indemniser les colons restés fidèles à la Grande-Bretagne pour leurs pertes matérielles pendant et après la Révolution américaine a été l'une des raisons pour lesquelles les Britanniques ont refusé d'évacuer les terres situées à l'ouest des Appalaches. La nouvelle nation n'a pas non plus été en mesure de protéger les navires américains des attaques des pirates de Barbary. ⁵ Les gouvernements étrangers étaient également, naturellement, réticents à prêter de l'argent à un pays qui ne le rembourserait peut-être jamais parce qu'il n'avait pas la capacité d'imposer ses citoyens.

Les problèmes fiscaux du gouvernement central signifiaient que la monnaie qu'il émettait, appelée Continental, était largement sans valeur et les gens étaient réticents à l'utiliser. En outre, bien que les articles de la Confédération aient donné au gouvernement national le pouvoir de monnayer de la monnaie, ils n'interdisaient pas aux États de le faire également. En conséquence, de nombreuses banques d'État ont émis leurs propres billets de banque, ce qui a posé les mêmes problèmes que le Continental. Les personnes qui ne connaissaient pas la réputation des banques qui avaient émis les billets refusaient souvent de les accepter comme monnaie. Cette réticence, associée aux dettes écrasantes des États, a paralysé l'économie de la jeune nation.

Les difficultés économiques du pays ont été aggravées par le fait que le gouvernement central n'avait pas non plus le pouvoir d'imposer des droits de douane sur les importations étrangères ou de réglementer le commerce interétatique. Elle n'a donc pas été en mesure d'empêcher les marchands britanniques d'inonder le marché américain de produits à bas prix après la Révolution, et les producteurs américains ont souffert de la concurrence. Pour aggraver le problème, les États imposaient souvent des droits de douane sur les articles produits par d'autres États et interféraient ainsi avec le commerce de leurs voisins.

Le gouvernement national n'avait pas non plus le pouvoir de lever une armée ou une marine. La crainte d'une armée permanente au service d'un gouvernement tyrannien avait amené les rédacteurs des articles de la Confédération à laisser la défense en grande partie aux États. Bien que le gouvernement central puisse déclarer la guerre et accepter la paix, il a dû compter sur les États pour fournir des soldats. Si les gouverneurs des États choisissaient de ne pas honorer la demande du gouvernement national, le pays ne disposerait pas d'une défense adéquate. Cela était très dangereux à une époque où l'Angleterre et l'Espagne contrôlaient encore de grandes parties de l'Amérique du Nord (tableau 2.1).

Tableau 2.1 : Les articles de la Confédération ont souffert de nombreux problèmes qui n'ont pas pu être facilement résolus. Le plus gros problème était le manque de pouvoir accordé au gouvernement national.

Problèmes liés aux articles de la Confédération
Faiblesse des articles de la Confédération	Pourquoi est-ce que c'était un problème ?
Le gouvernement national ne pouvait pas imposer d'impôts aux citoyens. Elle ne pouvait demander de l'argent qu'aux États.	Les demandes d'argent n'étaient généralement pas honorées. En conséquence, le gouvernement national n'avait pas d'argent pour financer la défense nationale ou s'acquitter de ses autres responsabilités.
Le gouvernement national ne pouvait pas réglementer le commerce extérieur ou le commerce interétatique.	Le gouvernement ne pouvait empêcher les pays étrangers de nuire à leurs concurrents américains en expédiant des produits bon marché aux États-Unis. Cela ne pouvait empêcher les États d'adopter des lois qui interféraient avec le commerce intérieur.
Le gouvernement national n'a pas pu lever d'armée. Il a dû demander aux États d'envoyer des hommes.	Les gouvernements des États pouvaient choisir de ne pas honorer la demande de troupes du Congrès. Cela rendrait difficile la défense de la nation.
Chaque État n'avait qu'une seule voix au Congrès, quelle que soit sa taille.	Les États les plus peuplés étaient moins bien représentés.
Les articles ne pouvaient pas être modifiés sans un vote unanime à cet effet.	Les problèmes liés aux articles n'ont pas pu être facilement résolus.
Il n'y avait pas de système judiciaire national.	Les tribunaux sont d'importants organes chargés de faire respecter le pouvoir du gouvernement national.

Les faiblesses des articles de la Confédération, déjà reconnues par beaucoup, sont apparues à tous à la suite d'un soulèvement des agriculteurs du Massachusetts, dirigé par Daniel Shays. Connu sous le nom de rébellion de Shays, l'incident a paniqué le gouverneur du Massachusetts, qui a fait appel à l'aide du gouvernement national. Cependant, n'ayant pas le pouvoir de lever une armée, le gouvernement n'avait aucune troupe à sa disposition. Après plusieurs mois, le Massachusetts a écrasé le soulèvement avec l'aide de milices locales et d'armées financées par des fonds privés, mais les riches ont été effrayés par cette manifestation d'agitation de la part d'hommes pauvres et par des incidents similaires qui se produisaient dans d'autres États. ⁶ Pour trouver une solution et résoudre les problèmes liés au commerce, les membres du Congrès ont appelé à une révision des articles de la Confédération.

Jalon

La révolte de Shays : symbole du désordre et incitation à agir

À l'été 1786, les agriculteurs de l'ouest du Massachusetts étaient lourdement endettés, risquaient l'emprisonnement et la perte de leurs terres. Ils devaient des impôts qui n'avaient pas été payés alors qu'ils combattaient les Britanniques pendant la Révolution. Le Congrès continental avait promis de les rémunérer pour leurs services, mais le gouvernement national ne disposait pas de suffisamment d'argent. De plus, les agriculteurs n'ont pas été en mesure de faire face à la lourde charge fiscale imposée par le Massachusetts pour payer ses propres dettes dues à la Révolution.

Menés par Daniel Shays (Figure 2.6), les agriculteurs très endettés se sont rendus au palais de justice local pour demander de l'aide. Devant le refus de nombreux miliciens du Massachusetts d'arrêter les rebelles, avec lesquels ils sympathisaient, le gouverneur James Bowdoin a fait appel au gouvernement national pour obtenir de l'aide, mais aucune n'était disponible. Le soulèvement a finalement pris fin l'année suivante par une milice financée par des fonds privés après la tentative infructueuse des manifestants de faire un raid sur l'armurerie de Springfield.

Figure 2.6 Cette représentation contemporaine des vétérans de l'armée continentale Daniel Shays (à gauche) et Job Shattuck (à droite), qui ont dirigé un soulèvement des fermiers du Massachusetts en 1786-1787 qui a suscité des appels en faveur d'un gouvernement national plus fort, est apparue sur la couverture du véritable almanack de Boston de Bickerstaff pour 1787.

Shays et ses partisans étaient-ils justifiés dans leurs attaques contre le gouvernement du Massachusetts ? Quels droits auraient-ils cherché à protéger ?