12.1 : Théorie sociale des Lumières
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À la fin de cette section, vous serez en mesure de :
- Évaluez les idées de progrès des Lumières.
- Décrivez le positivisme.
- Décrire l'émergence de la sociologie empirique comme moyen de résoudre les problèmes sociaux.
Les penseurs des Lumières ont suggéré que la raison humaine associée à l'étude empirique du monde physique conduirait au progrès, à savoir le progrès de la science et l'amélioration de la condition humaine. Alors que les avancées scientifiques qui ont permis de sauver du temps, du travail et des vies ont profité à de nombreuses personnes, les développements économiques de l'époque ont exacerbé les inégalités et poussé de nombreuses autres personnes dans la pauvreté Des préoccupations se sont également fait jour concernant le pouvoir des gouvernements et d'autres institutions et le rôle de l'individu dans des systèmes économiques et sociaux de plus en plus complexes et interconnectés. Des théoriciens politiques tels que John Locke (1632-1704) et Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) ont proposé la théorie du contrat social, qui portait sur la protection des libertés individuelles. Et de nouveaux domaines sont apparus pour étudier et tenter de résoudre les problèmes sociaux qui se développaient.
Le chapitre sur la théorie politique examine les théories du contrat social qui abordent la protection des libertés individuelles.
Rationalisme et empirisme
Les penseurs des Lumières ont suggéré que les connaissances nécessaires pour améliorer les conditions sociales pouvaient être collectées par le biais du rationalisme, qui considère la raison comme la source de la plupart des connaissances, et de l'empirisme, qui s'appuie sur les preuves fournies par des expériences. Le penseur français René Descartes (1596—1650) a soutenu que la vraie connaissance pouvait être acquise par la seule raison, sans s'appuyer sur l'expérience. La célèbre citation de Descartes « Je pense donc que je suis » insiste sur le fait que nous savons ce que nous savons pour une raison abstraite. Par exemple, savoir qu'un plus un est égal à deux est fonction de la raison plutôt que de l'expérience personnelle.
D'autres penseurs des Lumières, dont les philosophes anglais Francis Bacon (1561—1626) et John Locke (1632—1704), croyaient que les connaissances ne pouvaient être acquises que par des méthodes empiriques, y compris l'observation directe et indirecte et l'expérience. Selon ces penseurs, nous faisons des déductions à partir des observations qui suggèrent des modèles ou des liens. Ces déductions peuvent ensuite être testées en observant systématiquement d'autres phénomènes et en enregistrant et en analysant les données relatives à ces phénomènes. La méthode scientifique est une méthode empirique consolidée au cours de la période des Lumières qui est devenue la méthode standard pour mener tout type de recherche objective.
Alors que le rationalisme et l'empirisme semblent faire des affirmations opposées sur la vérité, chacun a une valeur et les deux peuvent fonctionner ensemble. Les avancées technologiques des 200 dernières années, telles que le lancement d'astronautes dans l'espace, l'invention de la radio, de la télévision et d'Internet et l'éradication de maladies telles que la poliomyélite, peuvent être considérées comme le résultat à la fois du rationalisme et de l'empirisme.
Pour en savoir plus sur les idées de Descartes et des empiristes, consultez le chapitre sur l'épistémologie et le chapitre sur la logique et la raison.
Kant et le progrès éthique
Le penseur allemand des Lumières Emmanuel Kant (1724-1804) a suggéré que la raison seule pouvait aider les individus à identifier des codes éthiques qui se traduiraient par une société meilleure. Ces codes, qu'il a qualifiés d'impératifs catégoriques, pourraient être dérivés en déterminant les règles de comportement éthique que nous souhaiterions appliquer à tous sans exception.
Le chapitre sur les théories morales normatives approfondit la théorie éthique de Kant.
Kant pense qu'appliquer la raison de cette manière pourrait amener l'humanité vers une société morale dans laquelle chaque individu jouirait de la plus grande liberté possible. Cependant, Kant pensait également que ce travail d'élaboration d'un code moral ne pouvait pas être accompli par des individus mais devait être entrepris par des sociétés entières. Le travail ne pourrait pas non plus être accompli en une génération ; au contraire, il faudra peut-être des siècles d'essais, de réflexion et d'éducation. Pourtant, grâce à cette quête, les sociétés progresseraient avec chaque génération et finiraient par atteindre un code moral plus parfait et une société plus idéale (Dupré 1998).
Le positivisme de Comte
Le philosophe français Auguste Comte (1798-1857) a élaboré une théorie sociale dans le but de faire avancer l'humanité vers une société plus pacifique, capable de résister aux tempêtes des révolutions politiques qu'il a connues dans sa jeunesse. Considéré comme le premier philosophe des sciences, Comte a analysé le développement des différentes branches de la science qui existaient à son époque. Sur la base de ce travail, il a proposé la loi des trois étapes pour le développement des sociétés. Dans un premier temps, les individus ont attribué les événements de la vie à des forces surnaturelles. Au cours de la deuxième étape, les individus ont reconnu que les efforts humains et les forces naturelles étaient en grande partie responsables de nombreux événements, tout en reconnaissant le pouvoir des forces surnaturelles. Au cours de la troisième étape, les individus passent de l'accent sur la causalité à l'étude scientifique du monde naturel, de la société humaine et de l'histoire. Au cours de cette troisième étape, Comte pensait que l'humanité rejetterait la religion et se concentrerait uniquement sur les lois ou les postulats qui peuvent être prouvés. Comte a appelé cette troisième étape du positivisme.
Sur la base de cette approche positiviste, Comte a proposé la mise en place d'une science de la société, qu'il a appelée sociologie. Il pensait que la société, comme un organisme dans la nature, pouvait être étudiée de manière empirique et que cette étude pouvait entraîner des progrès humains. La conception de Comte de la sociologie en tant que domaine d'études est restée du domaine théorique. Quelques décennies après l'avoir proposée pour la première fois, ses idées théoriques pour une nouvelle discipline ont traversé l'océan Atlantique et ont trouvé leur place dans les universités des États-Unis. Ici, de grands esprits, tels que W. E. B. Du Bois, dont il est question dans la section suivante, ont fait de la sociologie une discipline pratique susceptible d'éclairer les politiques et les programmes des gouvernements et des institutions.
Comte pensait que l'humanité aurait du mal à passer au positivisme, car les religions offraient des structures et des rituels réconfortants et significatifs. En conséquence, Comte a fondé sa propre église en 1849, qui a pour héritage théorique l'humanisme séculier d'aujourd'hui.
Comte a souffert de problèmes de santé mentale et a passé une grande partie de ses dernières années dans des hôpitaux psychiatriques. Pendant ce temps, il a établi la structure et les rituels de son église. Regardez le Dr Bart van Heerikhuizen de l'université d'Amsterdam parler du parcours de Comte et de la question de savoir si les religions sont nécessaires pour stabiliser la société. Réfléchissez ensuite à la manière dont la religion est au service de la société et si elle est nécessaire à l'ère moderne. Décrivez le type d'église ou d'institution sociale alternative que vous créeriez pour répondre aux besoins de la société à l'ère de la science.
Du Bois et la sociologie empirique
W. E. B. Du Bois, éminent militant américain des droits intellectuels et civiques, a été le pionnier de l'utilisation de méthodes empiriques dans le domaine de la sociologie. Lorsque Du Bois s'est intéressé à la sociologie pour la première fois, le jeune domaine d'études était largement théorique. Du Bois a critiqué les premiers sociologues pour avoir fait des généralisations générales sur les sociétés humaines en se basant sur de vagues impressions personnelles plutôt que de chercher d'abord à recueillir des preuves (Westbrook 2018, 200). Du Bois a entrepris de faire de la sociologie une discipline scientifique.
Après avoir obtenu son doctorat à l'université Harvard en 1895, Du Bois est entré à l'université de Pennsylvanie à Philadelphie. Il y a mené une enquête complexe sur les obstacles auxquels se heurtaient les Afro-Américains pour devenir autonomes. Pendant 15 mois, Du Bois a mené 2 500 entretiens porte-à-porte, collectant des données sur la démographie, l'éducation, l'alphabétisation, la profession, la santé, l'adhésion à des organisations civiques, la criminalité, les taux d'alcoolisme, les niveaux de revenus, les taux d'accession à la propriété, les pratiques de vote et l'intégration des Afro-Américains dans société au sens large. Il a comparé ses résultats avec les données compilées par le Bureau du recensement des États-Unis et d'autres sources pour mieux comprendre. Par exemple, en comparant ses données concernant les professions des habitants du Seventh Ward, un quartier afro-américain, aux données du recensement de 1890 sur les professions de la population dans l'ensemble de Philadelphie, il a constaté qu'un pourcentage nettement plus élevé d'Afro-Américains travaillaient dans des secteurs peu qualifiés et peu qualifiés professions rémunératrices. L'étude de Du Bois et son livre ultérieur, intitulé The Philadelphia Negro : A Social Study, sont devenus la première analyse empirique du racisme aux États-Unis.
Aujourd'hui, nous prenons pour acquis notre capacité à trouver des statistiques telles que le taux de divorce, le taux de criminalité ou le salaire moyen pour un emploi dans la région où nous vivons. Cependant, la collecte de ce type de données et leur utilisation comme outil pour éclairer les politiques publiques visant à résoudre les problèmes sociaux sont le produit de la détermination de Du Bois à intégrer la science à l'étude des problèmes sociaux.