10.2 : Éthique environnementale
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À la fin de cette section, vous serez en mesure de :
- Expliquez la crise environnementale et climatique actuelle.
- Décrivez différentes positions philosophiques concernant les relations de l'humanité avec l'environnement naturel.
- Identifiez les circonstances qui ont conduit les groupes marginalisés à être particulièrement touchés par les catastrophes climatiques.
Avant que l'éthique environnementale ne devienne une discipline universitaire dans les années 1970, certaines personnes remettaient déjà en question et repensaient notre relation au monde naturel. L'almanac A Sand County Almanac d'Aldo Leopold, publié en 1949, appelait l'humanité à élargir notre conception de la communauté pour inclure l'ensemble du monde naturel, en fondant cette approche sur la conviction que toute la nature est connectée et interdépendante de manière importante. Silent Spring (1962) de Rachel Carson a attiré l'attention sur les dangers des pesticides commerciaux alors couramment utilisés. Les essais de Carson ont attiré l'attention sur les répercussions profondes de l'activité humaine et sur son potentiel de causer des dommages importants à l'environnement et à l'humanité à son tour. Ces premiers travaux ont inspiré le mouvement écologiste et ont suscité des débats sur la manière de faire face aux défis environnementaux émergents.
La crise émergente
Les humains modifient et façonnent directement et indirectement le monde naturel. Notre dépendance aux combustibles fossiles pour répondre à nos besoins énergétiques, par exemple, libère un gaz à effet de serre clé, le dioxyde de carbone (CO 2), dans l'air. Les gaz à effet de serre retiennent la chaleur dans l'atmosphère de la Terre, ce qui entraîne des modifications du climat de la planète. Les deux pays qui produisent le plus de CO 2 sont les États-Unis et la Chine. Les États-Unis sont le plus gros consommateur d'essence au monde, consommant environ 338 millions de gallons d'essence par jour. La Chine est le plus gros consommateur de charbon, brûlant environ trois milliards de tonnes de charbon en 2020, soit plus de la moitié de la consommation mondiale totale de charbon. Notre demande d'énergie fournie par les combustibles fossiles pour alimenter nos industries, chauffer nos maisons et permettre les déplacements entre des lieux éloignés est le principal facteur qui a contribué à l'augmentation des niveaux de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.
Les activités humaines ont eu et continuent d'avoir des impacts importants sur le monde naturel. Le terme changement climatique anthropique désigne les changements climatiques de la Terre causés ou influencés par l'activité humaine. Les phénomènes météorologiques violents et les catastrophes naturelles augmentent en fréquence et en intensité en raison du changement climatique. À titre d'exemple, des feux de forêt records ont été enregistrés ces dernières années aux États-Unis et en Australie. En seulement cinq ans (2017-2021), les États-Unis ont connu quatre des feux de forêt les plus graves et les plus meurtriers de leur histoire, tous survenus en Californie : l'incendie de Tubbs en 2017, le feu de camp de 2018, l'incendie de la région de la baie en 2020 et l'incendie de Dixie en 2021. En 2020, l'Australie a connu sa saison de feux de brousse la plus catastrophique : environ 19 millions d'hectares ont été brûlés, détruisant plus de trois mille maisons et tuant environ 1,25 milliard d'animaux.
L'éthique environnementale est un domaine de l'éthique appliquée qui tente d'identifier la bonne conduite dans notre relation avec le monde non humain. Depuis des décennies, les scientifiques s'inquiètent des effets à court et à long terme des activités humaines sur le climat et les écosystèmes de la Terre. De nombreux philosophes soutiennent que pour modifier nos comportements de manière à guérir le monde naturel, nous devons changer notre façon de voir l'action et la valeur des éléments non humains (y compris les plantes, les animaux et même des entités telles que les rivières et les montagnes) qui partagent le monde avec nous.
Dimensions politiques et juridiques
Le mouvement environnemental a commencé par des préoccupations spécifiques concernant la pollution de l'air et de l'eau et les effets des pesticides sur les cultures vivrières. Silent Spring de Rachel Carson a joué un rôle déterminant dans la création d'organisations à but non lucratif et d'agences gouvernementales, telles que l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), conçue pour protéger la santé humaine et l'environnement. Des agences telles que l'EPA peuvent influencer de manière significative la politique nationale et les aspects de l'économie liés aux émissions des usines, à l'utilisation et à l'élimination de produits chimiques toxiques et à presque tout autre élément susceptible d'avoir un impact négatif sur l'environnement ou la santé humaine.
Les approches juridiques en matière de protection de l'environnement varient d'un pays à l'autre. La volonté économique de produire rapidement et efficacement avec peu ou pas de réglementation oppose de nombreux pays en voie d'industrialisation aux économies plus établies d'Europe occidentale et d'Amérique du Nord. La Chine, par exemple, qui contribue actuellement à 43 % des émissions annuelles de carbone du monde, tente de mettre en œuvre des politiques qui vont au-delà du simple nettoyage pour favoriser la régénération des systèmes écologiques (Gardner 2019). En raison de préoccupations environnementales non résolues, la Chine est actuellement confrontée à une perte de capital financier et intellectuel, 60 % des citoyens ayant une valeur nette de 1,5 million de dollars ou plus ayant émigré.
Les efforts internationaux visant à faire face à la crise climatique ont connu des succès mitigés. En 1985, après que des scientifiques ont découvert que certains aérosols provoquaient des trous dans la couche d'ozone de l'atmosphère, 20 pays ont initié le Protocole de Montréal, qui a interdit l'utilisation de ces sprays. La communauté internationale a rapidement adopté l'accord et 197 pays l'ont signé aujourd'hui. L'une des principales raisons de ce succès est toutefois que ces sprays étaient relativement faciles et peu coûteux à remplacer. Ce n'est pas le cas du changement climatique mondial. À l'heure actuelle, il n'existe pas d'alternative unique et viable à l'économie du carbone, terme utilisé pour désigner notre dépendance économique actuelle à l'égard de combustibles à base de carbone tels que le pétrole et le charbon. Les sources d'énergie renouvelables, telles que les panneaux solaires, sont disponibles, mais pas à l'échelle requise pour alimenter des modes de vie à haute énergie et à forte consommation. Plus de 150 pays ont signé la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC), qui a jeté les bases du Protocole de Kyoto (1997) et de l'Accord de Paris (2015). Avec ces accords, la plupart des pays se sont engagés à atteindre des objectifs futurs de réduction des émissions de combustibles fossiles, mais à ce jour, aucun pays n'a réalisé de progrès significatifs vers ces objectifs. Le changement climatique est un problème complexe, intrinsèquement lié à une économie qui dépend de l'accès à des sources de carburant abondantes et peu coûteuses. C'est également un problème qui ne peut être résolu par un seul pays ou un seul groupe, mais qui attire plutôt l'attention sur la nature commune de notre écosystème planétaire et sur l'impact que les activités menées à un endroit ont sur toutes les autres formes de vie.
Contributions philosophiques à l'éthique environnementale
Valeur instrumentale de la nature
Les philosophies occidentales traditionnelles sont anthropocentriques (centrées sur l'humain), comme indiqué dans le chapitre sur la théorie des valeurs. Les humains sont considérés comme les seuls détenteurs d'une valeur intrinsèque, ce qui signifie que chaque vie humaine est considérée comme ayant une valeur en elle-même et pour elle-même. Le monde naturel, en revanche, a été considéré comme ayant une valeur instrumentale, comprise comme ayant uniquement de la valeur en tant que moyen de satisfaire les besoins et les désirs humains. De la Grèce antique aux Lumières, les philosophes et les scientifiques ont étudié le monde naturel dans le but de comprendre comment mieux l'utiliser pour atteindre les objectifs des sociétés humaines.
Obligations anthropocentriques
L'empirisme remonte souvent aux travaux de Francis Bacon (1561—1626), dont les techniques expérimentales ont conduit au développement de la méthode scientifique et qui a préconisé une approche inductive de la recherche scientifique dans son essai Novum Organum. Selon Bacon, lorsque la nature devient l'objet d'études, elle peut être complètement manipulée et utilisée conformément au plan original de Dieu pour l'humanité sur Terre. Bacon partageait l'opinion chrétienne dominante selon laquelle Dieu avait donné aux êtres humains la domination sur le monde non humain. Contrairement à un sujet autonome, un objet peut être traité sans égard, manipulé à des fins d'étude et exploité en tant que ressource, tout cela s'est produit au fur et à mesure de l'évolution du capitalisme dans les pays occidentaux (Bacon 1878). Les sociétés occidentales contemporaines considèrent la science et la technologie comme un moyen important de donner à l'humanité les moyens de manipuler et de contrôler la nature, de la forcer à se plier à notre volonté.
Les premiers défenseurs du mouvement écologiste en Occident ont associé cette perspective anthropocentrique (centrée sur l'homme) à la crise environnementale. Dans un essai bien connu, « The Historical Roots of Our Ecological Crisis » (1967), Lynn White soutient que la façon dont nous envisageons l'environnement trouve ses racines dans la pensée judéo-chrétienne qui maintient la supériorité des humains sur le monde non humain et enseigne que le monde naturel a été créé pour l'usage humain. Si la nature n'a qu'une valeur instrumentale, nous ne violons pas la moralité lorsque nous manipulons, détruisons ou endommageons la nature de toute autre manière.
Certains philosophes soulignent toutefois que cette même approche anthropocentrique a le potentiel de favoriser une éthique de la protection de l'environnement. Dans cette perspective, les obligations morales concernant notre traitement du monde naturel peuvent être justifiées en faisant appel aux intérêts humains et au désir de préservation de soi. Par exemple, nous pouvons soutenir que tous les humains ont intérêt à avoir accès à de l'air pur et à de l'eau potable et à garantir la longévité de la Terre pour les générations futures. Ces intérêts fondamentaux communs à tous les êtres humains peuvent servir de base à l'établissement d'obligations morales visant à réduire la pollution, à créer des pratiques plus durables et à prendre des mesures pour réduire les dommages causés à l'environnement par l'activité humaine.
Dans People or Penguins : The Case for Optimal Pollution (1974), par exemple, William Baxter propose une éthique environnementale résolument anthropocentrique. Baxter adopte une vision traditionnelle qui attribue une valeur intrinsèque uniquement aux personnes. Selon lui, le fait que certains aspects du monde non humain aient subi un préjudice ne suffit pas en soi à justifier la responsabilité morale. « Les dommages causés aux pingouins, aux pins à sucre ou aux merveilles géologiques ne sont tout simplement pas pertinents » (Baxter 1974, 5). Cela étant reconnu, Baxter poursuit en affirmant qu'il existe une obligation morale envers le monde non humain, car les intérêts humains sont intrinsèquement liés au monde naturel. En matière de pollution, par exemple, Baxter soutient que nous avons l'obligation morale de trouver un équilibre entre les avantages que nous retirons de la pollution et les dommages causés par la pollution afin d'établir un niveau de pollution optimal.
L'une des solutions proposées à la crise environnementale, conformément à une approche anthropocentrique, consiste à prélever des impôts sur les personnes et les entreprises lorsque leurs activités sont jugées préjudiciables à la société et/ou à la santé de la planète. Actuellement, aux États-Unis, de nombreux États prélèvent des taxes supplémentaires sur l'achat de cigarettes et d'alcool, au-delà de la taxe de vente établie. Ces taxes supplémentaires sont justifiées par le fait que ces produits sont nocifs pour la santé humaine et que leur consommation représente une charge inutile pour les systèmes de santé de l'État. Certains économistes recommandent d'utiliser une approche similaire pour contrôler l'impact environnemental. Dans ce scénario, un coût ou une obligation fiscale serait imposé aux entreprises ou aux particuliers qui causent des dommages à l'environnement. Une taxe sur les émissions de carbone est un exemple d'une telle taxe. Bien entendu, récompenser les comportements positifs pourrait également fonctionner, par exemple en accordant des allégements fiscaux ou d'autres types de récompenses aux organisations qui œuvrent pour la durabilité environnementale. Ces politiques s'alignent sur l'approche anthropocentrique en ce sens qu'elles tiennent les organisations responsables des dommages qu'elles causent à la société humaine et aux intérêts humains.
L'écologie profonde et la valeur intrinsèque de la nature
Contrairement à l'anthropocentrisme qui a longtemps dominé la réflexion occidentale sur l'environnement, l'écologie profonde, terme inventé pour la première fois par le philosophe norvégien Arne Naess (1912-2009), suppose que tous les êtres vivants ont une valeur en soi (Naess 1973). Si toute vie a une valeur intrinsèque, alors toute vie mérite le respect. L'écologie profonde prône donc une pratique de retenue en matière d'environnement et de vie non humaine.
L'écologie profonde soutient que nous devons changer fondamentalement notre façon de penser de nous-mêmes et de notre relation à la nature. Cette approche suggère qu'il est faux de nous considérer comme des entités individuelles et distinctes. Au contraire, toute la nature, y compris les êtres humains, doit être comprise en termes de relations avec tout le reste. Cette interdépendance implique la responsabilité d'agir de manière à respecter la valeur intrinsèque de tous les êtres vivants et à promouvoir la vie au sens le plus large du terme. Pour les écologistes chevronnés, la première étape de cette approche consiste à devenir sensibles et conscients des relations profondes qui existent entre tout ce qui se trouve dans la nature. Conscients que nous sommes plus que ce corps et cet esprit, que nous sommes membres d'un ensemble plus vaste, nous reconnaissons que nous avons l'obligation de promouvoir et de prendre soin du monde naturel. Naess considérait l'écologie profonde comme un mouvement promouvant une vision du monde radicalement nouvelle qui contrastait fortement avec la vision traditionnelle selon laquelle la nature n'était considérée que comme un moyen d'atteindre des objectifs humains.
Les critiques de l'écologie profonde font parfois remarquer qu'il s'agit d'une position privilégiée prise par les habitants des pays développés et que les pays moins industrialisés ne sont peut-être pas en mesure de respecter l'environnement de la même manière lorsque leur propre survie est menacée. Les initiatives environnementales peuvent être difficiles à mettre en œuvre pour les petits pays moins industrialisés. Dans ces pays, l'appel à l'environnementalisme peut sembler vain à ceux qui luttent quotidiennement pour se procurer de la nourriture ou de l'eau potable.
Écologie sociale
Les écologistes sociaux considèrent que les problèmes environnementaux découlent du même système politique et économique défaillant qui favorise l'inégalité et est responsable du racisme, du sexisme et du classisme. Dans cette perspective, le capitalisme a créé un système de domination à la fois sur l'humanité et sur la nature et a fait de la nature une marchandise de plus. Murray Bookchin (1921-2006), philosophe politique américain et fondateur de l'écologie sociale, a eu une grande influence dans ce domaine. Bookchin a estimé que la plupart, sinon la totalité, des problèmes qui constituent notre crise environnementale actuelle sont le résultat de problèmes sociaux de longue date. Il a fait valoir que la seule façon de résoudre nos problèmes écologiques est de s'attaquer à nos problèmes sociaux. Bookchin a proposé de changer la société en rejetant les grandes structures politiques et les grandes entreprises et en responsabilisant les petits groupes locaux qui sont plus attachés à leur environnement et donc plus conscients de l'environnement.
Des préoccupations ont également été exprimées quant à l'impact inégal des problèmes environnementaux sur les différents segments de la société. Le livre Dumping in Dixie de Robert Bullard paru en 1990 soutient que l'environnementalisme est étroitement lié aux questions d'équité raciale et socioéconomique. Il ne s'agit donc pas simplement d'une question de santé individuelle, mais plutôt d'une préoccupation concernant la santé des communautés. Les communautés historiquement marginalisées, en particulier, sont statistiquement plus susceptibles d'être exposées aux dangers environnementaux. La crise de l'eau à Flint, au Michigan, est un exemple flagrant et largement médiatisé de ces types de dangers. En 2014, on s'est rendu compte que l'eau potable de Flint était contaminée par des niveaux élevés de plomb. Cette contamination est le résultat d'une décision prise par les responsables des urgences nommés par le gouvernement de l'État de transférer l'approvisionnement en eau de Flint du réseau d'eau de Detroit à la rivière Flint, afin d'économiser de l'argent. L'eau de la rivière Flint contenait non seulement des bactéries et des substances cancérigènes, mais aussi du plomb lixivié par les tuyaux qui acheminaient l'eau vers les maisons. En conséquence, de nombreuses personnes ont souffert d'éruptions cutanées, de perte de cheveux et d'une élévation du taux de plomb dans le sang (Denchak 2018). Un autre exemple peut être vu dans le sud du Bronx, à New York. Cette zone est parfois qualifiée d' « îlot de pollution », car elle se trouve au confluent de trois autoroutes principales. La pollution due à la circulation a entraîné une augmentation du nombre de diagnostics d'asthme et d'hospitalisations liées à l'asthme chez les habitants de ce quartier, dont la majorité sont des Noirs américains, des Latinos et de nouveaux immigrants (Butini 2018).
Des différences similaires en matière de dangers environnementaux peuvent être observées à l'échelle mondiale. Un rapport des Nations Unies de 2016 indique que les habitants des pays en développement sont plus susceptibles de vivre sur des terres exposées à la contamination et à des polluants chimiques que ceux des pays plus riches (Nations Unies 2016).