שיטות מחקר מדעי המדינה הוא תחום דינמי של מחקר, מחקר ופרקטיקה. ההתקדמות בטכנולוגיית מחשבים, דוגמנות ועבודה בין-תחומית דוחפת את מדע המדינה לכיוונים חדשים ומרגשים. ישנן מספר גבולות של שיטות מחקר בתוך הדיסציפלינה המייצגות את חוד החנית של התחום. בואו נחקור רק אחד מהכיוונים האלה.
מערכות מידע גיאוגרפיות, או בקיצור GIS, משתמשות בנתונים מרחביים כדי לעזור להבין את העולם, לזהות מערכות יחסים ולגלות דפוסים ביחס למקום. האם אתה זוכר עולם שבו לא היו לך מפות Google שיעזרו לך להגיע מנקודה A לנקודה B? לפני ההתרחבות המהירה של GIS, אנשים הסתמכו על מפת נייר. לאחר מכן אנשים היו מעריכים את הזמן שייקח לנסוע באמצעות מרחק המחולק בקילומטרים לשעה, מבלי לקחת תנועה או מזג אוויר, מכיוון שהנתונים פשוט לא שולבו.
GIS הוא כלי חדש יחסית למדע המדינה, אך הוא שימש בפוליטיקה מאז הקמת המדינה. לדוגמה, בעת גילוף מצבים חדשים שימשו קווי אורך ורוחב לציון גבולות המדינות. מחוקקים במדינה, כאשר מציירים מחוזות קונגרס חדשים או מחוזות חקיקה ממלכתיים, ישתמשו במפות כדי לראות כיצד המפלגה בשלטון לתת לעצמה את העליונה בבחירת עמיתיהם. קמפיינים ישתמשו במפות של מיקומי הסקרים כדי לקבוע היכן לפרוס את המתנדבים כדי לעזור לעודד אנשים להצביע. כל אלה הן דוגמאות ל- GIS הבסיסי שלנו, נעשה שימוש במפות מקרה זה שהתמזגו עם ידע פוליטי.
חוקרים משתמשים יותר ויותר ב- GIS כדי לערוך ולהציג חזותית ממצאי מחקר. לדוגמה, איך היית מחליט היכן לבנות תחנת כוח גרעינית? עכשיו, זה אולי לא נראה כמו שאלה פוליטית בתחילה, יותר שאלה טכנית או הנדסית אבל במציאות, המדינה של ניגריה שוקלת באופן פעיל אם ואיפה לבנות תחנות כוח גרעיניות. הוועדה לאנרגיה אטומית הניגרית מוטלת המשימה לענות על שאלה זו. באמצעות תוכנת GIS, Eluyemi et. al. (2020) השווה אתרים המוצעים על ידי הנציבות עם כל המפות הטקטוניות הזמינות. במאמר המחקר שלהם, הם מציגים 12 דמויות שיסייעו בהקשר גיאוגרפי של אתרי תחנות כוח גרעיניות פוטנציאליות. עם מידע זה זמין כעת לציבור, פקידי ממשלה, קבוצות אינטרסים והאנשים יכולים לעסוק בצורה משמעותית יותר בדיון על התועלת של מקור אנרגיה זה.
בנוסף ל- GIS כדרך לנהל ולהציג מידע חזותי, קיים תחום קשור הנקרא סטטיסטיקה מרחבית. כפי שנדון בפרק על שיטות מחקר כמותיות, סטטיסטיקה מסורתית הייתה מרכיב עיקרי במחקר מדעי המדינה במשך עשרות שנים. מה שמייחד את הסטטיסטיקה המרחבית הוא שהיא משלבת נתונים גיאוגרפיים בניתוחים. מדוע חשוב לשלב נתונים גיאוגרפיים בניתוחים סטטיסטיים? ראשית, הסטטיסטיקה מסתמכת על הנחה שיחידות תצפית הן עצמאיות ומופצות זהה. המשמעות היא שלאופן שבו אדם אחד מגיב לשאלת סקר לא צריכה להיות השפעה על האופן שבו אדם אחר מגיב לאותה שאלת סקר. לחלופין, מה שמדינת קליפורניה עושה ביחס לחוקי הפיקוח על נשק אין כל השפעה על מה שמדינות אורגון, נבדה ואריזון עושות ביחס לחוקי הפיקוח על נשק. בשתי הדוגמאות הללו אנו יכולים לדמיין כיצד פעולותיו של אדם אחד, או מדינה אחת עשויות להשפיע על פעולותיו של אדם אחר או מדינה אחרת.
סטטיסטיקה מרחבית מאפשרת לחוקר לחבר מתמטית יחידות תצפית יחד על סמך מיקומן הגיאוגרפי זו עם זו. על ידי יצירת קשר זה, אנו יכולים להתחיל למדוד את ההשפעה שיכולה להיות לאדם או מדינה אחת על אחר. זה חשוב מכיוון שאנו מודעים לכך שקיימים קשרים כאלה, אך סטטיסטיקה מסורתית אינה מסוגלת ליצור קשרים אלה. על ידי מדידת השפעה זו שיכולה להיות ליחידות זו על זו, נוכל לקבוע טוב יותר עד כמה הקשר חזק בין קבוצת גורמים לתוצאה שהתעניינה. לדוגמה, מה אם מדינת קליפורניה תעלה את מס הגז שלה? האם היינו מצפים לראות את מדינות אורגון, נבדה או אריזונה גם מעלות את מס הגז שלהן כדי לעמוד בקצב קליפורניה? או שמא היינו מצפים לראות את ההפך, שם מדינות שכנות יורידו את מס הגז שלהן כדי להדגים עד כמה הן תחרותיות בהשוואה לגולדן סטייט? על ידי שימוש בסטטיסטיקה מרחבית, אנו יכולים לשקול כי קרבה גיאוגרפית, תוך התחשבות גם כיצד הדמוגרפיה של המדינה, או שליטת המפלגה הפוליטית עשויה להשפיע גם על החלטה זו.
