14.7: סיכום
מזון הוא חפץ בכל מקום. נמצא בכל מקום בכל תקופות ההיסטוריה, הוא מגוון וסמלי. חקר התזונה האנושית המוקדמת חשוב להבנת האבולוציה של בני אדם, וארכיאולוגים משתמשים בראיות מסוגים שונים כדי לקבוע דרכי מזון מוקדמות, החל מחפצים חומריים כגון כלי מזון ועד שאריות מזון ואפילו קופרוליטים. חקר המזונות העתיקים מספק מידע רב ערך על בריאות, כלכלה, פוליטיקה ודת של בני אדם מוקדמים ועל הדרכים שבהן בני האדם הסתגלו לסביבות משתנות. כיום, קבוצות ילידות כמו הצ'רוקי משלבות דרכי מזון מסורתיות במאמצי התחדשות תרבותית, ומנהלות משא ומתן עם הממשלה כדי להגן על יכולתן לקצור מזון בר על אדמות אבות.
אנתרופולוגים רבים נוקטים בגישה ביו-תרבותית לחקר המזון, ובוחנים את תפקידו הביולוגי/תזונתי של המזון והקשר שלו לזהות. שיטות חקלאיות כגון תרגול שלוש האחיות של Haudenosaunee הן דוגמאות טובות לדרכים שבהן תרבויות אנושיות השתמשו בידע שלהן על מזון כדי לפתח טכניקות חקלאות בנות קיימא ובריאות. טכניקות חקלאות בת קיימא, רבות מהן מבוססות על שיטות מסורתיות, מייצרות בדרך כלל תפוקת מזון גבוהה יותר, מפחיתות את עלויות הדשן, בונות קרקעות בריאות יותר ונמנעות מצמחים מהונדסים גנטית. יש כיום עניין גובר גם בדרכי מזון תרבותיות שעשויות להגביר את הבריאות והרווחה, כמו התזונה הים תיכונית, המבוססת על פירות, ירקות ושמן זית, ותזונת הפליאו, המבוססת על נקודת המבט שלנו על תזונה אנושית מוקדמת וכוללת רזה בשרים, פירות, ירקות ואגוזים.
אוכל ממלא תפקיד מרכזי בזהות התרבותית. תרבויות מתרגלות מרשמי מזון, או מאכלים ספציפיים הנחשבים קריטיים לשמירה על זהות תרבותית, כגון אורז קצר דגנים ליפנים, ותביעות מזון, שהן טאבו מזון, כגון בשר סוס בארצות הברית. מאכלי חג הם דרך נוספת בה תרבויות משתמשות במזון כדי לסמן ולסמל אירועים מיוחדים. בקיצור, מה שאנחנו אוכלים כחברות אנושיות מגדיר את מי שאנחנו. חברות מסוימות, כמו הווארי בברזיל ורבות אחרות, נהגו גם בצורות של קניבליזם כדרכים להגדרת קרבה ואנושיות. מגדר ודת הם תחומים אחרים בהם אוכל ממלא תפקיד מרכזי ביצירת גבולות וזהויות.
כיום, מזונות רבים הם סחורות עולמיות. מזון בחנויות מכולת, המיוצר ומופץ על ידי תאגידים רב לאומיים, עשוי להישלח אלפי קילומטרים רבים מנקודות המוצא שלהם. גישה למזון טרי היא אתגר עולמי, במיוחד בסביבות עירוניות עם אוכלוסיות מרוכזות. במדבריות מזון, צורות רבות של אי שוויון חברתי משפיעות על הבריאות והרווחה של החברה כולה. יש גם מספר גדל והולך של נאות מדבר, שבהן תנועות מקומיות מציעות בשר ותוצרת מחווה לשולחן. מזון ממלא תפקיד חשוב בחיינו הביולוגיים והתרבותיים. בהתחשב באתגרים המתמשכים של שינויי האקלים, חוסר הביטחון התזונתי גדל ברחבי העולם ככל שרשתות המזון האמינות משתנות.