7.1: O que é cognição?
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Imagine todos os seus pensamentos como se fossem entidades físicas, girando rapidamente dentro de sua mente. Como é possível que o cérebro seja capaz de passar de um pensamento para o outro de forma organizada e ordenada? O cérebro está constantemente percebendo, processando, planejando, organizando e lembrando — ele está sempre ativo. No entanto, você não percebe a maior parte da atividade do cérebro enquanto se move ao longo de sua rotina diária. Essa é apenas uma faceta dos processos complexos envolvidos na cognição. Simplificando, cognição é pensamento e engloba os processos associados à percepção, conhecimento, resolução de problemas, julgamento, linguagem e memória. Cientistas que estudam cognição estão procurando maneiras de entender como integramos, organizamos e utilizamos nossas experiências cognitivas conscientes sem estarmos cientes de todo o trabalho inconsciente que nosso cérebro está fazendo (por exemplo, Kahneman, 2011).
Cognição
Ao acordar todas as manhãs, você começa a pensar — contemplando as tarefas que você deve concluir naquele dia. Em que ordem você deve executar suas tarefas? Você deveria ir primeiro ao banco, à faxineira ou ao supermercado? Você consegue fazer essas coisas antes de ir para a aula ou eles precisarão esperar até que a escola termine? Esses pensamentos são um exemplo de cognição no trabalho. Excepcionalmente complexa, a cognição é uma característica essencial da consciência humana, mas nem todos os aspectos da cognição são experimentados conscientemente.
A psicologia cognitiva é o campo da psicologia dedicado a examinar como as pessoas pensam. Ele tenta explicar como e por que pensamos dessa maneira, estudando as interações entre o pensamento humano, a emoção, a criatividade, a linguagem e a resolução de problemas, além de outros processos cognitivos. Os psicólogos cognitivos se esforçam para determinar e medir diferentes tipos de inteligência, por que algumas pessoas são melhores na resolução de problemas do que outras e como a inteligência emocional afeta o sucesso no local de trabalho, entre inúmeros outros tópicos. Às vezes, eles também se concentram em como organizamos os pensamentos e as informações coletadas de nossos ambientes em categorias significativas de pensamento, que serão discutidas posteriormente.
Conceitos e protótipos
O sistema nervoso humano é capaz de lidar com fluxos infinitos de informações. Os sentidos servem como interface entre a mente e o ambiente externo, recebendo estímulos e os traduzindo em impulsos nervosos que são transmitidos ao cérebro. O cérebro então processa essas informações e usa as partes relevantes para criar pensamentos, que podem então ser expressos por meio da linguagem ou armazenados na memória para uso futuro. Para tornar esse processo mais complexo, o cérebro não coleta informações apenas de ambientes externos. Quando os pensamentos são formados, a mente sintetiza informações de emoções e memórias (Figura 7.2). A emoção e a memória são influências poderosas em nossos pensamentos e comportamentos.
Para organizar essa quantidade impressionante de informações, a mente desenvolveu uma espécie de “armário de arquivos” na mente. Os diferentes arquivos armazenados no gabinete de arquivos são chamados de conceitos. Conceitos são categorias ou agrupamentos de informações linguísticas, imagens, ideias ou memórias, como experiências de vida. Conceitos são, em muitos aspectos, grandes ideias geradas pela observação de detalhes e pela categorização e combinação desses detalhes em estruturas cognitivas. Você usa conceitos para ver as relações entre os diferentes elementos de suas experiências e manter as informações em sua mente organizadas e acessíveis.
Os conceitos são informados por nossa memória semântica (você aprenderá mais sobre memória semântica em um capítulo posterior) e estão presentes em todos os aspectos de nossas vidas; no entanto, um dos lugares mais fáceis de perceber conceitos é dentro de uma sala de aula, onde eles são discutidos explicitamente. Quando você estuda a história dos Estados Unidos, por exemplo, você aprende sobre mais do que apenas eventos individuais que aconteceram no passado dos Estados Unidos. Você absorve uma grande quantidade de informações ouvindo e participando de discussões, examinando mapas e lendo relatos em primeira mão da vida das pessoas. Seu cérebro analisa esses detalhes e desenvolve uma compreensão geral da história americana. No processo, seu cérebro reúne detalhes que informam e refinam sua compreensão de conceitos relacionados, como democracia, poder e liberdade.
Os conceitos podem ser complexos e abstratos, como justiça, ou mais concretos, como tipos de pássaros. Em psicologia, por exemplo, os estágios de desenvolvimento de Piaget são conceitos abstratos. Alguns conceitos, como tolerância, são aceitos por muitas pessoas, porque foram usados de várias maneiras ao longo de muitos anos. Outros conceitos, como as características de seu amigo ideal ou as tradições de aniversário de sua família, são pessoais e individualizados. Dessa forma, os conceitos afetam todos os aspectos de nossas vidas, desde nossas muitas rotinas diárias até os princípios orientadores por trás da forma como os governos funcionam.
Outra técnica usada pelo cérebro para organizar as informações é a identificação de protótipos para os conceitos que você desenvolveu. Um protótipo é o melhor exemplo ou representação de um conceito. Por exemplo, o que vem à sua mente quando você pensa em um cachorro? Provavelmente, suas primeiras experiências com cães moldarão o que você imagina. Se seu primeiro animal de estimação foi um Golden Retriever, há uma boa chance de que esse seja seu protótipo para a categoria de cães.
Conceitos naturais e artificiais
Em psicologia, os conceitos podem ser divididos em duas categorias, naturais e artificiais. Os conceitos naturais são criados “naturalmente” por meio de suas experiências e podem ser desenvolvidos a partir de experiências diretas ou indiretas. Por exemplo, se você mora em Essex Junction, Vermont, provavelmente já teve muita experiência direta com a neve. Você a viu cair do céu, viu uma leve neve caindo que mal cobre o para-brisa do seu carro e removeu 18 polegadas de neve branca e fofa ao pensar: “Isso é perfeito para esquiar”. Você jogou bolas de neve em seu melhor amigo e desceu de trenó a colina mais íngreme da cidade. Resumindo, você conhece a neve. Você sabe o que parece, cheira, sabe e se sente. Se, no entanto, você viveu toda a sua vida na ilha de São Vicente, no Caribe, talvez nunca tenha realmente visto neve, muito menos provado, cheirado ou tocado nela. Você conhece a neve pela experiência indireta de ver fotos de neve caindo ou de assistir a filmes que apresentam neve como parte do cenário. De qualquer forma, a neve é um conceito natural porque você pode construir uma compreensão dela por meio de observações diretas, experiências com neve ou conhecimento indireto (como de filmes ou livros) (Figura 7.3).
Um conceito artificial, por outro lado, é um conceito definido por um conjunto específico de características. Várias propriedades de formas geométricas, como quadrados e triângulos, servem como exemplos úteis de conceitos artificiais. Um triângulo sempre tem três ângulos e três lados. Um quadrado sempre tem quatro lados iguais e quatro ângulos retos. Fórmulas matemáticas, como a equação da área (comprimento × largura), são conceitos artificiais definidos por conjuntos específicos de características que são sempre iguais. Conceitos artificiais podem melhorar a compreensão de um tópico ao se basearem uns nos outros. Por exemplo, antes de aprender o conceito de “área de um quadrado” (e a fórmula para encontrá-la), você deve entender o que é um quadrado. Uma vez que o conceito de “área de um quadrado” é entendido, uma compreensão da área para outras formas geométricas pode ser construída com base na compreensão original da área. O uso de conceitos artificiais para definir uma ideia é crucial para se comunicar com outras pessoas e se envolver em pensamentos complexos. De acordo com Goldstone e Kersten (2003), os conceitos funcionam como blocos de construção e podem ser conectados em inúmeras combinações para criar pensamentos complexos.
Esquemas
Um esquema é uma construção mental que consiste em um agrupamento ou coleção de conceitos relacionados (Bartlett, 1932). Há muitos tipos diferentes de esquemas, e todos eles têm uma coisa em comum: esquemas são um método de organização de informações que permite que o cérebro trabalhe com mais eficiência. Quando um esquema é ativado, o cérebro faz suposições imediatas sobre a pessoa ou objeto que está sendo observado.
Existem vários tipos de esquemas. Um esquema de funções faz suposições sobre como indivíduos em determinadas funções se comportarão (Callero, 1994). Por exemplo, imagine que você conhece alguém que se apresenta como bombeiro. Quando isso acontece, seu cérebro ativa automaticamente o “esquema do bombeiro” e começa a fazer suposições de que essa pessoa é corajosa, altruísta e voltada para a comunidade. Apesar de não conhecer essa pessoa, você já fez julgamentos sem saber sobre ela. Os esquemas também ajudam você a preencher lacunas nas informações que você recebe do mundo ao seu redor. Embora os esquemas permitam um processamento de informações mais eficiente, pode haver problemas com os esquemas, independentemente de serem precisos: talvez esse bombeiro em particular não seja corajoso, ele apenas trabalha como bombeiro para pagar as contas enquanto estuda para se tornar um bibliotecário infantil.
Um esquema de eventos, também conhecido como script cognitivo, é um conjunto de comportamentos que podem parecer uma rotina. Pense no que você faz ao entrar em um elevador (Figura 7.4). Primeiro, as portas se abrem e você espera que os passageiros que saiam do elevador saiam do elevador. Em seguida, você entra no elevador e se vira de frente para as portas, procurando o botão correto para apertar. Você nunca fica de frente para a parte de trás do elevador, não é? E quando você está andando em um elevador lotado e não consegue ficar de frente para a frente, é desconfortável, não é? Curiosamente, os esquemas de eventos podem variar muito entre diferentes culturas e países. Por exemplo, embora seja bastante comum que as pessoas se cumprimentem com um aperto de mão nos Estados Unidos, no Tibete, você cumprimenta alguém estendendo a língua para ela e, em Belize, você bate os punhos (Conselho Regional de Cairns, n.d.)
Lembra do elevador? Parece quase impossível entrar e não ficar de frente para a porta. Nosso poderoso esquema de eventos determina nosso comportamento no elevador, e não é diferente com nossos telefones. Pesquisas atuais sugerem que é o hábito, ou esquema de eventos, de verificar nossos telefones em muitas situações diferentes que torna especialmente difícil evitar verificá-los enquanto dirigem (Bayer & Campbell, 2012). Como enviar mensagens de texto e dirigir se tornaram uma epidemia perigosa nos últimos anos, os psicólogos estão procurando maneiras de ajudar as pessoas a interromper o “esquema do telefone” enquanto dirigem. Esquemas de eventos como esses são a razão pela qual muitos hábitos são difíceis de abandonar depois de adquiridos. À medida que continuamos examinando o pensamento, tenha em mente o quão poderosas são as forças dos conceitos e esquemas para nossa compreensão do mundo.