4.2: Dormir e por que dormimos
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Passamos aproximadamente um terço de nossas vidas dormindo. Como a expectativa média de vida dos cidadãos dos EUA está entre 73 e 79 anos (Singh & Siahpush, 2006), podemos esperar passar aproximadamente 25 anos de nossas vidas dormindo. Alguns animais nunca dormem (por exemplo, algumas espécies de peixes e anfíbios); outros animais dormem muito pouco sem consequências negativas aparentes (por exemplo, girafas); no entanto, alguns animais (por exemplo, ratos) morrem após duas semanas de privação de sono (Siegel, 2008). Por que dedicamos tanto tempo para dormir? É absolutamente essencial dormirmos? Esta seção considerará essas questões e explorará várias explicações sobre por que dormimos.
O que é sono?
Você leu que o sono se distingue pelos baixos níveis de atividade física e pela redução da consciência sensorial. Conforme discutido por Siegel (2008), uma definição de sono também deve incluir a menção à interação dos mecanismos circadianos e homeostáticos que regulam o sono. A regulação homeostática do sono é evidenciada pela recuperação do sono após a privação do sono. A recuperação do sono se refere ao fato de que um indivíduo privado de sono adormece mais rapidamente durante as oportunidades subsequentes de sono. O sono é caracterizado por certos padrões de atividade do cérebro que podem ser visualizados por meio da eletroencefalografia (EEG), e diferentes fases do sono também podem ser diferenciadas usando o EEG.
Os ciclos de sono-vigília parecem ser controlados por várias áreas do cérebro agindo em conjunto umas com as outras. Algumas dessas áreas incluem o tálamo, o hipotálamo e a ponte. Como já mencionado, o hipotálamo contém o SCN — o relógio biológico do corpo — além de outros núcleos que, em conjunto com o tálamo, regulam o sono de ondas lentas. A ponte é importante para regular o sono com movimento rápido dos olhos (REM) (National Institutes of Health, n.d.).
O sono também está associado à secreção e regulação de vários hormônios de várias glândulas endócrinas, incluindo: melatonina, hormônio folículo estimulante (FSH), hormônio luteinizante (LH) e hormônio do crescimento (National Institutes of Health, n.d.). Você leu que a glândula pineal libera melatonina durante o sono (Figura 4.6). Acredita-se que a melatonina esteja envolvida na regulação de vários ritmos biológicos e do sistema imunológico (Hardeland et al., 2006). Durante o sono, a glândula pituitária secreta FSH e LH, que são importantes na regulação do sistema reprodutivo (Christensen et al., 2012; Sofikitis et al., 2008). A glândula pituitária também secreta hormônio do crescimento, durante o sono, que desempenha um papel no crescimento físico e na maturação, bem como em outros processos metabólicos (Bartke, Sun, & Longo, 2013).
Por que dormimos?
Dado o papel central que o sono desempenha em nossas vidas e o número de consequências adversas associadas à privação de sono, alguém poderia pensar que teríamos uma compreensão clara de por que dormimos. Infelizmente, esse não é o caso; no entanto, várias hipóteses foram propostas para explicar a função do sono.
Função adaptativa do sono
Uma hipótese popular do sono incorpora a perspectiva da psicologia evolutiva. A psicologia evolutiva é uma disciplina que estuda como os padrões universais de comportamento e processos cognitivos evoluíram ao longo do tempo como resultado da seleção natural. Variações e adaptações na cognição e no comportamento tornam os indivíduos mais ou menos bem-sucedidos em reproduzir e transmitir seus genes para seus filhos. Uma hipótese dessa perspectiva pode argumentar que o sono é essencial para restaurar os recursos gastos durante o dia. Assim como os ursos hibernam no inverno, quando os recursos são escassos, talvez as pessoas durmam à noite para reduzir seus gastos com energia. Embora essa seja uma explicação intuitiva do sono, há poucas pesquisas que apóiem essa explicação. De fato, foi sugerido que não há razão para pensar que as demandas energéticas não poderiam ser atendidas com períodos de descanso e inatividade (Frank, 2006; Rial et al., 2007), e algumas pesquisas realmente descobriram uma correlação negativa entre as demandas energéticas e a quantidade de tempo gasto dormindo (Capellini , Barton, McNamara, Preston e Nunn, 2008).
Outra hipótese evolutiva do sono sustenta que nossos padrões de sono evoluíram como uma resposta adaptativa aos riscos predatórios, que aumentam na escuridão. Assim, dormimos em áreas seguras para reduzir a chance de danos. Novamente, essa é uma explicação intuitiva e atraente de por que dormimos. Talvez nossos ancestrais tenham passado longos períodos de tempo dormindo para reduzir a atenção de possíveis predadores. Pesquisas comparativas indicam, no entanto, que a relação que existe entre risco predatório e sono é muito complexa e ambígua. Algumas pesquisas sugerem que espécies que enfrentam maiores riscos predatórios dormem menos horas do que outras espécies (Capellini et al., 2008), enquanto outros pesquisadores sugerem que não há relação entre a quantidade de tempo que uma determinada espécie passa em sono profundo e seu risco de predação (Lesku, Roth, Amlaner e Lima, 2006).
É bem possível que o sono não tenha uma única função universalmente adaptativa, e diferentes espécies tenham desenvolvido diferentes padrões de sono em resposta às suas pressões evolutivas únicas. Embora tenhamos discutido os resultados negativos associados à privação de sono, deve-se ressaltar que há muitos benefícios associados à quantidade adequada de sono. Alguns desses benefícios listados pela National Sleep Foundation (n.d.) incluem manter um peso saudável, diminuir os níveis de estresse, melhorar o humor e aumentar a coordenação motora, bem como vários benefícios relacionados à cognição e à formação da memória.
Função cognitiva do sono
Outra teoria sobre por que dormimos envolve a importância do sono para a função cognitiva e a formação da memória (Rattenborg, Lesku, Martinez-Gonzalez e Lima, 2007). De fato, sabemos que a privação de sono resulta em interrupções na cognição e nos déficits de memória (Brown, 2012), levando a deficiências em nossas habilidades de manter a atenção, tomar decisões e relembrar memórias de longo prazo. Além disso, essas deficiências se tornam mais graves à medida que a quantidade de privação de sono aumenta (Alhola & Polo-Kantola, 2007). Além disso, o sono de ondas lentas após aprender uma nova tarefa pode melhorar o desempenho resultante dessa tarefa (Huber, Ghilardi, Massimini e Tononi, 2004) e parece essencial para a formação eficaz da memória (Stickgold, 2005). Compreender o impacto do sono na função cognitiva deve ajudar você a entender que estudar a noite toda para fazer um teste pode não ser eficaz e até mesmo ser contraproducente.