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46.0: Prelúdio dos ecossistemas

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    Em 1993, um exemplo interessante da dinâmica do ecossistema ocorreu quando uma doença pulmonar rara atingiu habitantes do sudoeste dos Estados Unidos. Essa doença teve uma taxa alarmante de mortes, matando mais da metade dos primeiros pacientes, muitos dos quais eram nativos americanos. Esses jovens adultos anteriormente saudáveis morreram de insuficiência respiratória completa. A doença era desconhecida e o Centers for Disease Control (CDC), a agência governamental dos Estados Unidos responsável pelo gerenciamento de possíveis epidemias, foi contratado para investigar. Os cientistas poderiam ter aprendido sobre a doença se soubessem conversar com os curandeiros navajos que viviam na área e que haviam observado a conexão entre chuvas e populações de camundongos, prevendo assim o surto de 1993.

    A foto à esquerda mostra uma estrada longa e reta no meio de um deserto. A foto à direita mostra um mouse.
    Figura\(\PageIndex{1}\): No sudoeste dos Estados Unidos, o tempo chuvoso causa um aumento na produção de pinhões, fazendo com que a população de camundongos veados exploda. Camundongos veados podem ser portadores de um vírus chamado Sin Nombre (um hantavírus) que causa doenças respiratórias em humanos e tem uma alta taxa de mortalidade. Em 1992-1993, o clima úmido do El Niño causou uma epidemia de Sin Nombre. Os curandeiros navajos, que estavam cientes da ligação entre essa doença e o clima, previram o surto. (crédito “rodovia”: modificação da obra de Phillip Capper; crédito “mouse”: modificação do trabalho pelo USFWS).

    A causa da doença, determinada em poucas semanas pelos investigadores do CDC, foi o hantavírus conhecido como Sin Nombre, o vírus “sem nome”. Com insights da medicina tradicional navajo, os cientistas conseguiram caracterizar a doença rapidamente e instituir medidas de saúde eficazes para evitar sua propagação. Este exemplo ilustra a importância de entender as complexidades dos ecossistemas e como eles respondem às mudanças no meio ambiente.