17.8: A glândula pineal

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Objetivos de

Ao final desta seção, você poderá:

Descreva a localização e a estrutura da glândula pineal
Discuta a função da melatonina

Lembre-se de que o hipotálamo, parte do diencéfalo do cérebro, fica inferior e um pouco anterior ao tálamo. Inferior, mas um pouco posterior ao tálamo, está a glândula pineal, uma pequena glândula endócrina cujas funções não são totalmente claras. Sabe-se que as células pinealócitos que compõem a glândula pineal produzem e secretam o hormônio amina melatonina, que é derivado da serotonina.

A secreção de melatonina varia de acordo com o nível de luz recebida do ambiente. Quando os fótons de luz estimulam as retinas dos olhos, um impulso nervoso é enviado para uma região do hipotálamo chamada núcleo supraquiasmático (SCN), que é importante na regulação dos ritmos biológicos. Do SCN, o sinal nervoso é transportado para a medula espinhal e, eventualmente, para a glândula pineal, onde a produção de melatonina é inibida. Como resultado, os níveis sanguíneos de melatonina diminuem, promovendo a vigília. Por outro lado, à medida que os níveis de luz diminuem, como durante a noite, a produção de melatonina aumenta, aumentando os níveis sanguíneos e causando sonolência.

Link interativo

Visite este link para ver uma animação que descreve a função do hormônio melatonina. O que você deve evitar fazer no meio do ciclo do sono para reduzir a melatonina?

A secreção de melatonina pode influenciar os ritmos circadianos do corpo, as flutuações da luz escura que afetam não apenas a sonolência e a vigília, mas também o apetite e a temperatura corporal. Curiosamente, as crianças têm níveis mais altos de melatonina do que os adultos, o que pode impedir a liberação de gonadotrofinas da hipófise anterior, inibindo assim o início da puberdade. Finalmente, o papel antioxidante da melatonina é o assunto da pesquisa atual.

O jet lag ocorre quando uma pessoa viaja por vários fusos horários e sente sono durante o dia ou acordada à noite. Viajar por vários fusos horários perturba significativamente o ciclo claro-escuro regulado pela melatonina. Pode levar vários dias para que a síntese de melatonina se ajuste aos padrões claro-escuro no novo ambiente, resultando em jet lag. Alguns viajantes aéreos tomam suplementos de melatonina para induzir o sono.