6.2: O surgimento e o desenvolvimento da linguagem

Objetivos de

Ao final desta seção, você poderá fazer o seguinte:

• Descreva as habilidades comunicativas de animais selvagens, como pássaros e primatas.
• Distinguir a comunicação dos primatas da linguagem humana.
• Identifique as características biológicas dos primeiros hominídeos que foram fundamentais para o surgimento da linguagem.
• Identifique as evidências arqueológicas do surgimento da linguagem.

Existem cerca de sete mil idiomas falados no mundo hoje. A maioria das pessoas é proficiente em pelo menos uma delas, possivelmente em mais. Mas as pessoas são biologicamente capazes de dominar qualquer uma delas, e têm sido assim desde o nascimento. Os humanos nascem prontos para a linguagem. Para um bebê humano, qualquer idioma serve. Com a exposição passiva à linguagem (simplesmente ouvindo-a sem qualquer instrução formal), crianças humanas aprendem as regras complexas e o vasto vocabulário da língua falada (ou assinada) ao seu redor. Esse feito surpreendente é possível graças a características biológicas específicas no cérebro e no corpo de bebês humanos, recursos projetados para ajudá-los a entender e produzir a linguagem. O aprendizado da linguagem então desencadeia novas mudanças em nossos cérebros, possibilitando certos tipos de raciocínio e pensamento, bem como a comunicação com outras pessoas.

Figura 6.2 Ao ensinar idiomas para seus filhos, alguns pais ensinam sinais (como os da língua de sinais americana), bem como palavras faladas para objetos. A teoria é que a linguagem de sinais e a linguagem falada são processadas em diferentes partes do cérebro. Ensinar essas duas formas de linguagem juntas pode fornecer um reforço cognitivo mais profundo e uma maior chance de recordação. Este bebê está fazendo o cartaz para “pássaro”. (crédito: “Bri assina 'Bird'” de Bev Sykes/Flickr, CC BY 2.0)

Com base em evidências biológicas e arqueológicas, os pesquisadores buscam entender como, por que e quando os humanos desenvolveram as características biológicas associadas à linguagem e, uma vez que a linguagem surgiu, como a prática da linguagem mudou o modo de vida dos primeiros humanos. A linguagem se tornou um alicerce para a cultura humana de crescente complexidade. Inovações como ferramentas de pedra, caça e uso do fogo para aquecer e cozinhar foram possíveis graças à linguagem. Por sua vez, essas novas habilidades aumentaram a sobrevivência daqueles que as praticavam, aumentando a probabilidade de essas pessoas viverem para transmitir sua composição genética aos filhos. Isso significa que certas características biológicas foram fundamentais para a invenção da cultura humana e que a cultura humana foi fundamental para o desenvolvimento biológico dos humanos. Pensamos nisso como um sistema recíproco de coevolução biocultural. Em outras palavras, a biologia e a cultura se desenvolveram em conjunto, com a linguagem como o elo entre as duas.

Ninguém sabe realmente quando ou como os humanos inventaram a linguagem. O problema é que a linguagem, falada ou gestual, não deixa rastros diretos no registro arqueológico. Na falta de evidências diretas, os pesquisadores devem ser criativos, combinando várias formas indiretas de evidência para sugerir teorias sobre como a linguagem pode ter começado em humanos. Com base nesses métodos, os pesquisadores acreditam que a linguagem pode ter surgido entre 50.000 e 200.000 anos atrás. A amplitude dessa janela de possibilidade se deve à natureza indireta das evidências e a uma grande controvérsia sobre quais elementos podem ter sido mais importantes no processo de desenvolvimento da linguagem. Nesta seção, examinamos essas formas de evidência indireta, começando com a comunicação no reino animal.

Comunicação animal

Todos os animais se comunicam entre si e até com outras espécies (Tallerman and Gibson 2011). Muitos usam vocalizações como chamadas, rosnados, uivos e músicas. Muitos também usam gestos como danças, posturas e expressões faciais. Alguns mudam a cor de suas escamas, pele ou pêlo. Alguns produzem fluidos corporais com cheiro forte pulverizados em seu ambiente ou esfregados em seus próprios corpos. Todas essas atividades são usadas para contar a outros animais sobre território, fontes de alimento, predadores e oportunidades de acasalamento.

Figura 6.3 Os gansos canadenses voam em uma formação V para conservar energia e acompanhar todas as aves da formação. Coordenação e comunicação são essenciais para o grupo. (crédito: “Canada Geese” de Alex Galt, Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA/Flickr, CC BY 2.0)

Muitas pessoas podem se sentir tentadas a pensar que os animais falam uns com os outros da mesma forma que nós, que suas várias formas de comunicação são aproximadamente equivalentes à linguagem. Seu cachorro late e pula com entusiasmo sempre que você pega a coleira? Isso não é uma maneira de dizer: “Vamos lá! Vamos passear!”

Algumas formas de comunicação animal são bastante simples, como essa mania de coleira canina. Outros são muito mais complexos, como a forma como um polvo pode mudar a cor e os padrões de sua pele para caçar, namorar e camuflar. Os vaga-lumes usam a bioluminescência para atrair parceiros e como mecanismo de defesa. Alguns peixes geram campos elétricos para anunciar sua espécie e sexo. Muitos animais usam um vasto léxico de posturas e gestos para comunicar mensagens uns aos outros e até mesmo a outras espécies. Quando um pássaro emite um alerta de predador, os esquilos também respondem. Muitos mamíferos prestam atenção aos avisos dos predadores dos pássaros.

Essas formas complexas de comunicação são equivalentes à linguagem? Veja mais de perto um exemplo famoso de comunicação animal complexa e compare-o com a linguagem humana.

Uma sacudida não é uma palavra: a complexidade da linguagem

Considere a famosa “dança do balanço” da abelha. Ao encontrar uma boa fonte de néctar, como um bosque de flores silvestres, uma abelha operária retorna à colmeia e executa um padrão de voo especial que consiste em um balanço na figura oito seguido por um circuito de retorno alternando para a direita e para a esquerda. A direção e a duração do balanço comunicam a direção e a distância até a localização da fonte de alimento desejável (Seeley 2010; Frisch 1993).

Figura 6.4 Diagrama da dança do balanço da abelha. Os movimentos realizados pela abelha durante essa dança comunicam a direção e a distância de uma fonte de alimento aos outros membros da colmeia. (crédito: “20180622-FS-WashingtonDC-KTC-024” por Kelly Chang, Serviço Florestal dos EUA/Flickr, Domínio Público)

A dança do abanar é certamente uma forma complexa e eficaz de comunicação, mas ela se qualifica como linguagem? A comunicação se refere à transferência de informações de um remetente para um destinatário. A comunicação pode ser voluntária ou involuntária, simples ou complexa. A linguagem é uma forma específica, complexa e sistematizada de comunicação que envolve o uso de unidades vocais ou gestuais (palavras ou sinais) que podem ser combinadas e recombinadas em estruturas maiores (frases) que podem transmitir uma variedade infinita de significados complexos. A linguagem é uma forma de comunicação. Nem toda comunicação é linguagem.

No centro das infinitas possibilidades da linguagem está um conjunto de regras que governam a forma como sons, sinais, palavras e frases podem ser combinados. Essas regras estruturam a ordem das palavras, ditando, por exemplo, onde colocar assuntos e ações em um enunciado para que os ouvintes possam encontrá-los. As regras também nos dizem se as palavras indicam uma única coisa ou várias coisas e se as ações ocorrem no passado, presente ou futuro. Formas complexas de comunicação animal, como a dança do balanço, contêm algumas regras sistemáticas que governam a sequência, duração e intensidade de certos segmentos da comunicação, mas são altamente restritas a contextos muito limitados. Por exemplo, a dança do abanar pode ser usada para sinalizar fontes de néctar próximas e distantes, mas não pode ser usada para discutir o clima ou comentar sobre a preguiça da rainha. Ao contrário dos sistemas de comunicação relativamente “fechados” comuns entre os animais, a linguagem humana é aberta. Nossas linguagens têm a qualidade distinta de permitir que os atores combinem unidades em um número infinito de maneiras para produzir novos significados.

Sinais simples e buzinas: linguagem em primatas

Antropólogos biológicos afirmam que compartilhamos um ancestral comum com outros grandes macacos (gorilas, chimpanzés, bonobos e orangotangos) há cerca de cinco a oito milhões de anos. Como os primatas não humanos não produzem a língua na natureza, as características biológicas e culturais que promoveram a linguagem devem ter surgido depois disso. No entanto, estudos que visam ensinar a linguagem humana a primatas não humanos revelaram que indivíduos dessas espécies são capazes de dominar o vocabulário básico e usar palavras simples e combinações de palavras para obter o que desejam. Portanto, os grandes macacos devem ter algumas características biológicas que lhes permitam aprender a linguagem humana de forma parcial e limitada.

Você já deve ter ouvido falar de Koko, o gorila famoso por aprender a usar a linguagem de sinais. A linguagem de sinais é usada nesses estudos porque os primatas não humanos não têm o trato vocal distinto necessário para emitir os sons da linguagem humana. A pesquisadora Penny Patterson ensinou Koko a usar cerca de mil sinais, aproximadamente o vocabulário de uma criança de três anos (Patterson e Linden 1981). Patterson relatou que Koko poderia comentar sobre coisas que não estavam atualmente presentes em seu ambiente, como memórias pessoais. De acordo com Patterson, Koko poderia brincar e mentir e ensinar outros gorilas a assinar. Ela poderia até inventar novos sinais. Muitas dessas alegações são contestadas por outros pesquisadores. Alguns apontam que a evidência é em grande parte anedótica e se baseia na interpretação da própria Patterson, dificilmente uma observadora objetiva. Embora controverso, o trabalho inovador de Patterson com Koko forneceu uma riqueza de dados e abriu novas possibilidades para entender as habilidades linguísticas de primatas não humanos.

Figura 6.5 Koko aprendendo a tocar violão. Koko ficou famosa por aprender a se comunicar com humanos usando cerca de 1.000 sinais ensinados a ela pela pesquisadora Penny Patterson. (crédito: “ODCNewBegin9” de FolsomNatural/Flickr, CC BY 2.0)

Chimpanzés, gorilas, bonobos e orangotangos criados por humanos foram todos ensinados a usar gestos ou fichas para se referir a coisas no mundo ao seu redor, muitas vezes combinando esses sinais de forma baseada em regras para fazer comentários e solicitações. Embora muitos linguistas sejam céticos em relação a esses estudos, o uso de sistemas simbólicos em interações cooperativas para atingir metas parece indicar que os grandes macacos têm a capacidade básica de gerar algum tipo de protolinguagem. A protolinguagem se refere a um conjunto muito simples de gestos ou enunciados que podem ter precedido o desenvolvimento da linguagem humana. Mas os macacos exibem essas habilidades devido a alguma capacidade inata ou porque lhes ensinamos sistemas simbólicos? Talvez aprender um sistema simbólico tenha mudado o cérebro desses animais individuais de maneiras distintas.

Figura 6.6 Os chimpanzés usam gestos e expressões faciais, bem como vocalizações, para se comunicarem uns com os outros. (crédito: “Chimpanzés” de foshie/flickr, CC BY 2.0)

Muitos primatologistas realizam pesquisas sobre as formas de comunicação vocal e gestual usadas pelos primatas na natureza, procurando as características biológicas que podem sustentar a capacidade humana de linguagem. Os chimpanzés selvagens, por exemplo, produzem uma ampla variedade de chamadas, incluindo buzinas, calças grunhidas, cascas de calças, grunhidos ásperos, grunhidos de ninhos, latidos de alarme, waa-barks, wraas, gritos e sons suaves de tocar ofegantes (Acoustical Society of America 2018). Os primatologistas ouviram atentamente essas chamadas. Alguns argumentam que as vocalizações dos chimpanzés não são muito parecidas com a linguagem humana, pois as chamadas são bastante fixas e limitadas em seus significados. Os chimpanzés podem usar um grunhido áspero para indicar uma fonte de alimento, mas não parecem ter grunhidos específicos para tipos específicos de alimentos. Sabe-se que pares monogâmicos de gibões, uma espécie menor de macaco, realizam elaborados duetos matinais. Os gibões também têm uma variedade de chamadas de predadores. Pesquisas comparando duetos com chamadas de predadores sugerem que os gibões compõem suas músicas para transmitir informações específicas, cada nota com um certo significado (Clark et al. 2006). Embora impressionante, a capacidade de manipular notas para transmitir uma gama limitada de significados ainda está muito longe da produtividade infinita da linguagem humana. A recombinação ilimitada de signos que produz a qualidade flexível e aberta da linguagem está ausente nos sistemas de comunicação dos primatas selvagens.

Biologia humana e o surgimento da linguagem

Deve haver algo especial em nós para tornar possível o sistema de comunicação da linguagem distintamente flexível e aberto. A pesquisa se concentrou em nossas gargantas, nossos cérebros e nossos genes, procurando as características biológicas que permitiram o surgimento da linguagem.

O trato vocal

Os humanos desenvolveram um trato vocal muito incomum com uma laringe descendente (também conhecida como “caixa vocal”) e uma língua grande e arredondada posicionada na boca para permitir uma variedade notável de sons (Lim and Snyder 2015). Alguns pesquisadores sugerem que nossa garganta pode ter evoluído em resposta à caminhada ereta ou a mudanças na dieta ou a uma combinação desses dois fatores. Os humanos também têm um controle mais deliberado sobre a respiração do que os primatas não humanos. Para entender melhor quando os hominídeos desenvolveram esse aparato vocal distinto, pesquisadores examinam os ossos hióides dos homininos para ver se eles se parecem com os dos humanos modernos. O hióide é um osso em forma de U na garganta humana que nos ajuda a engolir e mover nossas línguas. Os poucos hióides encontrados no registro fóssil sugerem que nosso trato vocal distinto pode ter sido desenvolvido há cerca de 500.000 anos. Isso significa que os neandertais provavelmente tinham as mesmas habilidades vocais dos humanos modernos.

Figura 6.7 Mudanças evolutivas no trato vocal possibilitaram o desenvolvimento da linguagem falada em humanos. A imagem à esquerda mostra as estruturas vocais, um dos primeiros ancestrais dos humanos. A imagem à direita mostra o trato vocal dos humanos modernos. A posição das estruturas vocais no ancestral primitivo permite comer e respirar ao mesmo tempo. A posição dessas estruturas nos humanos modernos permite que mais sons sejam produzidos e mais palavras sejam faladas em sequência. (CC BY 4.0; Universidade Rice e OpenStax)

Estrutura cerebral

Várias características do cérebro humano são consideradas pré-requisitos para a linguagem, incluindo o tamanho geral (grande), a divisão em hemisférios especializados e certas estruturas, como as áreas de Broca e Wernicke. A área de Broca é uma região do cérebro associada à produção da fala. A área de Wernicke é essencial para a compreensão da linguagem. Ambos estão mais frequentemente localizados no hemisfério esquerdo do cérebro humano (para pessoas canhotas, ambos podem estar localizados no lado direito). Como adquirimos essas características cerebrais tão essenciais para a linguagem? Muita controvérsia envolve essa questão, enquanto os pesquisadores debatem quando e como essas estruturas evoluíram.

Figura 6.8 As localizações da área de Broca e da área de Wernicke no cérebro humano. A área de Broca, responsável pela articulação da fala, fica próxima à área motora, onde os movimentos do corpo são controlados. A área de Wernicke, associada à compreensão da linguagem, está situada ao lado da área auditiva primária, onde os sons são processados. (crédito: “1605 Brocas e Wernickes Areas-02” pelo OpenStax College/Wikimedia Commons, CC BY 3.0)

Mais recentemente, a pesquisa se concentrou em “neurônios-espelho”, células cerebrais especiais que parecem permitir o mimetismo (Lim and Snyder 2015). Muitos pesquisadores pensam que a capacidade de compreender as ações dos outros e recriar essas ações por conta própria é um pré-requisito fundamental para a linguagem. Ou seja, para poder conversar entre si, os primeiros hominídeos devem ter sido capazes de avaliar e interpretar as ações uns dos outros e reproduzi-las em contextos semelhantes. Em primatas como macacos, cientistas descobriram um sistema de neurônios especializados chamado “sistema de neurônios espelho” que permite que os primatas reconheçam e imitem ações. Macacos e macacos não podem falar, mas podem reconhecer, interpretar e imitar ações realizadas por outros primatas. Os estudos neurológicos que revelaram neurônios-espelho são muito invasivos para serem realizados em humanos, mas estudos de neuroimagem sugerem que um sistema de neurônios-espelho semelhante existe em humanos.

Figura 6.9 Os neurônios-espelho provavelmente estão envolvidos na disseminação do bocejo contagioso. O bocejo no espelho acontece entre humanos e pode até acontecer entre espécies. Você pode fazer seu cachorro bocejar! (crédito: “Sleepy” de Toshimasa Ishibashi/Flickr, CC BY 2.0)

Estudos de imagem cerebral em humanos localizaram evidências do sistema de neurônios-espelho em uma região do cérebro próxima à área de Broca. Portanto, é possível que o sistema de neurônios-espelho herdado dos primatas tenha fornecido uma base para o surgimento posterior de uma estrutura cerebral dedicada à produção da linguagem em hominídeos. Se a imitação e a linguagem estão de fato conectadas dessa maneira, então um sistema de gestos pode ter pavimentado o caminho para o desenvolvimento da linguagem. Alguns pesquisadores agora levantam a hipótese exata: que a língua hominínea evoluiu de um sistema de gestos para um sistema de vocalizações.

O “gene da linguagem”

No final da década de 1980, pesquisadores médicos tomaram conhecimento de um distúrbio de fala específico comum entre membros de uma família no oeste de Londres. Muitos membros dessa família não conseguiam pronunciar palavras. Muitos gaguejaram. Muitos tinham vocabulários muito limitados. Os geneticistas atribuíram o distúrbio a uma mutação genética no cromossomo número 7 do genoma humano. (Consulte Evolução Biológica e Evidências Humanas Primitivas para obter mais informações sobre cromossomos e genes.) A mutação estava localizada em um gene chamado FOXP2, levando alguns pesquisadores a chamá-lo de “o gene da linguagem”. Alguns levantam a hipótese de que o FOXP2 pode ter desempenhado um papel no desenvolvimento da linguagem em humanos (Lim and Snyder 2015).

Inicialmente, os pesquisadores pensaram que apenas humanos tinham o gene FOXP2, mas posteriormente uma forma desse mesmo gene foi identificada em muitos vertebrados, incluindo camundongos, morcegos, peixes e pássaros canoros. Em camundongos, o gene parece estar relacionado a vocalizações. Nos pássaros, parece estar ligado ao canto dos pássaros. Todos os primatas têm FOXP2, mas a cópia humana é um pouco diferente da dos primatas não humanos. Alguns pesquisadores acreditam que essa mutação ocorreu há cerca de 260.000 anos e pode ter possibilitado o desenvolvimento da linguagem falada nos neandertais e no Homo sapiens.

Outros pesquisadores são céticos quanto à noção de que um gene poderia ser responsável pelo surgimento da linguagem falada (Tallerman and Gibson 2011). Muitos desenvolvimentos anatômicos e processos cognitivos — conectados a diferentes partes do genoma humano — estão envolvidos na linguagem humana. Esses desenvolvimentos e mudanças teriam exigido mutações em outras partes do genoma do Homo primitivo. Embora a mutação do FOXP2 no Homo possa ter desempenhado um papel no desenvolvimento da linguagem, outras mutações também teriam sido importantes.

Cultura material hominínea

Evidências da cultura material de hominídeos, como o Homo habilis e o Homo erectus, também são usadas para especular sobre o surgimento da linguagem humana. Os primeiros hominídeos desenvolveram tecnologias de ferramentas de pedra e criaram obras de arte impressionantes. A produção e o uso de tais ferramentas e obras de arte devem ter exigido um conjunto complexo de habilidades sociais e cognitivas. Esses mesmos tipos de habilidades sociais e cognitivas são importantes para a linguagem humana. É possível que a linguagem tenha surgido como parte de todo um complexo de cultura material.

Evidências arqueológicas e teoria linguística se unem em um modelo que sugere que a invenção de ferramentas pelos primeiros hominídeos estava ligada à invenção da linguagem. Alguns teóricos linguísticos sugerem que as mudanças evolutivas na estrutura cerebral que permitiram o desenvolvimento do uso de ferramentas também apoiam o surgimento da linguagem. Além disso, as inovações das ferramentas e da linguagem estão entrelaçadas em uma relação recíproca; a pressão evolutiva para desenvolver ferramentas estimulou o desenvolvimento da linguagem, e o desenvolvimento da linguagem facilitou a criação e o uso de ferramentas cada vez mais complexos.

Existem duas teorias para explicar as conexões entre os avanços no uso de ferramentas e a linguagem. A primeira baseia-se no pressuposto de que a fabricação de ferramentas requer um grau considerável de planejamento cognitivo. Você não pode criar uma ferramenta útil simplesmente pegando uma pedra e lascando-a aleatoriamente. Hominídeos como o Homo habilis e o Homo erectus devem saber exatamente que tipo de rocha funcionaria como base e trituradora e como executar um conjunto de lascas precisas em uma determinada sequência para obter uma lâmina afiada sem quebrar o núcleo. Supõe-se que os processos mentais importantes para esse tipo de planejamento também tenham permitido que os hominídeos fizessem o tipo de planejamento rápido envolvido na produção de uma fala complexa (Tallerman and Gibson 2011).

Uma segunda teoria que relaciona o uso de ferramentas e a linguagem enfatiza a importância da imitação na transmissão do complexo conjunto de habilidades envolvidas na fabricação de ferramentas. O neurocientista Michael Arbib sugere que a capacidade de imitar pode ter gerado a primeira linguagem gestual entre os hominídeos (2011). E ele desenvolveu um modelo para descrever como a imitação e a fabricação de ferramentas podem ter evoluído juntas ao longo do tempo. Há cerca de 2,5 milhões de anos, o Homo habilis começou a fabricar picadores de pedra básicos, núcleos com flocos removidos, usados para abater carcaças. Esses helicópteros são chamados de ferramentas Oldowan, em homenagem ao local no desfiladeiro de Olduvai, na Tanzânia, onde foram encontrados pela primeira vez. Arbib teorizou que a produção de ferramentas de Oldowan exigia a habilidade dos hominídeos de imitar as ações uns dos outros. A simples imitação possibilitaria ao aluno reproduzir as ações de um talentoso fabricante de ferramentas por meio da observação e do mimetismo. Essa capacidade de imitar está biologicamente enraizada no sistema de neurônios-espelho discutido anteriormente. À medida que os cérebros de hominídeos adquiriram a capacidade de imitação simples envolvida na produção de ferramentas, eles também podem se tornar capazes do tipo de comunicação gestual que vemos nos macacos hoje em dia — não a linguagem, mas um precursor dela. Investigue esse diagrama para saber mais sobre a evolução da linguagem.

A variedade de neurônios-espelho orientados à ação, a inovação de ferramentas e a linguagem progrediram juntos na evolução dos hominídeos. Com o desenvolvimento da tecnologia de ferramentas, o Homo erectus começou a fabricar machados manuais distintos em forma de pêra há cerca de 1,6 milhão de anos. Uma forma mais complexa de imitação teria sido necessária para ensinar esse tipo de criação de ferramentas a outras pessoas, correspondendo ao surgimento da protolinguagem. Essa protolinguagem pode ter sido um conjunto de frases simples de uma palavra correspondentes a conceitos como “sim”, “não”, “aqui” ou “lá”.

Não temos nenhum cérebro de hominídeo para examinar, mas lembre-se de que, no cérebro humano, presume-se que o sistema de neurônios-espelho esteja situado perto da área de Broca, que está associada à fala humana. Então, muito provavelmente, a protolinguagem surgiu na mesma parte do cérebro que a capacidade de imitar. A explosão de inovações na fabricação de ferramentas nos últimos 100.000 anos está ligada ao surgimento de uma linguagem humana complexa. Embora o desenvolvimento de neurônios-espelho e a capacidade de aprender a fazer ferramentas exigissem mudanças biológicas no cérebro, Arbib argumenta que o último passo, o surgimento da linguagem, foi puramente cultural.