Les prix existent sur les marchés des biens et des services, de la main-d'œuvre et du capital financier. Sur tous ces marchés, les prix constituent un mécanisme social remarquable qui permet de collecter, de combiner et de transmettre des informations pertinentes pour le marché, à savoir la relation entre l'offre et la demande, puis de messagers pour transmettre ces informations aux acheteurs et aux vendeurs. Dans une économie axée sur le marché, aucune agence gouvernementale ni aucun renseignement directeur ne supervise l'ensemble des réponses et des interconnexions qui résultent d'une variation des prix. Au lieu de cela, chaque consommateur réagit en fonction de ses préférences et de son budget, et chaque producteur à la recherche de profits réagit à l'impact sur ses bénéfices attendus. La fonction Clear It Up suivante examine les modèles d'offre et de demande.
Remarque : Pourquoi les courbes d'offre et de demande sont-elles importantes ?
Le modèle de l'offre et de la demande est le deuxième schéma fondamental de ce cours. (Le modèle d'ensemble d'opportunités présenté dans le chapitre Choice in a World of Scarcity a été le premier.) Tout comme il serait insensé d'essayer d'apprendre l'arithmétique de la division longue en mémorisant toutes les combinaisons possibles de nombres qui peuvent être divisés les uns par les autres, il serait stupide d'essayer de mémoriser chaque exemple spécifique de demande et d'offre dans ce chapitre, ce manuel ou ce cours. L'offre et la demande ne sont pas avant tout une liste d'exemples ; il s'agit d'un modèle permettant d'analyser les prix et les quantités. Même si les diagrammes de demande et d'offre comportent de nombreuses étiquettes, leur logique est fondamentalement la même. Votre objectif doit être de comprendre le modèle sous-jacent afin de pouvoir l'utiliser pour analyser n'importe quel marché.
La figure 1 montre une courbe générique de demande et d'offre. L'axe horizontal montre les différentes mesures de la quantité : la quantité d'un bien ou d'un service, ou la quantité de travail pour un travail donné, ou la quantité de capital financier. L'axe vertical montre une mesure du prix : le prix d'un bien ou d'un service, le salaire sur le marché du travail ou le taux de rendement (comme le taux d'intérêt) sur le marché financier.
Le modèle de demande et d'offre peut expliquer les niveaux existants de prix, de salaires et de taux de rendement. Pour effectuer une telle analyse, réfléchissez à la quantité qui sera demandée à chaque prix et à la quantité qui sera fournie à chaque prix, c'est-à-dire à la forme des courbes de demande et d'offre, et à la manière dont ces forces se combineront pour produire un équilibre.
L'offre et la demande peuvent également être utilisées pour expliquer comment les événements économiques entraîneront des variations des prix, des salaires et des taux de rendement. Il n'y a que quatre possibilités : le changement d'un événement peut entraîner un déplacement de la courbe de demande vers la droite ou vers la gauche ; ou il peut provoquer un décalage de la courbe d'offre vers la droite ou vers la gauche. Pour analyser l'effet d'un événement économique sur l'équilibre des prix et des quantités, il est essentiel de déterminer laquelle de ces quatre possibilités s'est produite. Pour y parvenir correctement, il faut se remémorer la liste des facteurs qui modifient les courbes d'offre et de demande. Notez que si plus d'une variable change en même temps, l'impact global dépendra du degré des changements ; lorsqu'il existe plusieurs variables, les économistes isolent chaque changement et l'analysent indépendamment.
Courbes d'offre et de demande
Figure 1 : La figure montre une courbe générique de demande et d'offre. L'axe horizontal montre les différentes mesures de la quantité : la quantité d'un bien ou d'un service, la quantité de travail pour un travail donné ou la quantité de capital financier. L'axe vertical montre une mesure du prix : le prix d'un bien ou d'un service, le salaire sur le marché du travail ou le taux de rendement (comme le taux d'intérêt) sur le marché financier. Les courbes de demande et d'offre peuvent être utilisées pour expliquer comment les événements économiques entraîneront des variations des prix, des salaires et des taux de rendement.
Une augmentation du prix de certains produits indique aux consommateurs qu'il existe une pénurie et qu'il faudrait peut-être économiser sur le produit. Par exemple, si vous envisagez de prendre l'avion pour Hawaï, mais que le billet s'avère cher pendant la semaine où vous avez l'intention de partir, vous pourriez envisager d'autres semaines où le billet pourrait être moins cher. Le prix peut être élevé parce que vous prévoyiez de voyager pendant les vacances lorsque la demande de voyages est forte. Ou peut-être que le coût d'un intrant tel que le carburéacteur a augmenté ou que la compagnie aérienne a augmenté le prix temporairement pour voir combien de personnes sont prêtes à le payer. Tous ces facteurs sont peut-être présents en même temps. Vous n'avez pas besoin d'analyser le marché et de décomposer la variation des prix en facteurs sous-jacents. Il suffit de regarder le prix d'un billet et de décider si et quand prendre l'avion.
De la même manière, les variations de prix fournissent des informations utiles aux producteurs. Imaginez la situation d'un agriculteur qui cultive de l'avoine et apprend que le prix de l'avoine a augmenté. La hausse du prix pourrait être due à une augmentation de la demande provoquée par une nouvelle étude scientifique affirmant que la consommation d'avoine est particulièrement saine. Ou peut-être que le prix d'une céréale de substitution, comme le maïs, a augmenté et que les gens ont réagi en achetant davantage d'avoine. Mais le producteur d'avoine n'a pas besoin de connaître les détails. L'agriculteur doit simplement savoir que le prix de l'avoine a augmenté et qu'il sera rentable d'augmenter la production en conséquence.
Les actions des consommateurs et des producteurs individuels face aux prix se chevauchent et s'imbriquent sur les marchés des biens, de la main-d'œuvre et du capital financier. Toute modification d'un marché unique se transmet à d'autres marchés par le biais de ces multiples interconnexions. La vision du rôle de la flexibilité des prix en aidant les marchés à atteindre l'équilibre et en reliant les différents marchés entre eux explique pourquoi le contrôle des prix peut être si contreproductif. Les contrôles des prix sont des lois gouvernementales qui servent à réglementer les prix plutôt que de permettre aux différents marchés de déterminer les prix. Un vieux proverbe dit : « Ne tuez pas le messager ». Dans l'Antiquité, les messagers transportaient des informations entre des villes et des royaumes éloignés. Quand ils ont apporté de mauvaises nouvelles, ils ont eu l'envie émotionnelle de tuer le messager. Mais tuer le messager n'a pas tué la mauvaise nouvelle. De plus, tuer le messager avait un effet secondaire indésirable : les autres messagers refusaient d'apporter des nouvelles à cette ville ou à ce royaume, privant ainsi ses citoyens d'informations vitales.
Ceux qui cherchent à contrôler les prix essaient de tuer le messager, ou du moins de faire passer un message malvenu selon lequel les prix permettent d'atteindre un niveau d'équilibre entre le prix et la quantité. Mais le contrôle des prix n'affecte en rien les forces sous-jacentes de l'offre et de la demande, ce qui peut avoir de graves répercussions. Lors du « grand bond en avant » de la Chine à la fin des années 1950, les prix des denrées alimentaires ont été maintenus artificiellement bas, de sorte que 30 à 40 millions de personnes sont mortes de faim parce que les bas prix ont entraîné une baisse de la production agricole. L'évolution de la demande et de l'offre continuera de se manifester à travers le comportement des consommateurs et des producteurs. L'immobilisation du messager des prix par le biais du contrôle des prix privera tous les acteurs de l'économie d'informations critiques. Sans ces informations, il devient difficile pour tout le monde, acheteurs comme vendeurs, de réagir de manière flexible et appropriée aux changements qui se produisent dans l'ensemble de l'économie.
Remarque : les baby-boomers arrivent à maturité
La théorie de l'offre et de la demande peut expliquer ce qui se passe sur les marchés du travail et suggère que la demande d'infirmières augmentera à mesure que les besoins de santé des baby-boomers augmenteront, comme le montre la Figure 2. L'impact de cette augmentation se traduira par un salaire moyen supérieur aux 67 930 dollars gagnés en 2012 mentionnés dans la première partie de ce dossier. Le nouvel équilibre (E 1) sera au nouveau prix d'équilibre (Pe 1). La quantité d'équilibre augmentera également de Qe 0 à Qe 1.
Impact de la demande croissante en personnel infirmier 2012-2022
Figure 2 : En 2012, le salaire médian des infirmières était de 67 930$. À mesure que la demande de services augmente, la courbe de demande se déplace vers la droite (de D 0 à D 1) et le nombre d'infirmières d'équilibre augmente de Qe 0 à Qe 1. Le salaire d'équilibre passe de Pe 0 à Pe 1.
Supposons qu'à mesure que la demande d'infirmières augmente, l'offre diminue en raison du nombre croissant d'infirmières qui prennent leur retraite et de l'augmentation des frais de scolarité liés aux diplômes en sciences infirmières. L'impact de la diminution de l'offre d'infirmières est illustré par le déplacement vers la gauche de la courbe d'offre dans la Figure 3. Les déplacements des deux courbes se traduisent par une hausse des salaires des infirmières, mais l'impact global sur le nombre d'infirmières est incertain, car il dépend des variations relatives de l'offre et de la demande.
Impact de la diminution du nombre d'infirmières entre 2012 et 2022
Figure 3 : Au départ, les salaires augmentent à mesure que la demande de personnel infirmier augmente pour atteindre le niveau 1. Lorsque la demande augmente, la quantité d'équilibre augmente également, de Qe 0 à Qe 1. La diminution de l'offre d'infirmières due au départ à la retraite des infirmières et à la diminution du nombre de diplômés en soins infirmiers (ceterus paribus) entraîne un déplacement vers la gauche de la courbe d'offre, ce qui se traduit par des salaires encore plus élevés pour les infirmières, à l'âge 2, mais un résultat incertain pour la quantité d'équilibre de infirmières, qui dans cette représentation est inférieure à Qe 1, mais supérieure au Qe 0 initial.
Bien que nous ne sachions pas si le nombre d'infirmières augmentera ou diminuera par rapport à leur emploi initial, nous savons que leurs salaires seront plus élevés. La situation du marché du travail des infirmières décrite au début du chapitre est différente de celle de cet exemple, car au lieu d'une diminution de l'offre, l'offre a augmenté à un rythme inférieur à la croissance de la demande. Comme les deux courbes se déplaçaient vers la droite, nous assisterions à une augmentation sans équivoque du nombre d'infirmières. Et comme l'évolution de la courbe de demande a été plus importante que celle de l'offre, nous pouvons nous attendre à une hausse des salaires en conséquence.
Concepts clés et résumé
Le système des prix du marché fournit un mécanisme très efficace pour diffuser des informations sur les pénuries relatives de biens, de services, de main-d'œuvre et de capital financier. Les acteurs du marché n'ont pas besoin de savoir pourquoi les prix ont changé, mais seulement de savoir que ces changements les obligent à revoir leurs décisions antérieures concernant l'offre et la demande. Le contrôle des prix masque des informations sur la véritable pénurie de produits et entraîne ainsi une mauvaise allocation des ressources.
