13.5 : Perspectives théoriques sur le vieillissement

Quels rôles les personnes âgées jouent-elles dans votre vie ? Comment entretenez-vous des relations et interagissez-vous avec les personnes âgées ? Quel rôle jouent-ils dans les quartiers et les communautés, dans les villes et les États ? Les sociologues souhaitent explorer les réponses à de telles questions à travers trois perspectives différentes : le fonctionnalisme, l'interactionnisme symbolique et la théorie des conflits.

Fonctionnalisme

Les fonctionnalistes analysent la façon dont les différentes composantes de la société travaillent ensemble. Les fonctionnalistes évaluent la manière dont les éléments de la société travaillent ensemble pour assurer le bon fonctionnement de la société. Comment cette perspective aborde-t-elle le vieillissement ? Les personnes âgées, en tant que groupe, constituent l'un des éléments essentiels de la société.

Les fonctionnalistes constatent que les personnes disposant de meilleures ressources qui restent actives dans d'autres rôles s'adaptent mieux à la vieillesse (Crosnoe et Elder 2002). Trois théories sociales s'inscrivant dans une perspective fonctionnelle ont été développées pour expliquer comment les personnes âgées peuvent faire face à des expériences plus tardives.

Être vieux, c'est se désengager du monde ? (Photo fournie par Candida Performa/Wikimedia Commons)

La théorie gérontologique la plus ancienne du point de vue fonctionnaliste est la théorie du désengagement, qui suggère que le fait de se retirer de la société et des relations sociales fait naturellement partie du vieillissement. La théorie comporte plusieurs points principaux. Tout d'abord, parce que tout le monde s'attend à mourir un jour, et parce que nous subissons un déclin physique et mental à l'approche de la mort, il est naturel de se retirer des individus et de la société. Ensuite, à mesure que les personnes âgées se retirent, elles reçoivent moins de soutien pour se conformer aux normes sociales. Ce retrait permet donc de s'affranchir davantage de la pression de conformité. Enfin, le retrait social est sexospécifique, ce qui signifie qu'il est vécu différemment par les hommes et les femmes. Comme les hommes se concentrent sur le travail et les femmes sur le mariage et la famille, lorsqu'ils se retirent, ils seront malheureux et désemparés jusqu'à ce qu'ils adoptent un rôle qui remplace leur rôle habituel et qui soit compatible avec l'État désengagé (Cummings et Henry 1961).

La suggestion selon laquelle la vieillesse était un état distinct du parcours de vie, caractérisé par un changement marqué des rôles et des activités, était novatrice lorsqu'elle a été introduite pour la première fois. Cependant, la théorie n'est plus acceptée sous sa forme classique. Les critiques portent généralement sur l'application de l'idée selon laquelle les personnes âgées se retirent naturellement de la société à mesure qu'elles vieillissent et que cela ne permet pas une grande variation de la façon dont les gens vivent le vieillissement (Hothschild 1975).

Le retrait social que Cummings et Henry ont reconnu (1961) et l'idée selon laquelle les personnes âgées doivent trouver des rôles de remplacement pour celles qu'elles ont perdues sont abordées de nouveau dans la théorie de l'activité. Selon cette théorie, les niveaux d'activité et l'implication sociale sont essentiels à ce processus et au bonheur (Havinghurst 1961 ; Neugarten 1964 ; Havinghurst, Neugarten et Tobin 1968). Selon cette théorie, plus une personne âgée est active et impliquée, plus elle sera heureuse. Les critiques de cette théorie soulignent que l'accès aux opportunités et aux activités sociales n'est pas accessible à tous de la même manière. De plus, tout le monde ne s'épanouit pas dans la présence des autres ou dans la participation à des activités. Les reformulations de cette théorie suggèrent que la participation à des activités informelles, telles que les loisirs, est ce qui influe le plus sur la satisfaction future dans la vie (Lemon, Bengtson et Petersen 1972).

Selon la théorie de la continuité, les personnes âgées font des choix spécifiques pour maintenir la cohérence des structures internes (structure de la personnalité, croyances) et externes (relations), en restant actives et impliquées tout au long de leur vie. Il s'agit d'une tentative de maintenir l'équilibre et la stabilité sociaux en prenant des décisions futures sur la base de rôles sociaux déjà développés (Atchley 1971 ; Atchley 1989). L'une des critiques de cette théorie est qu'elle met l'accent sur le vieillissement dit « normal », qui marginalise les personnes atteintes de maladies chroniques telles que la maladie d'Alzheimer.

LE GRISONNEMENT DES PRISONS AMÉRICAINES

Earl Grimes est un détenu âgé de 79 ans dans une prison d'État. Il a subi deux chirurgies de la cataracte et prend des médicaments d'une valeur d'environ 1 000$ par mois pour traiter une maladie cardiaque. Il a besoin d'une aide importante pour se déplacer, qu'il obtient en soudoyant des détenus plus jeunes. Il purge une peine de prison à vie pour un meurtre qu'il a commis il y a trente-huit ans, soit la moitié de sa vie (Warren 2002).

La situation de Grimes illustre les problèmes auxquels sont confrontées les prisons aujourd'hui. Selon un récent rapport publié par Human Rights Watch (2012), la population carcérale américaine compte aujourd'hui plus de 124 000 détenus âgés de 55 ans ou plus et plus de 26 000 détenus âgés de soixante-cinq ans ou plus. Ces chiffres représentent une hausse exponentielle au cours des deux dernières décennies. Pourquoi les prisons américaines vieillissent-elles si rapidement ?

Vous aimeriez passer votre retraite ici ? L'augmentation de la population carcérale âgée oblige à se poser des questions sur la façon de traiter les détenus âgés. (Photo fournie par Claire Rowland/Wikimedia Commons)

Deux facteurs contribuent de manière significative au vieillissement de la population carcérale du pays. L'une d'elles est la répression de la criminalité menée dans les années 1980 et 1990, lorsque les peines minimales obligatoires et les politiques des « trois grèves » ont conduit de nombreuses personnes à la prison à perpétuité pendant trente ans, même lorsque la troisième grève était une infraction relativement mineure (Leadership Conference, s.d.). La plupart des détenus âgés d'aujourd'hui sont ceux qui ont été incarcérés il y a trente ans pour des peines de prison à perpétuité. L'autre facteur qui influence le vieillissement de la population carcérale d'aujourd'hui est le vieillissement de l'ensemble de la population. Comme indiqué dans la section sur le vieillissement aux États-Unis, le pourcentage de personnes âgées de plus de soixante-cinq ans augmente chaque année en raison de l'augmentation de l'espérance de vie et du vieillissement de la génération des baby-boomers.

Alors, pourquoi le fait que la population carcérale âgée augmente si rapidement devrait-il être important ? Comme indiqué dans la section sur le processus de vieillissement, le vieillissement s'accompagne d'une multitude de problèmes physiques, tels que des troubles de la vision, de la mobilité et de l'ouïe. Les maladies chroniques telles que les maladies cardiaques, l'arthrite et le diabète deviennent également de plus en plus courantes à mesure que les gens vieillissent, qu'ils soient en prison ou non. Dans de nombreux cas, les détenus âgés sont physiquement incapables de commettre un crime violent, voire aucun crime. Est-il éthique de les garder enfermés jusqu'à la fin de leur vie ?

Il semble y avoir de nombreuses raisons, à la fois financières et éthiques, de libérer certains détenus âgés afin qu'ils puissent vivre le reste de leur vie et mourir en liberté. Cependant, peu de législateurs sont prêts à faire preuve de modération face à la criminalité en libérant les criminels reconnus coupables de prison, en particulier s'ils ont été condamnés à « perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle » (Warren 2002).

Perspective du conflit

Les théoriciens qui travaillent dans la perspective du conflit considèrent la société comme fondamentalement instable, une institution qui privilégie une poignée de riches puissants tout en marginalisant tous les autres. Selon le principe directeur de la théorie des conflits, les groupes sociaux rivalisent avec d'autres groupes pour le pouvoir et les ressources limitées. Appliqué à la population vieillissante de la société, ce principe signifie que les personnes âgées ont du mal à conserver une certaine part des ressources avec d'autres groupes, par exemple les jeunes membres de la société. À un moment donné, cette compétition peut devenir conflictuelle.

Lors d'une manifestation publique, les personnes âgées font entendre leur voix. En défendant leurs intérêts, ils contribuent à façonner les politiques publiques et à modifier l'allocation des ressources disponibles. (Photo reproduite avec l'aimable autorisation de longislandwins/flickr)

Par exemple, certaines personnes se plaignent du fait que les personnes âgées obtiennent plus que leur juste part des ressources de la société. En période de difficultés économiques, les coûts énormes de la sécurité sociale et de l'assurance-maladie suscitent de vives inquiétudes. Un dollar sur quatre, soit environ 28 %, est consacré à ces deux programmes. En 1950, le gouvernement fédéral a versé 781 millions de dollars en prestations de sécurité sociale. Aujourd'hui, les paiements sont 870 fois plus élevés. En 2008, le gouvernement a versé 296 milliards de dollars (résumé statistique 2011). Les factures médicales de la population âgée du pays augmentent de façon spectaculaire. Bien que certains segments de la communauté des personnes âgées puissent bénéficier de davantage de soins, il convient de noter que les ressources financières disponibles pour les personnes âgées peuvent varier considérablement selon la race, la classe sociale et le sexe.

Il existe trois théories classiques du vieillissement dans la perspective du conflit. La théorie de la modernisation (Cowgill et Holmes 1972) suggère que les forces parallèles de l'industrialisation et de la modernisation sont les principales causes de la perte de pouvoir et d'influence des personnes âgées dans la société. À mesure que les sociétés se modernisent, le statut des personnes âgées diminue et celles-ci sont de plus en plus exposées à l'exclusion sociale. Avant l'industrialisation, de fortes normes sociales obligeaient la jeune génération à prendre soin des personnes âgées. Aujourd'hui, à mesure que les sociétés s'industrialisent, la famille nucléaire remplace la famille élargie. Les sociétés deviennent de plus en plus individualistes et les normes relatives à la prise en charge des personnes âgées évoluent. Dans une société industrielle individualiste, la prise en charge d'un parent âgé est considérée comme une obligation volontaire qui peut être ignorée sans crainte de censure sociale.

Le raisonnement central de la théorie de la modernisation est que tant que la famille élargie est la famille type, comme dans les économies préindustrielles, les personnes âgées auront une place dans la société et un rôle clairement défini. À mesure que les sociétés se modernisent, les personnes âgées, incapables de travailler en dehors de leur domicile, ont moins à offrir sur le plan économique et sont considérées comme un fardeau. Ce modèle peut être appliqué à la fois au monde développé et au monde en développement, et il suggère qu'à mesure que les personnes vieillissent, elles seront abandonnées et perdront une grande partie de leur soutien familial, car elles deviennent un fardeau économique improductif.

Une autre théorie du point de vue des conflits est la théorie de la stratification par âge (Riley, Johnson et Foner 1972). Bien que cela puisse sembler évident aujourd'hui, étant donné notre prise de conscience de l'âgisme, les théoriciens de la stratification par âge ont été les premiers à suggérer que les membres de la société pouvaient être stratifiés par âge, tout comme ils le sont par race, classe et sexe. Comme l'âge sert de base au contrôle social, les différents groupes d'âge auront un accès variable aux ressources sociales telles que le pouvoir politique et économique. Au sein des sociétés, les normes comportementales relatives à l'âge, y compris les normes concernant les rôles et les comportements appropriés, dictent ce que les membres des groupes d'âge peuvent raisonnablement faire. Par exemple, il peut être considéré comme déviant pour une femme âgée de porter un bikini parce que cela viole les normes niant la sexualité des femmes âgées. Ces normes sont spécifiques à chaque tranche d'âge et découlent d'idées culturelles sur la manière dont les gens devraient « agir à leur âge ».

Grâce aux modifications apportées à la Loi sur la discrimination fondée sur l'âge en matière d'emploi (ADEA), qui ont attiré l'attention sur certaines des manières dont notre société est stratifiée en fonction de l'âge, les travailleurs américains ne doivent plus prendre leur retraite lorsqu'ils atteignent un âge spécifié. Adoptée pour la première fois en 1967, l'ADEA a fourni une protection contre un large éventail de discriminations liées à l'âge et a spécifiquement abordé la question des licenciements liés à l'âge, des licenciements spécifiques à l'âge, des offres d'emploi spécifiant des limites d'âge ou des préférences, et le refus de prestations de santé aux personnes de plus de soixante-cinq ans ( EEOC DES ÉTATS-UNIS (2012).

La théorie de la stratification par âge a été critiquée pour son étendue et son inattention aux autres sources de stratification et à la façon dont celles-ci peuvent se recouper avec l'âge. Par exemple, on pourrait soutenir qu'un homme blanc âgé occupe un rôle plus important et est beaucoup moins limité dans ses choix qu'une femme blanche plus âgée en raison de son accès historique au pouvoir politique et économique.

Enfin, la théorie des échanges (Dowd 1975), une approche fondée sur le choix rationnel, suggère que nous sommes confrontés à une dépendance accrue à mesure que nous vieillissons et que nous devons de plus en plus nous soumettre à la volonté des autres parce que nous avons moins de moyens d'obliger les autres à se soumettre à nous. En effet, dans la mesure où les relations sont fondées sur des échanges mutuels, les personnes âgées étant de moins en moins en mesure d'échanger des ressources, elles verront leur cercle social se réduire. Dans ce modèle, le seul moyen d'éviter d'être abandonné est de s'engager dans la gestion des ressources, par exemple en conservant un héritage important ou en participant à des systèmes d'échanges sociaux via la garde d'enfants. En fait, la théorie dépend peut-être trop de l'hypothèse selon laquelle les individus calculent. On lui reproche souvent d'accorder trop d'importance aux échanges matériels et de dévaloriser des actifs immatériels tels que l'amour et l'amitié.

La théorie de la sous-culture du vieillissement part du principe que les personnes âgées créent leurs propres communautés parce qu'elles ont été exclues des autres groupes. (Photo fournie par Inacio Palomo Duarte/Flickr)

Interactionnisme symbolique

En général, les théories s'inscrivant dans une perspective interactionniste symbolique se concentrent sur la façon dont la société est créée par l'interaction quotidienne des individus, ainsi que sur la façon dont les gens se perçoivent eux-mêmes et perçoivent les autres sur la base de symboles culturels. Cette perspective microanalytique suppose que si les gens développent un sentiment d'identité par le biais de leurs interactions sociales, leur sentiment de soi dépend de ces interactions. Une femme dont les principales interactions avec la société la font se sentir vieille et peu attirante peut perdre le sens de soi. Mais une femme dont les interactions lui permettent de se sentir valorisée et importante aura un sens de soi plus fort et une vie plus heureuse.

Les interactionnistes symboliques soulignent que les changements associés à la vieillesse, en eux-mêmes, n'ont aucune signification intrinsèque. Rien dans la nature du vieillissement ne crée un ensemble particulier et défini d'attitudes. Les attitudes à l'égard des personnes âgées sont plutôt ancrées dans la société.

L'une des théories microanalytiques est la théorie sous-culturelle du vieillissement de Rose (1962), qui met l'accent sur la communauté partagée créée par les personnes âgées lorsqu'elles sont exclues (en raison de leur âge), volontairement ou involontairement, de participer à d'autres groupes. Cette théorie suggère que les aînés se désengagent de la société et développent de nouveaux modèles d'interaction avec des pairs qui partagent des antécédents et des intérêts communs. Par exemple, une conscience de groupe peut se développer au sein de groupes tels que l'AARP autour de problèmes spécifiques aux personnes âgées, tels que le « beignet hole » de Medicare, axé sur la création de pressions sociales et politiques pour résoudre ces problèmes. Qu'ils soient réunis en fonction d'intérêts sociaux ou politiques, ou même de régions géographiques, les aînés peuvent éprouver un fort sentiment d'appartenance à leur nouveau groupe.

Une autre théorie dans la perspective de l'interaction symbolique est l'optimisation sélective avec théorie de la compensation. Baltes et Baltes (1990) ont fondé leur théorie sur l'idée que le développement personnel réussi tout au long de la vie et la maîtrise ultérieure des défis liés à la vie quotidienne reposent sur les composantes de la sélection, de l'optimisation et de la compensation. Bien que cela se produise à toutes les étapes de la vie, dans le domaine de la gérontologie, les chercheurs s'efforcent de trouver un équilibre entre les pertes associées au vieillissement et les gains qui en découlent. Ici, le vieillissement est un processus et non un résultat, et les objectifs (compensation) sont spécifiques à chaque individu.

Selon cette théorie, notre énergie diminue à mesure que nous vieillissons et nous sélectionnons (sélection) des objectifs personnels pour tirer le meilleur parti (optimiser) de l'effort que nous déployons dans les activités, compensant ainsi (compensation) la perte d'un plus large éventail d'objectifs et d'activités. Dans cette théorie, le déclin physique postulé par la théorie du désengagement peut entraîner une plus grande dépendance, mais cela n'est pas nécessairement négatif, car il permet aux personnes âgées d'économiser leur énergie pour les activités les plus significatives. Par exemple, un professeur qui apprécie l'enseignement de la sociologie peut prendre une retraite progressive, sans jamais abandonner complètement l'enseignement, mais en reconnaissant ses limites physiques personnelles qui lui permettent de ne donner qu'un ou deux cours par an.

Le sociologue suédois Lars Tornstam a développé une théorie interactionniste symbolique appelée gérotranscendance : l'idée qu'à mesure que les gens vieillissent, ils transcendent les visions limitées de la vie qu'ils avaient autrefois. Tornstam pense que tout au long du processus de vieillissement, les personnes âgées deviennent moins égocentriques et se sentent plus en paix et connectées au monde naturel. La sagesse vient aux personnes âgées, affirme la théorie de Tornstam, et à mesure que les personnes âgées tolèrent les ambiguïtés et les contradictions apparentes, elles abandonnent les conflits et développent une vision plus souple du bien et du mal (Tornstam 2005).

Tornstam ne prétend pas que tout le monde parviendra à la sagesse en vieillissant. Certaines personnes âgées peuvent encore devenir amères et isolées, se sentir ignorées et laissées de côté, ou devenir grincheuses et porter des jugements. Les interactionnistes symboliques pensent que, comme dans les autres phases de la vie, les individus doivent lutter pour surmonter leurs propres échecs et en faire des forces.

Résumé

Les trois principales perspectives sociologiques éclairent les théories du vieillissement. Les théories du point de vue fonctionnaliste mettent l'accent sur le rôle des aînés dans le fonctionnement de la société dans son ensemble. Les théories du point de vue des conflits se concentrent sur la façon dont les aînés, en tant que groupe, sont en conflit avec les autres groupes de la société. Et les théories dans une perspective interactionniste symbolique se concentrent sur la façon dont l'identité des personnes âgées est créée à travers leurs interactions.

Recherches supplémentaires

New Dynamics of Aging est un site Web produit par une équipe interdisciplinaire de l'université de Sheffield. Il s'agit apparemment du plus grand programme de recherche sur le vieillissement au Royaume-Uni à ce jour. En étudiant les expériences du vieillissement et les facteurs qui influent sur le vieillissement, notamment les comportements, la biologie, la santé, la culture, l'histoire, l'économie et la technologie, les chercheurs font la promotion d'un vieillissement en santé et contribuent à éliminer les stéréotypes.

Références

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• Atchley, R.C. 1971. « Retraite et loisirs : continuité ou crise ? » Le gérontologue 11:13-17.
• Atchley, R.C. 1989. « Une théorie de la continuité du vieillissement normal. » Le gérontologue 29:183-190.
• Baltes, Paul et Margret Baltes, éd. 1990. Vieillir avec succès : perspectives issues des sciences du comportement. New York : Syndicat de la presse de l'université de Cambridge.
• Cowgill, D.O. et L.D. Holmes, éd. 1972. Vieillissement et modernisation. New York : Appleton-Century-Crofts.
• Crosnoe, Robert et Glen H. Elder. 2002. « Les transitions de parcours de vie, l'enjeu générationnel et les relations entre grands-parents et petits-enfants. » Journal du mariage et de la famille 64 (4) :1089—1096.
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• Hothschild, Arlie. 1975. « La théorie du désengagement : une critique et une proposition. » Revue américaine de sociologie 40:563-569.
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• Rose, Arnold. 1960. « La sous-culture du vieillissement : un sujet de recherche sociologique. » Le gérontologue 2:123 —127.
• Tornstam, mars 2005. Gérotranscendance : une théorie développementale du vieillissement positif. New York : maison d'édition Springer.
• Bureau du recensement des États-Unis. 2011. Résumé statistique 2011 : Tableau 147. Consulté le 13 février 2012 (www.census.gov/compendia/stat... _medicaid.html).
• Commission américaine pour l'égalité des chances en matière d'emploi. 2012. « Loi de 1967 sur la discrimination fondée sur l'âge en matière d'emploi (ADEA) ». Consulté le 30 janvier 2012 (http://www.eeoc.gov/laws/statutes/adea.cfm).
• Warren, Jennifer. 2002. « Le vieillissement des prisons. » Los Angeles Times, 9 juin. Consulté le 2 février 2012 (http://articles.latimes.com/2002/jun...local/me-cons9).

Lexique

théorie de l'activité

une théorie qui suggère que pour que les individus puissent profiter de leur vieillesse et se sentir satisfaits, ils doivent poursuivre leurs activités et trouver un substitut aux statuts et aux rôles associés qu'ils ont laissés derrière eux en vieillissant

théorie de la stratification par âge

une théorie selon laquelle les membres de la société sont stratifiés selon l'âge, tout comme ils le sont selon la race, la classe sociale et le sexe

théorie de la continuité

une théorie selon laquelle les personnes âgées font des choix spécifiques pour maintenir la cohérence des structures internes (structure de la personnalité, croyances) et externes (relations), tout en restant actives et impliquées tout au long de leur vie

théorie du désengag

une théorie qui suggère que le fait de se retirer de la société et des relations sociales fait naturellement partie du vieillissement

théorie des échanges

une théorie qui suggère que nous ressentons une dépendance croissante à mesure que nous vieillissons et que nous devons de plus en plus nous soumettre à la volonté des autres, parce que nous avons moins de moyens de forcer les autres à se soumettre à nous

gérotranscendance

l'idée qu'à mesure que les gens vieillissent, ils transcendent les visions limitées de la vie qu'ils avaient autrefois

théorie de la modernisation

théorie qui suggère que la principale cause de la perte de pouvoir et d'influence des personnes âgées dans la société est due aux forces parallèles de l'industrialisation et de la modernisation

optimisation sélective avec théorie de la compensation

une théorie basée sur l'idée que le développement personnel réussi tout au long de la vie et la maîtrise ultérieure des défis liés à la vie quotidienne reposent sur les composantes de la sélection, de l'optimisation et de la compensation

théorie de la sous-culture du vieillissement

une théorie qui met l'accent sur la communauté partagée créée par les personnes âgées lorsqu'elles sont exclues (en raison de leur âge), volontairement ou involontairement, de participer à d'autres groupes