27.3 : Victoire sur le théâtre européen

Bien qu'une attaque japonaise dans le Pacifique ait été à l'origine de l'entrée en guerre des États-Unis, Roosevelt s'inquiétait de la Grande-Bretagne depuis le début de la bataille d'Angleterre. Roosevelt considérait l'Allemagne comme la plus grande menace à la liberté. Il a donc opté pour une stratégie « L'Europe d'abord », avant même que les États-Unis ne deviennent un belligérant actif. Cela signifiait que les États-Unis concentreraient la majorité de leurs ressources et de leurs énergies pour remporter d'abord la victoire sur l'Allemagne, puis se concentreraient sur la défaite du Japon. En Europe, Churchill et Roosevelt se sont engagés à sauver la Grande-Bretagne et ont agi dans cette optique, ignorant souvent les besoins de l'Union soviétique. Comme Roosevelt imaginait un monde d'après-guerre « sans empire », conformément aux objectifs de la Charte de l'Atlantique, il pouvait également envisager que les États-Unis deviendraient la première puissance mondiale sur les plans économique, politique et militaire.

DIPLOMATIE EN TEMPS DE GUERRE

Franklin Roosevelt est entré dans la Seconde Guerre mondiale dans la perspective d'un nouveau monde d'après-guerre, un monde dans lequel les États-Unis succéderaient à la Grande-Bretagne à la tête des démocraties capitalistes occidentales, remplaçant l'ancien système impérial britannique par un système fondé sur le libre-échange et la décolonisation. Les objectifs de la Charte de l'Atlantique incluaient explicitement l'autodétermination, l'autonomie et le libre-échange. En 1941, bien que Roosevelt n'ait pas encore rencontré le premier ministre soviétique Joseph Staline, il était convaincu de pouvoir nouer une relation positive avec lui, une confiance qui, selon Churchill, était née de la naïveté. Ces dirigeants alliés, connus sous le nom de Big Three, unis par la nécessité de vaincre des ennemis communs, ont pris des mesures pour travailler de concert malgré leurs différences.

Par le biais d'une série de conférences en temps de guerre, Roosevelt et les autres dirigeants mondiaux ont cherché à élaborer une stratégie visant à la fois à vaincre les Allemands et à renforcer les relations entre alliés. En janvier 1943, à Casablanca, au Maroc, Churchill a convaincu Roosevelt de retarder l'invasion de la France au profit d'une invasion de la Sicile (Figure 27.3.1). C'est également lors de cette conférence que Roosevelt a énoncé la doctrine de la « reddition inconditionnelle ». Roosevelt a accepté d'exiger une reddition inconditionnelle de l'Allemagne et du Japon pour assurer à l'Union soviétique que les États-Unis ne négocieraient pas une paix séparée et ne prépareraient pas les anciens belligérants à une transformation complète et permanente après la guerre. Roosevelt pensait que le fait d'annoncer cela comme un objectif de guerre spécifique découragerait toute nation ou tout dirigeant de rechercher un armistice négocié qui entraverait les efforts de réforme et de transformation des nations vaincues. Staline, qui n'était pas présent à la conférence, a affirmé le concept de reddition inconditionnelle lorsqu'on lui a demandé de le faire. Cependant, il était consterné par le retard pris dans l'établissement d'un « second front » le long duquel les Américains et les Britanniques engageraient directement les forces allemandes en Europe occidentale. Un front occidental, créé à la suite d'une invasion de la Manche, réclamée par Staline depuis 1941, offrait le meilleur moyen d'éloigner l'Allemagne de l'est. Lors d'une réunion à Téhéran, en Iran, également en novembre 1943, Churchill, Roosevelt et Staline se sont rencontrés pour finaliser les plans d'une invasion transmanche.

Figure 27.3.1 : Le Premier ministre Winston Churchill et le président Roosevelt se sont rencontrés à plusieurs reprises pendant la guerre. L'une de ces conférences s'est tenue à Casablanca, au Maroc, en janvier 1943.

L'INVASION DE L'EUROPE

S'apprêtant à affronter les nazis en Europe, les États-Unis ont débarqué en Afrique du Nord en 1942. Les campagnes de l'Axe en Afrique du Nord avaient commencé lorsque l'Italie avait déclaré la guerre à l'Angleterre en juin 1940 et que les forces britanniques avaient envahi la colonie italienne de Libye. Les Italiens avaient répondu par une contre-offensive qui avait pénétré en Égypte, avant d'être à nouveau vaincus par les Britanniques. En réponse, Hitler a envoyé l'Afrika Korps sous les ordres du général Erwin Rommel, et l'issue de la situation était incertaine jusqu'à peu de temps avant que les forces américaines ne rejoignent les Britanniques.

Bien que la campagne alliée ait assuré le contrôle du sud de la Méditerranée et préservé l'Égypte et le canal de Suez pour les Britanniques, Staline et les Soviétiques affrontaient toujours des centaines de divisions allemandes dans des combats acharnés à Stalingrad et à Leningrad. L'invasion de l'Afrique du Nord n'a rien fait pour éloigner les troupes allemandes de l'Union soviétique. Une invasion de l'Europe par l'Italie, qui a ouvert la voie à la campagne britannique et américaine en Afrique du Nord, a éloigné quelques divisions allemandes de leurs cibles russes. Mais alors que Staline exhortait ses alliés à envahir la France, les troupes britanniques et américaines poursuivaient la défaite de l'Italie de Mussolini. Ce choix a profondément frustré Staline, qui estimait que les intérêts britanniques l'emportaient sur l'agonie que l'Union soviétique subissait aux mains de l'armée d'invasion allemande. Cependant, Churchill considérait l'Italie comme le point faible de l'Europe et pensait que le soutien italien à Mussolini diminuait, laissant entendre que la victoire dans ce pays pourrait être relativement facile. Churchill a également souligné que si l'Italie était retirée de la guerre, les Alliés contrôleraient la Méditerranée, offrant ainsi aux Alliés un accès maritime plus facile à la fois vers l'Union soviétique et les colonies britanniques d'Extrême-Orient.

Jour J

Un assaut direct contre la « forteresse Europe » de l'Allemagne nazie était toujours nécessaire pour la victoire finale. Le 6 juin 1944, le second front est devenu réalité lorsque les forces alliées ont pris d'assaut les plages du nord de la France le jour J. À partir de 6 h 30, quelque vingt-quatre mille soldats britanniques, canadiens et américains ont pataugé à terre le long d'une partie de cinquante milles de la côte normande (Figure 27.3.2). Plus d'un million de soldats suivraient leur exemple. Les forces allemandes déployées sur les collines et les falaises les ont attaqués et, une fois qu'ils ont atteint la plage, ils ont rencontré des barbelés et des mines terrestres. Plus de dix mille soldats alliés ont été blessés ou tués lors de l'assaut. Après l'installation de têtes de pont en Normandie, il a fallu des mois de combats acharnés avant que Paris ne soit libérée le 20 août 1944. L'invasion a réussi à détourner les forces allemandes du front de l'est vers le front ouest, allégeant ainsi une partie de la pression sur les troupes de Staline. À cette époque, cependant, les forces russes avaient déjà vaincu l'armée allemande à Stalingrad, un événement que beaucoup considèrent comme le tournant de la guerre en Europe, et avaient commencé à chasser les Allemands de l'Union soviétique.

Figure 27.3.2 : Les troupes américaines à bord d'une péniche de débarquement militaire s'approchent de la plage dont le nom de code est « Omaha » le 6 juin 1944. Plus de dix mille soldats ont été tués ou blessés lors de l'assaut du jour J le long de la côte de Normandie, en France.

L'Allemagne nazie n'était cependant pas prête à capituler. Le 16 décembre, par surprise, les Allemands ont jeté près d'un quart de million d'hommes sur les Alliés occidentaux pour tenter de diviser leurs armées et d'encercler les principaux éléments des forces américaines. La lutte, connue sous le nom de bataille des Ardennes, a fait rage jusqu'à la fin du mois de janvier. Quelque 90 000 Américains ont été tués, blessés ou perdus au combat. Néanmoins, les Allemands ont été refoulés et les forces d'Hitler ont été tellement épuisées qu'elles ne pouvaient plus jamais lancer d'opérations offensives.

Affronter l'Holocauste

L'Holocauste, le plan d'Hitler visant à tuer les Juifs d'Europe, avait commencé dès 1933, avec la construction de Dachau, le premier de plus de quarante mille camps destinés à incarcérer des Juifs, à les soumettre au travail forcé ou à les exterminer. Finalement, six camps d'extermination ont été établis entre 1941 et 1945 sur le territoire polonais. Des hommes, des femmes et des enfants juifs de toute l'Europe ont été transportés vers ces camps en Allemagne et dans d'autres régions sous contrôle nazi. Bien que la majorité des personnes présentes dans les camps soient juives, les nazis y ont également envoyé des Roms (Tsiganes), des gays et des lesbiennes, des témoins de Jéhovah et des opposants politiques. Certains détenus ont été soumis à des travaux forcés ; nombre d'entre eux sont morts par la suite de maladie ou de famine. La plupart des personnes envoyées dans les camps d'extermination ont été tuées à leur arrivée avec du gaz empoisonné. Au final, quelque onze millions de personnes sont mortes dans les camps. Alors que les troupes soviétiques commençaient à avancer depuis l'est et les forces américaines depuis l'ouest, les gardiens du camp ont tenté de cacher les preuves de leurs crimes en détruisant les dossiers et les bâtiments des camps, et en éloignant les prisonniers survivants des sites (Figure 27.3.3).

Figure 27.3.3 : Un sénateur américain, membre d'un comité du Congrès chargé d'enquêter sur les atrocités nazies, examine les preuves de première main au camp de concentration de Buchenwald, près de Weimar, en Allemagne, à l'été 1945.

MON HISTOIRE : FELIX L. SPARKS SUR LA LIBÉRATION DE DACHAU

Les horreurs des camps de concentration sont restées gravées dans les mémoires des soldats qui les ont libérés longtemps après la fin de la guerre. Vous trouverez ci-dessous un extrait du souvenir d'un soldat.

Notre première expérience avec le camp a été un choc traumatisant. La première preuve des horreurs à venir est la présence d'une chaîne de quarante wagons sur un embranchement menant au camp. Chaque voiture était remplie de cadavres humains émaciés, hommes et femmes. Une fouille précipitée menée par les soldats d'infanterie stupéfaits n'a révélé aucun signe de vie parmi les centaines de cadavres, soit plus de deux mille en tout.

C'est dans cette atmosphère de dépravation humaine, de dégradation et de mort que les soldats de mon bataillon sont ensuite entrés dans le camp lui-même. Presque tous les membres du commandement SS qui gardaient le camp avaient fui avant notre arrivée, laissant derrière eux environ deux cents membres subalternes du commandement. Il y a eu quelques tirs d'armes sporadiques. Alors que nous approchions de la zone de confinement, la scène a engourdi mes sens. L'Enfer de Dante semblait pâle comparé au véritable enfer de Dachau. Une rangée de petites structures en ciment près de l'entrée de la prison contenait un crématorium au charbon, une chambre à gaz et des pièces remplies de cadavres nus et émaciés. Alors que je regardais la cour de la prison avec des yeux incrédules, j'ai vu un grand nombre de détenus morts gisant là où ils étaient tombés au cours des dernières heures ou des derniers jours avant notre arrivée. Comme tous les corps se trouvaient à différents stades de décomposition, la puanteur de la mort était écrasante. Les hommes de la 45e division d'infanterie étaient des vétérans aguerris du combat. À ce moment-là, nous étions au combat depuis presque deux ans. Alors que nous étions habitués à la mort, nous n'étions pas en mesure de comprendre le type de décès que nous avons rencontré à Dachau.

—Felix L. Sparks, discours prononcé au Musée américain de l'Holocauste, le 8 mai 1999

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YALTA ET LA PRÉPARATION DE LA VICTOIRE

La dernière rencontre des Big Three remonte au début du mois de février 1945 à Yalta, en Union soviétique. Roosevelt était malade et les armées de Staline repoussaient l'armée allemande vers Berlin par l'est. Churchill et Roosevelt ont donc dû accepter un certain nombre de compromis qui ont renforcé la position de Staline en Europe de l'Est. Ils ont notamment accepté de permettre au gouvernement communiste installé par l'Union soviétique en Pologne de rester au pouvoir jusqu'à la tenue d'élections libres. Pour sa part, Staline a réaffirmé son engagement, exprimé pour la première fois à Téhéran, à entrer en guerre contre le Japon après la capitulation de l'Allemagne (Figure 27.3.4). Il a également accepté que l'Union soviétique participe aux Nations Unies, un nouvel organisme de maintien de la paix destiné à remplacer la Société des Nations. Les Trois Grands ont quitté Yalta avec de nombreux détails encore flous, prévoyant de finaliser les plans pour le traitement de l'Allemagne et la forme de l'Europe d'après-guerre lors d'une conférence ultérieure. Cependant, Roosevelt n'a pas vécu assez longtemps pour assister à la réunion suivante. Il est décédé le 12 avril 1945 et Harry S. Truman est devenu président.

Figure 27.3.4 : Le premier ministre Winston Churchill, le président Franklin Roosevelt et le premier ministre Joseph Staline ont élaboré les plans définitifs pour la défaite de l'Allemagne nazie à Yalta en février 1945.

En avril 1945, les forces soviétiques avaient atteint Berlin, et les alliés américains et britanniques s'attaquaient aux dernières défenses de l'Allemagne dans l'ouest du pays. Hitler s'est suicidé le 30 avril 1945. Le 8 mai 1945, l'Allemagne s'est rendue. La guerre en Europe était terminée et les Alliés et les régions libérées célébraient la fin de cette longue épreuve. L'Allemagne a été complètement vaincue ; ses industries et ses villes ont été gravement endommagées.

Les Alliés victorieux ont décidé de ce qu'ils devaient faire pour reconstruire l'Europe lors de la conférence au sommet de Potsdam en juillet 1945. Staline, Truman et Churchill, aujourd'hui Premier ministre sortant, ainsi que le nouveau Premier ministre britannique, Clément Atlee, assistaient à la conférence. Les plans visant à diviser l'Allemagne et l'Autriche, ainsi que leurs capitales, en quatre zones, qui seraient occupées par les Britanniques, les Français, les Américains et les Soviétiques, un sujet discuté à Yalta, ont été finalisés. En outre, les Alliés ont accepté de démanteler l'industrie lourde allemande afin d'empêcher le pays de produire davantage d'armements.

Résumé de la section

En entrant en guerre, le président Roosevelt a estimé que la plus grande menace pour la survie à long terme de la démocratie et de la liberté serait une victoire allemande. Il a donc conclu une alliance avec le premier ministre britannique Winston Churchill et le premier ministre soviétique Joseph Staline pour vaincre l'ennemi commun tout en cherchant à jeter les bases d'un monde pacifique d'après-guerre dans lequel les États-Unis joueraient un rôle majeur et permanent. Il s'est avéré que l'apaisement et la non-intervention étaient des politiques à courte vue et tragiques qui n'assuraient ni la sécurité ni la paix aux États-Unis ni au monde.

Avec l'aide des Britanniques, les États-Unis ont envahi l'Afrique du Nord et, de là, l'Europe via l'Italie. Cependant, l'invasion transmanche de l'Europe par la France que Staline réclamait depuis longtemps n'a eu lieu qu'en 1944, date à laquelle les Soviétiques avaient renversé le cours de la bataille en Europe de l'Est. La libération des camps de concentration d'Hitler a contraint les pays alliés à faire face aux horreurs macabres qui se produisaient alors que la guerre se déroulait. Les Trois Grands se sont rencontrés pour la dernière fois en février 1945, à Yalta, où Churchill et Roosevelt ont accepté plusieurs conditions qui ont renforcé la position de Staline. Ils prévoyaient de finaliser leurs plans lors d'une conférence ultérieure, mais Roosevelt est décédé deux mois plus tard.

Questions de révision

Parmi les exigences suivantes, lesquelles l'Union soviétique a-t-elle adressées à la Grande-Bretagne et aux États-Unis ?

le droit de juger tous les criminels de guerre nazis en Union soviétique

l'invasion de l'Afrique du Nord pour aider l'Irak, allié de l'Union soviétique

l'invasion de l'Europe occidentale pour éloigner les forces allemandes de l'Union soviétique

le droit de placer les dirigeants du parti communiste à la tête du gouvernement allemand

C

Qu'entendait obtenir Roosevelt en demandant la capitulation inconditionnelle de l'Allemagne et du Japon ?

Roosevelt pensait que sa demande de capitulation inconditionnelle de l'Allemagne et du Japon servirait plusieurs objectifs : elle rassurerait l'Union soviétique quant à la loyauté de la nation, préparerait les nations de l'Axe à une transformation complète d'après-guerre et empêcherait toute autre nation de s'engager dans des négociations qui compromettraient les plans des Trois Grands pour les belligérants vaincus.

Quelles ont été les phases de l'Holocauste ?

Les premiers camps de prisonniers pour juifs et autres « ennemis » des nazis ont été construits en Allemagne en 1933. À la suite de l'invasion de l'Europe de l'Est, d'autres camps, y compris des camps d'extermination, ont été construits dans les zones conquises par les nazis. Des personnes, principalement des Juifs, ont été expédiées dans ces camps depuis toute l'Europe contrôlée par les nazis.

Lexique

Big Three

surnom donné aux dirigeants des trois principales nations alliées : Winston Churchill, Franklin Roosevelt et Joseph Staline

Jour J

Le 6 juin 1944, date de l'invasion de la Normandie, en France, par les forces britanniques, canadiennes et américaines, qui a ouvert un second front en Europe