27.4 : Le théâtre du Pacifique et la bombe atomique
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Les forces japonaises ont remporté une série de premières victoires contre les forces alliées de décembre 1941 à mai 1942. Ils se sont emparés de Guam et de l'île de Wake aux États-Unis et ont traversé la Malaisie et la Thaïlande jusqu'aux Philippines et dans les Indes orientales néerlandaises. En février 1942, ils menaçaient l'Australie. Les Alliés ont renversé la tendance en mai et juin 1942, lors de la bataille de Coral Sea et de la bataille de Midway. La bataille de Midway a été le théâtre de la première défaite navale japonaise depuis le XIXe siècle. Peu de temps après la victoire américaine, les forces américaines ont envahi Guadalcanal et la Nouvelle-Guinée. Lentement, tout au long de 1943, les États-Unis se sont engagés dans une campagne « d'île en île », traversant progressivement le Pacifique jusqu'au Japon. En 1944, les États-Unis se sont emparés de Saipan et ont remporté la bataille de la mer des Philippines. Progressivement, les forces américaines se sont rapprochées des cibles stratégiquement importantes d'Iwo Jima et d'Okinawa.
LA CAMPAGNE DU PACIFIQUE
Au cours des années 1930, les Américains avaient aperçu les armées japonaises en action et avaient développé une sympathie croissante à l'égard de la Chine déchirée par la guerre. Les histoires d'atrocités japonaises proches du génocide et le choc de l'attaque de Pearl Harbor ont intensifié l'animosité raciale envers les Japonais. La propagande de guerre décrivait les soldats japonais comme des soldats non civilisés et barbares, parfois même inhumains (Figure 27.4.1), contrairement aux ennemis allemands des États-Unis. L'amiral William Halsey a parlé au nom de nombreux Américains lorsqu'il les a exhortés à « Tuer les Japs ! Tuez les Japs ! Tuez plus de Japs ! » Les récits des défaites décourageantes de Bataan et de la prise des Philippines par les Japonais à Corregidor en 1942 ont révélé la cruauté et les mauvais traitements infligés aux Américains par les Japonais. La « Marche de la mort de Bataan », au cours de laquelle pas moins de 650 prisonniers de guerre américains et 10 000 prisonniers de guerre philippins sont morts, a intensifié les sentiments anti-japonais. Les attaques kamikazes qui ont eu lieu vers la fin de la guerre ont été considérées comme la preuve de l'irrationalité des valeurs martiales japonaises et de la loyauté insensée envers l'empereur Hirohito.
Malgré la stratégie « L'Europe d'abord » des Alliés, les forces américaines ont utilisé les ressources qu'elles pouvaient rassembler et sont passées à l'action le plus rapidement possible pour contrecarrer l'avancée japonaise. Exaspérés par les récits de défaite aux mains de Japonais prétendument inférieurs sur le plan racial, de nombreux chefs militaires américains de haut rang ont exigé qu'une plus grande attention soit accordée à la campagne du Pacifique. Plutôt que de simplement attendre le début de l'invasion de la France, des officiers de marine et de l'armée tels que le général Douglas MacArthur ont soutenu que les ressources américaines devraient être déployées dans le Pacifique pour récupérer le territoire saisi par le Japon.
Dans le Pacifique, MacArthur et les forces alliées ont poursuivi une stratégie d'île en île qui a contourné certains bastions insulaires détenus par les Japonais qui n'avaient que peu ou pas de valeur stratégique. En s'emparant de lieux à partir desquels les voies de communication et de transport japonaises pouvaient être perturbées ou détruites, les Alliés ont avancé vers le Japon sans engager les milliers de Japonais stationnés sur des îles en garnison. L'objectif était de faire progresser la force aérienne américaine suffisamment près du Japon pour atteindre la supériorité aérienne sur les îles d'origine ; le pays pourrait ensuite être bombardé jusqu'à la soumission ou du moins affaibli en vue d'un assaut amphibie. En février 1945, les forces américaines avaient atteint l'île d'Iwo Jima (Figure 27.4.2). À l'origine, Iwo Jima devait servir de base aérienne avancée pour les avions de combat, fournissant une couverture pour les bombardements à longue distance sur le Japon. Deux mois plus tard, un engagement encore plus important, la bataille la plus dure et la plus sanglante du théâtre du Pacifique, a eu lieu alors que les forces américaines envahissaient Okinawa. La bataille a fait rage d'avril 1945 à juillet 1945 ; l'île a finalement été sécurisée au prix de 17 000 soldats américains tués et 36 000 blessés. Les forces japonaises ont perdu plus de 100 000 soldats. Peut-être que 150 000 civils ont également péri.
LARGUER LA BOMBE ATOMIQUE
Tous les belligérants de la Seconde Guerre mondiale ont cherché à développer des armes puissantes et dévastatrices. Dès 1939, des scientifiques allemands avaient découvert comment séparer les atomes d'uranium, technologie qui allait finalement permettre la création de la bombe atomique. Albert Einstein, qui avait émigré aux États-Unis en 1933 pour échapper aux nazis, a exhorté le président Roosevelt à lancer un projet de recherche atomique américain, et Roosevelt a accepté de le faire, avec des réserves. À la fin de 1941, le programme a reçu son nom de code : le projet Manhattan. Situé à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, le projet Manhattan a finalement employé 150 000 personnes et a coûté environ 2 milliards de dollars. En juillet 1945, les scientifiques du projet ont testé avec succès la première bombe atomique.
Au printemps 1945, l'armée a commencé à se préparer à l'utilisation éventuelle d'une bombe atomique en choisissant des cibles appropriées. Soupçonnant que l'explosion immédiate de la bombe s'étendrait sur plus d'un kilomètre et que ses effets secondaires incluraient des dégâts causés par le feu, une ville compacte d'une valeur militaire significative avec des bâtiments à ossature dense semblait être la meilleure cible. Finalement, la ville d'Hiroshima, quartier général de la deuxième armée japonaise et centre de communication et d'approvisionnement pour tout le sud du Japon, a été choisie. La ville de Kokura a été choisie comme cible principale de la deuxième bombe et Nagasaki, un centre industriel produisant du matériel de guerre et le plus grand port maritime du sud du Japon, a été sélectionnée comme cible secondaire.
L'Enola Gay, un bombardier B-29 nommé d'après la mère de son pilote, a largué une bombe atomique connue sous le nom de « Little Boy » sur Hiroshima à 8 h 15 le lundi 6 août 1945 au matin. Un énorme nuage de champignons s'élevait au-dessus de la ville. Les survivants assis pour le petit déjeuner ou se préparant à aller à l'école se souviennent d'avoir vu une lumière vive puis d'avoir été projetés à travers la pièce. La chaleur immense de l'explosion a fait fondre de la pierre et du métal et a allumé des incendies dans toute la ville. Un homme s'est rappelé plus tard avoir vu sa mère et son frère brûler vifs alors que le feu ravageait leur maison. Une survivante, enfant au moment de l'attaque, s'est souvenue avoir trouvé le corps de sa mère, réduit en cendres et tombé en morceaux lorsqu'elle l'a touché. Les deux tiers des bâtiments d'Hiroshima ont été détruits. Moins d'une heure après le bombardement, une « pluie noire » radioactive a commencé à tomber. Environ soixante-dix mille personnes sont mortes lors de l'explosion initiale. Le même nombre d'entre eux mourrait plus tard d'une intoxication par rayonnement. Lorsque le Japon a refusé de se rendre, une deuxième bombe atomique, nommée Fat Man, a été larguée sur Nagasaki le 9 août 1945. Au moins soixante mille personnes ont été tuées à Nagasaki. Kokura, la cible principale, avait été enveloppée de nuages ce matin-là et avait donc échappé à la destruction. Il est impossible de dire avec certitude combien de personnes sont mortes lors des deux attaques ; la chaleur des explosions de bombes a incinéré ou vaporisé de nombreuses victimes (Figure 27.4.3).
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Visitez le site du musée de la bombe atomique pour lire les récits des survivants Hiroshi Morishita et Shizuko Nishimoto.
La décision d'utiliser des armes nucléaires fait l'objet de nombreux débats. Pourquoi exactement les États-Unis ont-ils déployé une bombe atomique ? La résistance farouche que les forces japonaises ont manifestée au cours de leurs premières campagnes a amené les planificateurs américains à croire que toute invasion des îles d'origine japonaises serait extrêmement sanglante. Selon certaines estimations, pas moins de 250 000 Américains pourraient mourir pour remporter une victoire finale. Ces considérations ont sans aucun doute influencé la décision du président Truman. Truman, qui n'était pas au courant du projet Manhattan avant la mort de Roosevelt, n'a peut-être pas non plus réalisé à quel point il était vraiment destructeur. En effet, certains des scientifiques qui avaient construit la bombe ont été surpris par sa puissance. Une question qui n'a pas reçu de réponse complète est celle de savoir pourquoi les États-Unis ont largué la deuxième bombe sur Nagasaki. Comme l'ont noté certains chercheurs, si l'intention de Truman était d'éliminer la nécessité d'une invasion de l'île natale, il aurait pu donner plus de temps au Japon pour réagir après le bombardement d'Hiroshima. Mais il ne l'a pas fait. Le deuxième bombardement avait peut-être pour but d'envoyer un message à Staline, qui devenait intransigeant à l'égard de l'Europe d'après-guerre. S'il est vrai que Truman avait des motivations politiques pour utiliser les bombes, alors la destruction de Nagasaki aurait pu être la première salve de la guerre froide avec l'Union soviétique. Pourtant, d'autres historiens ont souligné que la guerre avait provoqué des atrocités si massives contre les civils par tous les belligérants, y compris les États-Unis, qu'à l'été 1945, le président n'avait plus besoin d'aucune raison particulière pour utiliser la totalité de son arsenal nucléaire.
FIN DE LA GUERRE
Quelles que soient les véritables raisons de leur utilisation, les bombes ont eu l'effet escompté, à savoir amener le Japon à capituler. Même avant les attaques atomiques, les bombardements classiques du Japon, la défaite de ses forces sur le terrain et l'entrée en guerre de l'Union soviétique avaient convaincu le Conseil impérial qu'il devait mettre fin à la guerre. Ils espéraient négocier les termes de la paix, mais l'empereur Hirohito est intervenu après la destruction de Nagasaki et a accepté une reddition inconditionnelle. Bien que de nombreux Japonais aient frissonné devant l'humiliation de la défaite, la plupart étaient soulagés de la fin de la guerre. Les industries et les villes du Japon ont été complètement détruites et l'avenir immédiat s'annonce sombre alors que l'on attend leur sort aux mains des forces d'occupation américaines.
Les vainqueurs avaient encore une autre nation à reconstruire et à réformer, mais la guerre était enfin terminée. Après la capitulation, la colonie japonaise de Corée a été divisée le long du trente-huitième parallèle ; l'Union soviétique a obtenu le contrôle de la moitié nord et les États-Unis le contrôle de la partie sud. En Europe, comme convenu lors d'une réunion des Alliés à Potsdam à l'été 1945, l'Allemagne a été divisée en quatre zones d'occupation qui seraient contrôlées respectivement par la Grande-Bretagne, la France, l'Union soviétique et les États-Unis. La ville de Berlin a également été divisée en quatre. Des plans ont été élaborés pour poursuivre les criminels de guerre au Japon et en Allemagne. En octobre 1945, les Nations Unies ont été créées. Les gens du monde entier ont célébré la fin du conflit, mais l'utilisation de bombes atomiques par les États-Unis et les désaccords entre les États-Unis et l'Union soviétique à Yalta et à Potsdam contribueraient à l'instabilité persistante dans le monde d'après-guerre.
Résumé de la section
La manière dont les États-Unis ont mené la guerre dans le Pacifique a été alimentée par la peur de l'agression impérialiste japonaise, ainsi que par la colère suscitée par l'attaque du Japon contre Pearl Harbor et les mauvais traitements infligés à ses ennemis. Il a également été influencé par une longue histoire de racisme américain envers les Asiatiques qui remonte au XIXe siècle. De la propagande hostile anti-japonaise à l'utilisation de deux bombes atomiques sur des villes japonaises, les actions des États-Unis pendant la campagne du Pacifique ont été bien plus agressives que sur le théâtre européen. En utilisant la stratégie du voyage d'île en île, les États-Unis ont pu se rapprocher du Japon à une distance saisissante. Ce n'est qu'une fois qu'elles ont adopté cette stratégie que les troupes alliées ont pu inverser la tendance face à une série de victoires japonaises difficiles. La guerre a pris fin avec la capitulation du Japon.
Les forces alliées combinées avaient mené avec succès une croisade contre l'Allemagne nazie, l'Italie et le Japon. Les États-Unis, contraints de renoncer à une politique de non-intervention en dehors de l'hémisphère occidental, avaient réussi à se mobiliser et à produire les armes et les guerriers nécessaires pour vaincre leurs ennemis. Après la Seconde Guerre mondiale, l'Amérique ne se retirerait plus jamais de la scène mondiale et sa maîtrise précoce des armes nucléaires en ferait la force dominante du monde d'après-guerre.
Questions de révision
Laquelle des îles suivantes a dû être capturée afin de servir de base aux bombardements américains contre le Japon ?
Sakhaline
Iwo Jima
Molokai
Réunion
B
À quoi servait la stratégie alliée consistant à passer d'île en île ?
Les forces alliées ont délibérément évité les bastions insulaires tenus par le Japon qui ne les desservaient pas stratégiquement, au lieu de sécuriser des emplacements qui leur permettaient d'interférer avec les voies de communication et de transport japonaises. Les Alliés se sont ainsi dirigés vers le Japon avec un engagement militaire limité. L'objectif était de se rapprocher suffisamment des îles d'origine japonaises pour atteindre la supériorité aérienne, ouvrant ainsi la voie aux assauts des Alliés par voie aérienne ou maritime.
Pourquoi le président Truman a-t-il pris la décision de larguer la deuxième bombe atomique sur Nagasaki ?
Truman voulait mettre fin à la guerre rapidement et sauver des vies en évitant l'invasion des îles d'origine japonaises. Cependant, il aurait pu y parvenir en attendant une réponse définitive du Japon après le bombardement d'Hiroshima. Truman voulait peut-être aussi démontrer la puissance de l'Amérique à l'Union soviétique et espérait que le déchaînement de son arsenal nucléaire enverrait un message fort à Staline.
Questions sur la pensée critique
Étant donné que la guerre japonaise contre la Chine a débuté en 1937 et que l'agression allemande a commencé en Europe en 1936, pourquoi les États-Unis n'ont-ils pas rejoint la guerre contre les puissances de l'Axe avant 1941 ? La décision de rester en dehors de la guerre jusqu'en 1941 était-elle une sage décision de la part des États-Unis ?
Les États-Unis auraient-ils dû faire davantage pour aider les Juifs européens dans les années 1930 ? Qu'est-ce que cela aurait pu faire ?
Comment la Seconde Guerre mondiale a-t-elle amélioré le statut des femmes et des Afro-Américains aux États-Unis ?
Le gouvernement américain aurait-il dû ordonner l'internement des Américains d'origine japonaise ? La peur de l'espionnage ou du sabotage justifie-t-elle de priver les citoyens américains de leurs droits ?
Les États-Unis ont-ils pris la bonne décision de larguer des bombes atomiques sur le Japon ?
Lexique
- Enola Gay
- l'avion qui a largué la bombe atomique sur Hiroshima
- Projet Manhattan
- le nom de code donné au projet de recherche qui a mis au point la bombe atomique