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23.0 : Prélude aux protistes

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    Les humains connaissent les organismes macroscopiques (organismes assez grands pour être vus à l'œil nu) bien avant qu'il n'y ait une histoire écrite, et il est probable que la plupart des cultures établissaient une distinction entre les animaux et les plantes terrestres et incluaient très probablement les champignons macroscopiques parmi les plantes. C'est pourquoi il est devenu intéressant de traiter le monde des microorganismes une fois que les microscopes ont été développés il y a quelques siècles. De nombreux systèmes de dénomination différents ont été utilisés au cours des deux derniers siècles, mais il est devenu la pratique la plus courante de désigner les eucaryotes qui ne sont pas des plantes, des animaux ou des champignons terrestres sous le nom de protistes.

    La partie a est une micrographie d'un organisme unicellulaire rond et transparent avec de longues épines fines. La partie b est une micrographie d'un organisme ovale et transparent avec des crêtes sur toute sa longueur. Le noyau est visible sous la forme d'une grande sphère ronde. Les cils s'étendent à partir de la surface de l'organisme. La partie c est une photo sous-marine d'une forêt de varech poussant sur les fonds marins.
    Figure\(\PageIndex{1}\) : Les protistes vont de l'Acanthocystis turfacea microscopique unicellulaire (a) et du (b) cilié Tetrahymena thermophila, tous deux visualisés ici par microscopie optique, aux énormes varech multicellulaires (c) (Chromalveolata) qui s'étendent sur des centaines de pieds des « forêts » sous-marines. (crédit a : modification d'une œuvre de Yuiuji Tsukii ; crédit b : modification d'une œuvre de Richard Robinson, Public Library of Science ; crédit c : modification d'une œuvre de Kip Evans, NOAA ; données sur la barre d'échelle de Matt Russell).

    Ce nom a été suggéré pour la première fois par Ernst Haeckel à la fin du XIXe siècle. Il a été appliqué dans de nombreux contextes et a été formellement utilisé pour représenter un taxon au niveau du royaume appelé Protista. Cependant, de nombreux systématistes modernes (biologistes qui étudient les relations entre les organismes) commencent à s'éloigner de l'idée de grades formels tels que royaume et phylum. Ils désignent plutôt les taxons comme des groupes d'organismes censés inclure tous les descendants d'un dernier ancêtre commun (groupe monophylétique). Au cours des deux dernières décennies, le domaine de la génétique moléculaire a démontré que certains protistes sont plus apparentés à des animaux, à des plantes ou à des champignons qu'à d'autres protistes. Par conséquent, l'exclusion des animaux, des plantes et des champignons fait du royaume Protista un groupe paraphylétique, c'est-à-dire un groupe qui ne comprend pas tous les descendants de son ancêtre commun. Pour cette raison, les lignées protistes initialement classées dans le royaume Protista continuent d'être examinées et débattues. Entre-temps, le terme « protiste » est toujours utilisé de manière informelle pour décrire ce groupe extrêmement diversifié d'eucaryotes.

    La plupart des protistes sont des organismes microscopiques unicellulaires qui abondent dans les sols, les eaux douces, les milieux saumâtres et marins. Ils sont également courants dans le tube digestif des animaux et dans les tissus vasculaires des plantes. D'autres envahissent les cellules d'autres protistes, d'animaux et de plantes. Les protistes ne sont pas tous microscopiques. Certaines possèdent d'énormes cellules macroscopiques, comme les plasmodes (amibes géantes) des myxomycètes ou l'algue verte marine Caulerpa. Certains protistes sont multicellulaires, comme les algues rouges, vertes et brunes. C'est chez les protistes que l'on trouve la richesse des moyens dont les organismes peuvent se développer.