21.0 : Présentation

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En juin 1981, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) d'Atlanta, en Géorgie, ont publié un rapport faisant état d'un groupe inhabituel de cinq patients à Los Angeles, en Californie. Tous les cinq ont reçu un diagnostic de pneumonie rare causée par un champignon appelé Pneumocystis jirovecii (anciennement connu sous le nom de Pneumocystis carinii).

Pourquoi était-ce inhabituel ? Bien qu'il soit couramment présent dans les poumons des personnes en bonne santé, ce champignon est un pathogène opportuniste qui cause des maladies chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou sous-développé. Les très jeunes enfants, dont le système immunitaire n'est pas encore parvenu à maturité, et les personnes âgées, dont le système immunitaire s'est affaibli avec l'âge, sont particulièrement vulnérables. Les cinq patients de Los Angeles étaient cependant âgés de 29 à 36 ans et auraient dû être dans la fleur de l'âge, d'un point de vue immunologique. Que pourrait-il se passer ?

Quelques jours plus tard, un groupe de huit cas a été signalé à New York, impliquant également de jeunes patients, présentant cette fois une forme rare de cancer de la peau connue sous le nom de sarcome de Kaposi. Ce cancer des cellules qui tapissent le sang et les vaisseaux lymphatiques a déjà été observé comme une maladie relativement inoffensive chez les personnes âgées. La maladie que les médecins ont constatée en 1981 était terriblement plus grave, avec de multiples lésions à croissance rapide qui se sont propagées à toutes les parties du corps, y compris le tronc et le visage. Le système immunitaire de ces jeunes patients aurait-il pu être affaibli d'une manière ou d'une autre ? En effet, lorsqu'ils ont été testés, ils présentaient un nombre extrêmement faible d'un type spécifique de globules blancs dans leur sang, ce qui indique qu'ils avaient perdu d'une manière ou d'une autre une grande partie de leur système immunitaire.

Le syndrome d'immunodéficience acquise, ou SIDA, s'est avéré être une nouvelle maladie causée par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), jusque-là inconnu. Bien que près de 100 pour cent des personnes infectées par le VIH soient mortelles au cours des premières années, la mise au point de médicaments anti-VIH a transformé l'infection au VIH en une maladie chronique gérable et non pas en une condamnation à mort certaine qu'elle était autrefois. L'un des résultats positifs de l'émergence de l'infection au VIH est que l'attention du public s'est concentrée comme jamais auparavant sur l'importance d'avoir un système immunitaire fonctionnel et sain.

Figure\(\PageIndex{1}\) : L'épidémie mondiale de sida. a) En 2008, plus de 15 % des adultes étaient infectés par le VIH dans certains pays africains. Ce sombre tableau avait peu changé en 2012. (b) Dans cette micrographie électronique à balayage, des virions du VIH (particules vertes) bourgeonnent à la surface d'un macrophage (structure rose). (crédit de C. Goldsmith)