发现的最古老的石器至少有200万年的历史。 相比之下，发现的一些最古老的有机遗迹是来自俄勒冈州西南部大象山洞穴的Fort-rock型编织凉鞋，其历史可追溯至大约一万年前。 这有很大的不同！ 为什么有些文物的保存时间比其他文物长得多？
尽管石头可以风化，但与用于篮子和工具的有机材料相比，它本质上是稳定的。 例如，由木头、纸莎草纸和骨头制成的文物易腐烂且容易迅速分解（腐烂和腐烂），因此难以恢复。 当霉菌和细菌等生物栖息并经常消耗有机物质时，就会发生分解。 这些生物需要温暖、水和氧气才能生存。 没有这些成分，环境是无菌的，不会发生分解，这极大地增加了保存有机文物的可能性。 因此，没有微生物的无菌环境为保存各种考古遗迹提供了最佳条件。
冰川和全年积雪等极端寒冷的环境也为保护提供了最佳条件。 气候变化的苦乐参半的好处是，世界各地冰川的融化发现了许多考古遗址。 从这种冰块考古学中发现的例子包括阿特拉特（投掷长矛的人）飞镖、篮子、衣服和仍然涂有油漆并用羽毛装饰的箭。 其他在寒冷条件下保存的东西包括猛犸象甚至人类（冰人奥兹可能是最著名的例子）的整具尸体，它们在死后不久就被冻结了，直到最近才被发现。
氧气是导致腐烂的微生物存活和繁殖所必需的，因此包裹在密封、无气环境中的残留物（通常是沼泽等淹水条件）可以得到很好的保存。 沼泽通常会产生缺氧的厌氧条件。 考古学家从沼泽中回收的物品的例子包括手推车、木制道路，甚至是船只，例如在旧金山滨水区发现的1800年代和1900年代的船只。 一个非同寻常的发现是在世界各地发现的近50个 “沼泽尸体”，包括来自佛罗里达州的温多弗沼泽尸体（研究人员能够识别出他的最后一顿饭）和来自丹麦的Tollund Man。 由于沼泽中的条件，这些人类遗骸保存得非常完好。 它们的皮肤变黑但得以保存，许多内脏器官也是如此，而它们的骨骼通常不会被保存。
腐烂所需的第三个条件是水。 因此，沙漠中通常存在极其干燥的条件，因此可以保存纺织品、篮子和其他编织物品。 整个纳瓦霍霍霍人（房屋）都保存在美国西南部。 也许最引人注目的是在秘鲁和埃及等地对尸体进行自然木乃伊化。 保存可以如此完整，以至于埃及木乃伊保留了指甲和头发，而印加木乃伊的皮肤上仍然有明显的纹身，并保留了死后包裹尸体的编织织物。
从这三种条件中回收的文物的问题在于，文物只有在允许保存的条件下保存，才能保持良好的保存状态。 一旦古老的木材从淹水的环境中移除，它就会碎裂、破裂并迅速开始分解。 同样，一旦木乃伊化的尸体暴露在正常（潮湿而不是干燥）条件下，分解就会恢复。 一旦微生物生长所需的三种元素（热量、湿气和氧气）全部恢复，就会发生分解，并且实际上可以加速，有时甚至会非常剧烈。 例如，中国西安的兵马俑在地下封闭的房间里被保存了2000多年。 自 1979 年曝光以来，7,000 个独特的、色彩鲜艳的兵马俑的颜色已经褪色，人物本身也开始瓦解。 在研究人员找到防止进一步破坏的方法之前，该地点的挖掘工作已停止。
制作考古遗迹的材料也会影响其保存或缺乏。 在考古遗址中通常会发现由石头、粘土和金属制成的物体。 它们是最常保存的材料，因为它们是无机的，尽管它们可以风化，但不会分解，在这个过程中，风和水会侵蚀和磨损其表面。 在考古遗址中发现了可追溯到250万年前的石器，其中许多工具保存完好，以至于微观磨损分析可以确定宝石的使用方式，甚至可以确定工具制造商的主导手牌。 烘焙过的粘土和陶器也可以在大多数条件下存活，只要这些物品经过充分烧制即可。 但是，高酸性土壤会损坏烘焙粘土的表面，而烧制不良或由多孔粘土制成的物体在潮湿的条件下会变得非常脆弱。 用金、银和铅制成的金属物体可以很好地存活，但是用铜、青铜和其他软金属制成的物体通常会氧化（生锈）并完全分解，在它们曾经停留的地方只留下绿色污渍。 在水下，沉船等地点的金属是由海水中天然存在的金属盐保存的，这些金属积聚在沉船表面。 实际上，这些盐实际上会渗透到金属物体中，去除结壳可能非常费力。
有机骨骼、动植物残留物和纺织品都会分解，它们的存活在很大程度上取决于周围的物质（称为基质）和气候。 就基质而言，粉笔往往可以很好地保护骨骼，因为它起到干燥剂的作用，可以去除其内物体的所有水分。 另一方面，酸性土壤往往会很快摧毁骨头和木制文物。 其他可以防止分解和促进保存的基质条件包括杀死细菌的天然盐和油池。 加利福尼亚的一个著名例子是位于洛杉矶市中心的拉布雷亚焦油坑。 在过去的5万年中，这个天然存在的沥青池已经保存了超过3500万个动植物标本！
气候决定了氧气、热量和水的含量，从而影响有机残留物的保存。 洞穴是天然温室。 它们的腔室受到保护，免受各种元素的侵害，其中的土壤和水通常是碱性的，这可以防止细菌的生长，从而保护其中的任何东西，包括足迹！ 另一方面，像玛雅人居住的尤卡坦半岛那样的热带环境通常具有很强的破坏性，因为它们有暴雨、酸性土壤、温暖、湿度高、天气侵蚀以及丰富的植物、动物和昆虫活动。 此外，丛林中常见的过度生长会很快使遗址不堪重负，使它们不被外人看见（这对于整体保护来说是一件好事，因为它使抢劫者很难找到这些遗址）。 例如，墨西哥帕伦克的铭文神庙曾经画得很鲜艳，但由于雨、潮湿和炎热，寺庙上的油漆已经不复存在了。 温带气候，例如北美和欧洲的气候也很差，因为它们相对温暖，但温度和湿度会发生季节性变化。 自然灾害是保存有机文物的一个令人惊讶的良好环境。 山的火山喷发 维苏威火山迅速用灰烬覆盖了希腊的庞贝城，苏格兰斯卡拉布雷的猛烈风暴使该遗址完全被沙子覆盖。 这两个遗址都保存完好。 洪水、暴风雨和火山喷发对遗址的快速掩埋保存了世界上许多最令人印象深刻的考古遗址。
你应该知道的条款
- 厌氧
- Atlatl
- 分解
- 霍根
- 冰块考古学
- 无菌环境
学习问题
- 发生分解需要哪三个元素？ 当其中一个元素缺失时会发生什么？
- 选择其中一种保存条件（寒冷、干燥或潮湿），并描述在这种条件下考古材料会发生什么。
- 描述通常无法保存有机人工制品的环境。 描述该环境中阻碍保护的至少三个特征。
- 描述保存条件理想或可能很好地保存有机文物的环境。 有没有什么类型的有机文物在那种环境中无法很好地存活？
