由于贸易流动总是涉及金融支付流动，因此国际贸易的流动实际上与国际金融资本的流动是一样的。 从经济角度来看，贸易赤字或盈余对经济体是好是坏的问题与经济体依靠来自国外的金融资本净流入还是对海外进行金融资本净投资是个好主意完全相同的问题。 传统观点常常认为借钱是愚蠢的，谨慎的国家和谨慎的人一样，应该始终依靠自己的资源。 尽管借太多钱肯定是可能的（正如任何持有超额信用卡的人都可以证明的那样），但在某些时候借钱也具有合理的经济意义。 对个人和国家来说，不参与金融资本市场的政策没有任何经济价值。
当你购买有长期回报的东西时；也就是说，当你进行投资时，借钱在经济上是有意义的。 出于这个原因，借钱接受大学教育在经济上是有意义的，因为教育通常可以让你赚取更高的工资，从而偿还贷款但仍然领先。 企业借钱购买一台可以使用10年的机器也是有意义的，只要机器能增加产量和利润足以偿还贷款。 同样，国民经济从国外借钱在经济上是有意义的，只要这笔钱被明智地投资于能够随着时间的推移提高国家经济增长的方式。 然后，国民经济有可能随着时间的推移偿还借来的钱，但最终的境况仍然比以前好。
十九世纪的美国就是一个向国外大量借款、明智投资、表现完美的国家的生动例子。 从1831年到1875年的45年中，美国有40年的贸易逆差，这意味着它在那段时间内从国外进口资本。 但是，总的来说，这些金融资本投资于铁路等带来可观经济回报的项目。 （有关此内容的更多信息，请参阅以下 Clear It Up 功能。）
这方面最近的一个例子是韩国的经验，韩国在20世纪70年代的大部分时间里都存在贸易逆差，当时的资本进口国也是如此。 但是，韩国在实体厂房和设备方面的投资率也很高，其经济增长迅速。 从1980年代中期到1990年代中期，韩国经常有贸易顺差——也就是说，它通过向国外汇款来偿还过去的借款。
相比之下，一些国家存在巨额贸易逆差，在全球资本市场大量借款，最终陷入了各种麻烦。 有两种具体的问题值得研究。 首先，如果来自国外的资金没有以导致生产率提高的方式进行投资，则借款国可能会陷入困境。 20世纪70年代，拉丁美洲的几个大型经济体，包括墨西哥和巴西，存在巨额贸易逆差并从国外大量借款，但金融资本的流入并没有充分提高生产率，这意味着这些国家在偿还借款方面面临巨大困难当时经济状况在1980年代发生了变化。 同样，一些在1970年代和1980年代借入外国资金的非洲国家似乎没有投资于生产性经济资产。 结果，其中一些国家后来面临巨额利息支付，借入资金没有经济增长。
注意：贸易逆差总是有害的吗？
在十九世纪的大部分时间里，美国的进口超过了出口，美国经济存在贸易逆差。 然而，一连串的贸易赤字根本没有阻碍经济；相反，贸易赤字促成了强劲的经济增长，使美国经济在1900年左右成为世界上最高的人均GDP。
美国的贸易逆差意味着美国经济正在从国外获得外国资本的净流入。 大部分外国资本流入两个投资领域——铁路和公路、供水系统和学校等公共基础设施，这对于帮助美国经济的增长非常重要。
外国投资资本对美国经济增长的影响不容夸大。 在大多数年份中，外国金融资本在用于经济整体实物投资的资金中所占比例不超过6-10％。 尽管如此，贸易赤字和随之而来的海外投资资金显然是十九世纪美国经济的帮助，而不是障碍。
第二个 “麻烦” 是：如果外国资金流入，然后突然又流出，会发生什么？ 这个场景是在本章开头提出的。 在20世纪90年代中期，许多东亚国家——泰国、印度尼西亚、马来西亚和韩国——存在巨额贸易逆差和从国外进口资本。 但是，在1997年和1998年，许多外国投资者开始担心这些经济体的健康状况，并迅速将资金从股票和债券市场、房地产和银行中撤出。 外国资本的极快流出使这些国家的银行系统和经济错开，使它们陷入严重衰退。 我们在《政府借款的影响》中调查和讨论了国际资本流动、银行和经济衰退之间的联系。
尽管贸易逆差并不总是有害的，但无法保证贸易顺差会带来强劲的经济健康。 例如，在过去三十年的大部分时间里，德国和日本都有可观的贸易顺差。 尽管两国持续保持贸易顺差，但两国都偶尔经历了衰退，而且近年来这两个国家的年增长都没有特别强劲。 在下一个Clear It Up专题中阅读有关日本贸易顺差的更多信息。
自20世纪80年代以来，美国贸易逆差和外国资本流入的规模之大和持续存在，理所当然令人担忧。 庞大的美国经济不会像1997-1998年泰国和印度尼西亚这两个相对较小的经济体那样容易受到国际资本外流的破坏。 但是，即使是没有陷入困境的经济也可能动摇。 美国决策者当然应该关注那些广泛而持续的经常账户赤字和国外借款模式严重恶化的案例——即使只是一个警示故事。
注意：贸易盈余总是有益的吗？ 以20世纪90年代以来的日本为例。
也许世界上没有哪个经济体比日本更以贸易顺差而闻名。 自1990年以来，这些盈余的规模通常每年接近1000亿美元。 当日本经济在20世纪60年代和1970年代强劲增长时，特别是非经济学家经常将其巨额贸易顺差描述为其强劲经济健康的原因或结果。 但从经济增长的角度来看，自1990年以来，日本经济一直在摇摇欲坠地走出衰退，实际GDP 年均增长率仅为1％左右，失业率一直在攀升。 显然，巨额贸易顺差并不能保证经济健康。
相反，日本的贸易顺差反映出日本的国内储蓄率非常高，超过了日本经济在国内投资的能力，因此额外的资金投资于海外。 在日本缓慢的经济中，消费增长相对较低，这也意味着进口消费相对较低。 因此，日本的出口持续超过进口，使贸易顺差居高不下。 最近，日本的贸易顺差开始恶化。 2013年，由于进口石油的高昂成本，日本出现贸易逆差。
关键概念和摘要
贸易顺差不能保证经济健康，贸易赤字也不能保证经济疲软。 贸易赤字或贸易顺差的效果可能好坏，这取决于相应的金融资本流是否得到明智的投资。
