32.2: المهمة المحلية

أهداف التعلم

في نهاية هذا القسم، ستكون قادرًا على:

• ناقش النظريات الاقتصادية والسياسات الضريبية لإدارة بوش وتأثيراتها على الاقتصاد الأمريكي
• اشرح كيف حاولت الحكومة الفيدرالية تحسين نظام التعليم العام الأمريكي
• وصف استجابة الحكومة الفيدرالية لإعصار كاترينا
• التعرف على أسباب الركود الكبير لعام 2008 وتأثيره على المواطن العادي

في الوقت الذي أصبح فيه جورج دبليو بوش رئيسًا، أصبح مفهوم اقتصاديات جانب العرض مادة إيمانية داخل الحزب الجمهوري. كانت الحجة المتكررة هي أن التخفيضات الضريبية للأثرياء ستسمح لهم بالاستثمار أكثر وخلق فرص عمل للجميع. كان هذا الإيمان بسلطات التنظيم الذاتي للمنافسة بمثابة الأساس لإصلاح التعليم في بوش. ولكن بحلول نهاية عام 2008، اهتز إيمان الأمريكيين بديناميكيات السوق الحرة بشدة. أدى فشل جهاز الأمن الداخلي خلال إعصار كاترينا والتحدي المستمر لحرب العراق إلى تفاقم آثار الوضع الاقتصادي القاتم.

فتح وإغلاق الفجوة

قدم برنامج الحزب الجمهوري لانتخابات عام 2000 للشعب الأمريكي فرصة لاختبار التوقعات الوردية لاقتصاديات جانب العرض مرة أخرى. في عام 2001، قام بوش والجمهوريون بخفض الضرائب بمقدار 1.35 تريليون دولار من خلال خفض معدلات الضرائب في جميع المجالات مع الاحتفاظ بأكبر التخفيضات لمن هم في أعلى الشرائح الضريبية. كان هذا في مواجهة دعوات الجمهوريين لميزانية متوازنة، وهو ما أصر بوش على أنه سيحدث عندما يقوم من يسمون بخلق فرص العمل بتوسيع الاقتصاد باستخدام دخلهم المتزايد للاستثمار في الأعمال التجارية.

كانت التخفيضات مثيرة للجدل؛ فالأغنياء يزدادون ثراءً بينما تحملت الطبقات المتوسطة والدنيا حصة أكبر نسبيًا من العبء الضريبي للدولة. بين عامي 1966 و 2001، ذهب نصف دخل الدولة المكتسب من زيادة الإنتاجية إلى أعلى 0.01 في المائة من أصحاب الدخل. بحلول عام 2005، كانت الأمثلة الدرامية لعدم المساواة في الدخل تتزايد؛ فقد حصل الرئيس التنفيذي لشركة وول مارت على 15 مليون دولار في ذلك العام، أي ما يقرب من 950 ضعف ما حققه الشريك العادي للشركة. حقق رئيس شركة البناء K. B. Homes 150 مليون دولار، أو أربعة آلاف ضعف ما كسبه عامل البناء العادي في نفس العام. وحتى مع ارتفاع الإنتاجية، ركدت دخول العمال؛ ومع حصة أكبر من الثروة، زاد الأغنياء من تعزيز نفوذهم على السياسة العامة. ومع ترك حصة صغيرة من الكعكة الاقتصادية، أصبح لدى العمال العاديين موارد أقل لتحسين حياتهم أو المساهمة في ازدهار الأمة من خلال، على سبيل المثال، تعليم أنفسهم وأطفالهم.

والفجوة الأخرى التي ظلت تتسع لسنوات هي فجوة التعليم. جادل بعض الباحثين في مجال التعليم بأن الطلاب الأمريكيين قد تخلفوا عن الركب. في عام 1983، نشرت لجنة أنشأها رونالد ريغان تقييمًا واقعيًا للنظام التعليمي الأمريكي بعنوان A Nation at Risk. جادل التقرير بأن الطلاب الأمريكيين كانوا أكثر تعليمًا من أقرانهم في البلدان الأخرى، خاصة في مجالات مثل الرياضيات والعلوم، وبالتالي لم يكونوا مستعدين للمنافسة في السوق العالمية. علاوة على ذلك، كشفت نتائج الاختبارات عن فجوات خطيرة في التحصيل التعليمي بين الطلاب البيض والطلاب الملونين. سعى بوش، الذي وصف نفسه بـ «رئيس التعليم»، إلى إدخال إصلاحات من شأنها سد هذه الفجوات.

قدمت إدارته حلين محتملين لهذه المشاكل. أولاً، سعت إلى تحميل المدارس المسؤولية عن رفع المعايير وتمكين الطلاب من الوفاء بها. وضع قانون عدم ترك أي طفل، الذي أصبح قانونًا في يناير 2002، نظامًا للاختبار لقياس وتحسين أداء الطلاب في القراءة والرياضيات في نهاية المطاف في جميع المدارس التي حصلت على أموال فيدرالية (الشكل\(\PageIndex{1}\)). سيتم تصنيف المدارس التي كان أداء طلابها ضعيفًا في الاختبارات على أنها «بحاجة إلى التحسين». وإذا استمر الأداء الضعيف، فقد تواجه المدارس تغييرات في المناهج والمعلمين، أو حتى احتمال الإغلاق.

الشكل\(\PageIndex{1}\): وقع الرئيس بوش على قانون عدم ترك أي طفل وراءه ليصبح قانونًا في يناير 2002. يتطلب القانون من الأنظمة المدرسية وضع معايير عالية للطلاب، ووضع معلمين «مؤهلين تأهيلاً عالياً» في الفصل الدراسي، وإعطاء المجندين العسكريين معلومات الاتصال للطلاب.

كان الحل الثاني المقترح هو إعطاء الطلاب الفرصة للالتحاق بالمدارس ذات سجلات الأداء الأفضل. قد تكون بعض هذه المدارس عبارة عن مدارس مستأجرة، ومؤسسات ممولة من أموال الضرائب المحلية بنفس الطريقة التي تتبعها المدارس العامة، ولكنها قادرة على قبول التبرعات الخاصة والإعفاء من بعض القواعد التي يجب على المدارس العامة اتباعها. خلال إدارة جورج إتش دبليو بوش، اكتسب تطوير المدارس المستقلة زخمًا، ورحب بها الاتحاد الأمريكي للمعلمين كأماكن لاستخدام أساليب التدريس المبتكرة أو تقديم تعليم متخصص في مواد معينة. شجع الرئيس جورج دبليو بوش الآن الولايات على منح قسائم تمويل التعليم للآباء، الذين يمكنهم استخدامها لدفع تكاليف التعليم الخاص لأطفالهم إذا اختاروا ذلك. تم تمويل هذه القسائم من عائدات الضرائب التي كانت ستذهب إلى المدارس العامة.

انتخابات عام 2004 وفترة ولاية بوش الثانية

وفي أعقاب هجمات 11 أيلول/سبتمبر، احتشد الأمريكيون حول رئيسهم في إشارة إلى الولاء الوطني، مما أعطى بوش درجات تأييد بنسبة 90 في المائة. وحتى بعد الأشهر القليلة الأولى من حرب العراق، ظلت نسبة موافقته مرتفعة تاريخياً عند حوالي 70 في المائة. ولكن مع اقتراب انتخابات عام 2004، بدأت معارضة الحرب في العراق تنمو. وفي حين كان بإمكان بوش أن يتباهى بعدد من الإنجازات في الداخل والخارج خلال فترة ولايته الأولى، إلا أن الانتصار الضيق الذي حققه في عام 2000 لم يبشر إلا بفرص ضعيفة لإعادة انتخابه في عام 2004 وفترة ولاية ثانية ناجحة.

إعادة الانتخاب

ومع تصاعد حملة عام 2004، كان الرئيس يعاني باستمرار من الانتقادات المتزايدة للعنف في حرب العراق وحقيقة أن مزاعم إدارته بشأن أسلحة الدمار الشامل كانت مبالغًا فيها إلى حد كبير. في النهاية، لم يتم العثور على مثل هذه الأسلحة على الإطلاق. وقد تم تضخيم هذه الانتقادات بسبب القلق الدولي المتزايد بشأن معاملة السجناء في معتقل خليج غوانتانامو والاشمئزاز الواسع النطاق من التعذيب الذي مارسته القوات الأمريكية في سجن أبو غريب بالعراق، والذي ظهر قبل أشهر فقط من الانتخابات (الشكل\(\PageIndex{2}\)).

الشكل\(\PageIndex{2}\): تمت معالجة أول عشرين أسيرًا في معسكر اعتقال خليج غوانتانامو في 11 يناير 2002 (أ). وفي الفترة من أواخر عام 2003 إلى أوائل عام 2004، تعرض السجناء المحتجزون في أبو غريب، العراق، للتعذيب والإهانة بطرق متنوعة (ب). قفز الجنود الأمريكيون عليهم وضربوهم، وقادوهم إلى المقاود، وجعلوهم يقفون عراة، وتبولوا عليهم. أثار نشر صور الانتهاكات غضبًا في جميع أنحاء العالم وقلل بشكل كبير من الدعم الضعيف بالفعل للتدخل الأمريكي في العراق.

في مارس 2004، صدم الجمهور الأمريكي كمين نصبه متمردون عراقيون لقافلة من المقاولين العسكريين الخاصين من شركة بلاك ووتر الأمريكية في مدينة الفلوجة غرب بغداد، وما أعقب ذلك من تعذيب وتشويه للمرتزقة الأربعة الأسرى. لكن الحدث سلط الضوء أيضًا على التمرد المتزايد ضد الاحتلال الأمريكي، والصراع الطائفي المتصاعد بين المسلمين الشيعة الذين تم تمكينهم حديثًا والأقلية من السنة الحاكمة سابقًا، والتكاليف المتصاعدة للحرب التي تشمل عددًا كبيرًا من المقاولين الخاصين الذين، وفقًا لتقديرات متحفظة. ، اقترب من 1.7 تريليون دولار بحلول عام 2013. وبنفس القدر من الأهمية، أدت الحملة الأمريكية في العراق إلى تحويل الموارد من الحرب ضد تنظيم «القاعدة» في أفغانستان، حيث لم تقترب القوات الأمريكية من إلقاء القبض على أسامة بن لادن، العقل المدبر لهجمات 11 أيلول/سبتمبر.

ومع اندلاع حربين ساخنتين في الخارج، يبدو أن إحداهما خرجت عن نطاق السيطرة، رشح الديمقراطيون أحد المحاربين القدامى في حرب فيتنام، وهو عضو مجلس الشيوخ عن ولاية ماساتشوستس جون كيري (الشكل\(\PageIndex{3}\))، لتحدي بوش على الرئاسة. وكشخص يتمتع بخبرة قتالية وثلاثة قلوب أرجوانية وخلفية في السياسة الخارجية، بدا كيري وكأنه المنافس المناسب في زمن الحرب. لكن سجله الداعم لغزو العراق جعل انتقاداته لشاغل المنصب أقل إقناعًا وأكسبه لقب «Waffler» من الجمهوريين. سعت حملة بوش أيضًا إلى وصف كيري بأنه نخبوي بعيد عن التواصل مع الأمريكيين العاديين - فقد درس كيري في الخارج، وتحدث الفرنسية بطلاقة، وتزوج من وريثة ثرية ولدت في الخارج. كما أطلق أنصار الحزب الجمهوري هجومًا على سجل كيري في حرب فيتنام، زاعمين زورًا أنه كذب بشأن تجربته وحصل على أوسمة عن طريق الاحتيال. أدى إحجام كيري عن احتضان قيادته السابقة لقدامى المحاربين في فيتنام ضد الحرب إلى إضعاف حماس الأمريكيين المناهضين للحرب بينما فتحه أمام انتقادات من مجموعات المحاربين القدامى. أدى هذا المزيج إلى إضعاف تأثير تحديه لشاغل الوظيفة في وقت الحرب.

الشكل\(\PageIndex{3}\): خدم جون كيري في البحرية الأمريكية خلال حرب فيتنام ومثل ماساتشوستس في مجلس الشيوخ الأمريكي من 1985 إلى 2013. هنا يحيي البحارة من يو إس إس سامبسون. أدى كيري اليمين الدستورية كوزير خارجية الرئيس أوباما في عام 2013.

واستمع الناخبون، الذي حثهم الحزب الجمهوري على «الاستمرار في المسار» مع بوش. حقق بوش انتصارًا ضيقًا آخر، وحقق الحزب الجمهوري أداءً جيدًا بشكل عام، حيث حصل على أربعة مقاعد في مجلس الشيوخ وزاد الأغلبية هناك إلى خمسة وخمسين. وفي مجلس النواب، حصل الحزب الجمهوري على ثلاثة مقاعد، مما زاد من الأغلبية هناك أيضًا. في جميع أنحاء البلاد، ذهبت معظم حكام الولايات أيضًا إلى الجمهوريين، وسيطر الجمهوريون على العديد من المجالس التشريعية للولايات.

على الرغم من الفوز الضيق، أصدر الرئيس إعلانًا جريئًا في أول مؤتمر صحفي له بعد الانتخابات. «لقد كسبت رأس المال في هذه الحملة، ورأس المال السياسي، والآن أنوي إنفاقه». تضمنت السياسات التي اختار إنفاق رأس المال السياسي عليها الخصخصة الجزئية للضمان الاجتماعي والقيود الجديدة على التعويضات التي تمنحها المحكمة في دعاوى سوء الممارسة الطبية. وفي الشؤون الخارجية، وعد بوش بأن الولايات المتحدة ستعمل من أجل «إنهاء الاستبداد في العالم». ولكن في الداخل والخارج، حقق الرئيس القليل من أهداف ولايته الثانية. وبدلاً من ذلك، ارتبطت فترة ولايته الثانية بالتحدي المستمر المتمثل في تهدئة العراق، وفشل أجهزة الأمن الداخلي خلال إعصار كاترينا، والأزمة الاقتصادية الأكثر حدة منذ الكساد الكبير.

أجندة محلية فاشلة

كانت إدارة بوش قد خططت لسلسلة من إصلاحات السوق الحرة، لكن الفساد والفضائح والديمقراطيون في الكونغرس جعلوا تحقيق هذه الأهداف أمرًا صعبًا. اعتمدت خطط تحويل الضمان الاجتماعي إلى آلية السوق الخاصة على الادعاء بأن الاتجاهات الديموغرافية ستجعل النظام في نهاية المطاف لا يمكن تحمله بالنسبة للعدد المتقلص من العمال الشباب، لكن النقاد ردوا بأن هذا يمكن إصلاحه بسهولة. من ناحية أخرى، هددت الخصخصة بإخراج مهمة وكالة الرعاية الاجتماعية «الصفقة الجديدة» عن مسارها وتحويلها إلى مصدر رسوم لسماسرة الأسهم وممولي وول ستريت. وبالمثل كانت محاولة إلغاء الضريبة العقارية غير شعبية. وقد أطلق عليها منتقدو هذه الضريبة اسم «ضريبة الموت»، ولم يكن من الممكن أن يستفيد من إلغائها سوى أغنى 1 في المائة فقط. نتيجة للتخفيضات الضريبية لعام 2003، لم يساعد العجز الفيدرالي المتزايد في دعم الجمهوريين.

واجهت الأمة أزمة سياسية أخرى عندما وافق مجلس النواب الذي يهيمن عليه الجمهوريون على مشروع قانون يجعل الوضع غير الموثق لملايين المهاجرين جناية ويجرم فعل توظيف أو مساعدة المهاجرين غير الشرعيين عن علم. ورداً على ذلك، خرج ملايين المهاجرين غير الشرعيين والشرعيين، إلى جانب منتقدين آخرين لمشروع القانون، إلى الشوارع احتجاجًا. ويرى المحافظون أن ما اعتبروه تحديًا للحقوق المدنية لجيلهم يمثل تحديًا خطيرًا للقانون والأمن القومي. وافق الكونجرس في نهاية المطاف على تعزيز كبير لدورية الحدود الأمريكية وبناء سياج بطول سبعمائة ميل على طول الحدود مع المكسيك، لكن الانقسامات العميقة حول الهجرة ووضع ما يصل إلى اثني عشر مليون مهاجر غير شرعي ظلت دون حل.

إعصار كاترينا

سلط أحد الأحداث الضوء على عدم المساواة الاقتصادية والانقسامات العرقية في البلاد، فضلاً عن صعوبة إدارة بوش في معالجتها بفعالية. في 29 أغسطس 2005، وصل إعصار كاترينا إلى الشاطئ ودمر الامتدادات الساحلية لألاباما وميسيسيبي ولويزيانا. تعرضت مدينة نيو أورلينز، التي لم تكن غريبة عن الأعاصير والفيضانات، لأضرار جسيمة عندما فشلت السدود، والسدود المصممة للحماية من الفيضانات، خلال موجة العاصفة، كما حذر سلاح المهندسين بالجيش من احتمال حدوث ذلك. أدت الفيضانات إلى مقتل حوالي خمسمائة شخص وطغت أجزاء من المدينة لدرجة أن عشرات الآلاف الآخرين كانوا محاصرين وغير قادرين على الإخلاء (الشكل\(\PageIndex{4}\)). اتبع الآلاف من كبار السن أو المرضى أو الفقراء جدًا الذين لم يتمكنوا من امتلاك سيارة توجيهات العمدة ولجأوا إلى Superdome، التي كانت تفتقر إلى الغذاء الكافي والمياه والصرف الصحي. انهارت الخدمات العامة تحت وطأة الأزمة.

الشكل\(\PageIndex{4}\): غمرت المياه أجزاء كبيرة من مدينة نيو أورلينز خلال إعصار كاترينا. على الرغم من أن معظم سكان المدينة تمكنوا من الإخلاء في الوقت المناسب، إلا أن أفقر سكانها تخلفوا عن الركب.

---

انقر واستكشف

شاهد صور آثار إعصار كاترينا واقرأ واعرض روايات الناجين من الكارثة.

---

على الرغم من أن خفر السواحل الأمريكي تمكن من إنقاذ أكثر من خمسة وثلاثين ألف شخص من المدينة المنكوبة، إلا أن استجابة الهيئات الفيدرالية الأخرى كانت أقل فعالية. أثبتت الوكالة الفيدرالية لإدارة الطوارئ (FEMA)، وهي وكالة مكلفة بمساعدة حكومات الولايات والحكومات المحلية في أوقات الكوارث الطبيعية، عدم كفاءتها في التنسيق بين الوكالات المختلفة واستخدام البنية التحتية للإنقاذ الموجودة تحت تصرفها. جادل النقاد بأن FEMA هي المسؤولة وأن مديرها، مايكل دي براون، صديق بوش والمعين وليس لديه خلفية في إدارة الطوارئ، كان مثالًا على المحسوبية في أسوأ حالاتها. كانت إخفاقات FEMA ضارة بشكل خاص للإدارة التي جعلت من «الأمن الداخلي» أولويتها القصوى. لكن مؤيدي الرئيس جادلوا بأن حجم الكارثة كان كبيرًا لدرجة أنه لم يكن من الممكن لأي قدر من الاستعداد أو الكفاءة أن يسمح للوكالات الفيدرالية بالتعامل معها.

في حين كان هناك الكثير من اللوم - على مستوى المدينة والولاية والمستوى الوطني - حصلت FEMA وإدارة بوش على نصيب الأسد. حتى عندما حاول الرئيس إظهار قلقه بمظهر شخصي، جاء التكتيك بنتائج عكسية إلى حد كبير. صور له وهو ينظر إلى أسفل على نيو أورلينز التي غمرتها المياه من راحة سلاح الجو رقم واحد عززت فقط الانطباع بوجود رئيس منفصل عن مشاكل الناس العاديين. على الرغم من محاولاته لإلقاء خطاب مبهج من ميدان جاكسون، إلا أنه لم يتمكن من تغيير هذا الوصف، مما أكد خيبات الأمل في فترة ولايته الثانية. عشية الانتخابات النصفية لعام 2006، وصلت شعبية الرئيس بوش إلى مستوى منخفض جديد، نتيجة للحرب في العراق وإعصار كاترينا، وتخشى عدد متزايد من الأمريكيين أن تعود السياسة الاقتصادية التي ينتهجها حزبه بالفائدة على الأثرياء أولاً وقبل كل شيء. فضل الناخبون الشباب والأمريكيون غير البيض والنساء تذكرة الحزب الديمقراطي بهوامش كبيرة. أعطت الانتخابات الديمقراطيين السيطرة على مجلس الشيوخ ومجلس النواب لأول مرة منذ عام 1994، وفي يناير 2007، أصبحت ممثلة كاليفورنيا نانسي بيلوسي أول امرأة تترأس مجلس النواب في تاريخ البلاد.

الركود العظيم

بالنسبة لمعظم الأمريكيين، بدأت الألفية بمشاكل اقتصادية. في مارس 2001، شهدت سوق الأسهم الأمريكية انخفاضًا حادًا، وأدى الركود الذي أعقب ذلك إلى فقدان ملايين الوظائف على مدى العامين المقبلين. ورداً على ذلك، خفض مجلس الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة إلى أدنى مستوياتها التاريخية لتشجيع الإنفاق الاستهلاكي. وبحلول عام 2002، بدا الاقتصاد مستقراً إلى حد ما، ولكن لم تتم استعادة سوى القليل من وظائف التصنيع المفقودة إلى الاقتصاد الوطني. وبدلاً من ذلك، أصبح «الاستعانة بمصادر خارجية» للوظائف في الصين والهند مصدر قلق متزايد، إلى جانب زيادة فضائح الشركات. بعد سنوات من جني أرباح هائلة في أسواق الطاقة غير الخاضعة للتنظيم، انفجرت شركة إنرون التي تتخذ من هيوستن مقراً لها في عام 2003 بسبب مزاعم عن عمليات احتيال محاسبية ضخمة. وحُكم على كبار مسؤوليها التنفيذيين، كين لاي وجيف سكيلينغ، بالسجن لمدد طويلة، ولكن أنشطتهما كانت دليلاً على وجود اتجاه أكبر في ثقافة الشركات في البلاد تورط فيه شركات مرموقة مثل جي بي مورغان تشيس وشركة المحاسبة آرثر أندرسون. في عام 2003، اكتشف برنارد إيبرز، الرئيس التنفيذي لشركة الاتصالات العملاقة WorldCom، أنه قام بتضخيم أصول شركته بما يصل إلى 11 مليار دولار، مما يجعلها أكبر فضيحة محاسبية في تاريخ البلاد. ولكن بعد خمس سنوات فقط، سيكشف مخطط بونزي لبرنارد مادوف عن تصدعات أعمق في الاقتصاد المالي للبلاد.

بانكس غون وايلد

وعلى الرغم من النمو الاقتصادي في التسعينات والزيادة المطردة في الإنتاجية، ظلت الأجور ثابتة إلى حد كبير مقارنة بالتضخم منذ نهاية السبعينات؛ وعلى الرغم من الانتعاش الطفيف، ظلت كذلك. للتعويض عن ذلك، كان العديد من المستهلكين يشترون عن طريق الائتمان، ومع انخفاض أسعار الفائدة، كانت المؤسسات المالية حريصة على إلزامهم. بحلول عام 2008، ارتفعت ديون بطاقات الائتمان إلى أكثر من 1 تريليون دولار. والأهم من ذلك، كانت البنوك تقدم قروضًا عقارية عالية المخاطر وذات فائدة عالية تسمى الرهون العقارية عالية المخاطر للمستهلكين الذين غالبًا ما أساءوا فهم شروطها المعقدة ويفتقرون إلى القدرة على سداد المدفوعات المطلوبة.

كان لهذه القروض عالية المخاطر تأثير مدمر على الاقتصاد الأكبر. في الماضي، ذهب مشتري منزل محتمل إلى بنك محلي للحصول على قرض عقاري. نظرًا لأن البنك كان يتوقع تحقيق ربح في شكل الفائدة المفروضة على القرض، فقد قام بفحص المشترين بعناية لمعرفة قدرتهم على السداد. ومع ذلك، سمحت التغييرات في القوانين المالية والمصرفية في التسعينيات وأوائل القرن الحادي والعشرين لمؤسسات الإقراض بتوريق قروض الرهن العقاري وبيعها كسندات، وبالتالي فصل المصالح المالية للمقرض عن قدرة المقترض على السداد، وجعل القروض عالية المخاطر أكثر جاذبية لـ المقرضين. بعبارة أخرى، يمكن للبنوك أن تقدم قروضًا سيئة، لأنها يمكن أن تبيعها ولا تعاني من العواقب المالية عندما يفشل المقترضون في السداد.

بمجرد شراء القروض، قامت البنوك الاستثمارية الأكبر بتجميعها في حزم ضخمة تعرف باسم التزامات الديون المضمونة (CDoS) وبيعها للمستثمرين في جميع أنحاء العالم. على الرغم من أن CDOs كانت تتألف من قروض الرهن العقاري عالية المخاطر وديون بطاقات الائتمان وغيرها من الاستثمارات المحفوفة بالمخاطر، إلا أن وكالات التصنيف الائتماني لديها حافز مالي لتصنيفها على أنها آمنة جدًا. ومما زاد الطين بلة أن المؤسسات المالية أنشأت أدوات تسمى مقايضات التخلف عن سداد الائتمان، والتي كانت في الأساس شكلاً من أشكال التأمين على الاستثمارات. إذا خسر الاستثمار المال، فسيتم تعويض المستثمرين. أدى هذا النظام، الذي يشار إليه أحيانًا باسم السلسلة الغذائية للتوريق، إلى تضخم سوق قروض الإسكان بشكل كبير، وخاصة سوق الرهون العقارية عالية المخاطر، لأن هذه القروض كانت تحمل أسعار فائدة أعلى. وكانت النتيجة فقاعة سكنية، حيث ارتفعت قيمة المنازل عامًا بعد عام بناءً على السهولة التي يمكن بها للناس الآن شرائها.

البنوك أصبحت مفلسة

عندما توقف سوق العقارات بعد أن وصل إلى ذروته في عام 2007، انهار بيت البطاقات الذي بنته أكبر المؤسسات المالية في البلاد. بدأ الناس في التخلف عن سداد قروضهم، وتوقف أكثر من مائة من مقرضي الرهن العقاري عن العمل. واجهت المجموعة الأمريكية الدولية (AIG)، وهي شركة تأمين متعددة الجنسيات قامت بتأمين العديد من الاستثمارات، الانهيار. أما المؤسسات المالية الكبيرة الأخرى، التي كانت تمنعها اللوائح الفيدرالية ذات يوم من الانخراط في ممارسات استثمارية محفوفة بالمخاطر، فقد وجدت نفسها في خطر، إما لأنها كانت محاصرة بمطالبات الدفع أو وجدت طلباتها من شركات التأمين الخاصة بها غير ملباة. تم القضاء على شركة الاستثمار المرموقة Lehman Brothers تمامًا في سبتمبر 2008. باعت بعض الشركات المهددة بالانقراض، مثل شركة ميريل لينش العملاقة في وول ستريت، نفسها لمؤسسات مالية أخرى من أجل البقاء. تبع ذلك ذعر مالي كشف عن مخططات احتيالية أخرى مبنية على CDoS. كان أكبرها مخططًا هرميًا نظمه الممول في نيويورك برنارد مادوف، الذي احتيال على مستثمريه بما لا يقل عن 18 مليار دولار.

مدركًا أن فشل المؤسسات المالية الكبرى يمكن أن يؤدي إلى انهيار الاقتصاد الأمريكي بأكمله، أذن رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي، بن بيرنانكي، بإنقاذ شركة بير ستيرنز في وول ستريت، على الرغم من أنه بعد أشهر، سُمح لشركة الخدمات المالية Lehman Brothers بتقديم ملف لأكبر إفلاس في تاريخ الأمة. التقى أعضاء الكونغرس مع بيرنانكي ووزير الخزانة هنري بولسون في سبتمبر 2008، لإيجاد طريقة لتجنب الأزمة. واتفقوا على استخدام 700 مليار دولار من الأموال الفيدرالية لإنقاذ المؤسسات المتعثرة، وأقر الكونجرس لاحقًا قانون الاستقرار الاقتصادي الطارئ، مما أدى إلى إنشاء برنامج إغاثة الأصول المتعثرة (TARP). كان أحد العناصر المهمة في هذا البرنامج هو مساعدة صناعة السيارات: استجابت إدارة بوش لندائها بقرض طارئ بقيمة 17.4 مليار دولار - ينفذه خليفته بعد انتخابات نوفمبر - لدرء انهيار الصناعة.

أدت تصرفات الاحتياطي الفيدرالي والكونغرس والرئيس إلى منع التفكك الكامل للقطاع المالي في البلاد ودرء سيناريو مثل الكساد الكبير. ومع ذلك، لم تتمكن عمليات الإنقاذ من منع الركود الشديد في الولايات المتحدة والاقتصاد العالمي. ومع فقدان الناس الثقة في الاقتصاد، انخفضت أسعار الأسهم بنسبة 45 في المائة. غير قادرة على الحصول على الائتمان من البنوك الحذرة الآن، وجدت الشركات الصغيرة أنها لا تستطيع الدفع للموردين أو الموظفين. مع المنازل بأسعار قياسية وتزايد عدم اليقين الاقتصادي، توقف الناس عن شراء منازل جديدة. ومع انخفاض قيمة المنازل، لم يتمكن المالكون من الاقتراض مقابلها لسداد التزامات أخرى، مثل ديون بطاقات الائتمان أو قروض السيارات. والأهم من ذلك، أن الملايين من مالكي المنازل الذين توقعوا بيع منازلهم بربح وسداد قروضهم العقارية ذات المعدل القابل للتعديل أصبحوا الآن عالقين في منازل تتقلص قيمتها إلى ما دون سعر الشراء ويضطرون إلى سداد مدفوعات الرهن العقاري التي لم يعد بإمكانهم تحملها.

وبدون الحصول على الائتمان، انخفض الإنفاق الاستهلاكي. وقد عانت بعض الدول الأوروبية من فقاعات المضاربة المماثلة في الإسكان، ولكن جميعها اشترت سوق سندات الرهن العقاري وعانت من خسائر الأصول والوظائف والطلب نتيجة لذلك. تباطأت التجارة الدولية، مما أضر بالعديد من الشركات الأمريكية. مع تعمق الركود الكبير في عام 2008، أصبح وضع المواطنين العاديين أسوأ. خلال الأشهر الأربعة الأخيرة من عام 2008، فقد مليون عامل أمريكي وظائفهم، وخلال عام 2009، وجد ثلاثة ملايين آخرين أنفسهم عاطلين عن العمل. في ظل هذه الظروف، استاء الكثيرون من الإنقاذ الفيدرالي الباهظ للبنوك وشركات الاستثمار. بدا الأمر كما لو أن الأغنياء يتم إنقاذهم من قبل دافعي الضرائب من عواقب ممارساتهم غير الحكيمة وحتى الفاسدة.