9.4: A confusão sobre a inflação

Os economistas geralmente se opõem à alta inflação, mas se opõem a ela de uma forma mais branda do que muitos não economistas. Robert Shiller, um dos ganhadores do Prêmio Nobel de Economia de 2013, realizou várias pesquisas durante a década de 1990 sobre atitudes em relação à inflação. Uma de suas perguntas era: “Você concorda que evitar a alta inflação é uma prioridade nacional importante, tão importante quanto prevenir o abuso de drogas ou evitar a deterioração da qualidade de nossas escolas?” As respostas estavam em uma escala de 1 a 5, onde 1 significava “Concordo totalmente” e 5 significava “Discordo totalmente”. Para a população dos EUA como um todo, 52% responderam “Concordo plenamente” que evitar a alta inflação era uma prioridade nacional altamente importante e apenas 4% disseram “Discordo completamente”. No entanto, entre economistas profissionais, apenas 18% responderam “Concordo totalmente”, enquanto a mesma porcentagem de 18% respondeu “Discordo completamente”.

A terra do dinheiro engraçado

Quais são os problemas econômicos causados pela inflação e por que os economistas geralmente os consideram menos preocupados do que o público em geral? Considere uma história muito curta: “The Land of Funny Money”.

Certa manhã, todos na Terra do Dinheiro Engraçado acordaram e descobriram que tudo denominado em dinheiro havia aumentado em 20%. A mudança foi completamente inesperada. Cada preço em cada loja era 20% maior. Os salários foram 20% maiores. As taxas de juros foram 20% mais altas. A quantidade de dinheiro, de carteiras a contas de poupança, era 20% maior. Essa inflação noturna de preços chegou às manchetes dos jornais em todos os lugares da Terra do Dinheiro Engraçado. Mas as manchetes desapareceram rapidamente, quando as pessoas perceberam que, em termos do que realmente poderiam comprar com sua renda, essa inflação não tinha impacto econômico. O pagamento de todos ainda podia comprar exatamente o mesmo conjunto de produtos de antes. As economias de todos ainda eram suficientes para comprar exatamente o mesmo carro, férias ou aposentadoria que eles poderiam ter comprado antes. Níveis iguais de inflação em todos os salários e preços acabaram não importando muito.

Quando as pessoas nas pesquisas de Robert Shiller explicaram sua preocupação com a inflação, uma razão típica era que temiam que, à medida que os preços subissem, não conseguissem comprar tanto. Em outras palavras, as pessoas estavam preocupadas porque não moravam em um lugar como a Terra do Dinheiro Engraçado, onde todos os preços e salários subiram simultaneamente. Em vez disso, as pessoas vivem aqui no Planeta Terra, onde os preços podem subir enquanto os salários não sobem, ou onde os salários sobem mais lentamente do que os preços.

Economistas observam que, na maioria dos períodos, o nível de inflação dos preços é aproximadamente semelhante ao nível de inflação dos salários e, portanto, argumentam que, em média, com o tempo, a situação econômica das pessoas não é muito alterada pela inflação. Se todos os preços, salários e taxas de juros se ajustassem automática e imediatamente com a inflação, como na Terra do Dinheiro Engraçado, então o poder de compra, os lucros ou os pagamentos reais de empréstimos de ninguém mudariam. No entanto, se outras variáveis econômicas não se moverem exatamente em sincronia com a inflação, ou se elas se ajustarem à inflação somente após um intervalo de tempo, a inflação poderá causar três tipos de problemas: redistribuições não intencionais do poder de compra, sinais de preços confusos e dificuldades no longo prazo planejamento.

Redistribuições não intencionais do poder de compra

A inflação pode causar redistribuições do poder de compra que prejudicam alguns e ajudam outros. As pessoas que são prejudicadas pela inflação incluem aquelas que têm muito dinheiro, seja em um cofre ou em uma caixa de papelão embaixo da cama. Quando a inflação acontece, o poder de compra do dinheiro diminui. Mas o dinheiro é apenas um exemplo de um problema mais geral: qualquer pessoa que tenha ativos financeiros investidos de forma que o retorno nominal não acompanhe a inflação tenderá a sofrer com a inflação. Por exemplo, se uma pessoa tem dinheiro em uma conta bancária que paga juros de 4%, mas a inflação sobe para 5%, a taxa real de retorno do dinheiro investido nessa conta bancária é de 1% negativo.

O problema de uma taxa de juros nominal bonita ser transformada em uma taxa de juros real de aparência feia pode ser agravado pelos impostos. O imposto de renda dos EUA é cobrado sobre os juros nominais recebidos em dólares, sem um ajuste pela inflação. Portanto, uma pessoa que investe $10.000 e recebe uma taxa de juros nominal de 5% é tributada sobre os $500 recebidos, não importa se a taxa de inflação é de 0%, 5% ou 10%. Se a inflação for de 0%, a taxa de juros real é de 5% e todos os $500 são um ganho de poder de compra. Mas se a inflação for de 5%, a taxa de juros real é zero e a pessoa não teve nenhum ganho real, mas deve imposto de renda sobre o ganho nominal de qualquer maneira. Se a inflação for de 10%, a taxa de juros real é negativa de 5% e a pessoa está realmente ficando para trás no poder de compra, mas ainda deve impostos sobre os $500 em ganhos nominais.

A inflação também pode causar redistribuições não intencionais para os assalariados. Os salários normalmente aumentam com a inflação ao longo do tempo, eventualmente. A última linha da Tabela 9.1.1 no início deste capítulo mostrou que o salário médio por hora na economia dos EUA aumentou de $3,23 em 1970 para $19,55 em 2014, o que representa um aumento de quase seis. Durante esse período, o Índice de Preços ao Consumidor aumentou em um valor quase idêntico. No entanto, os aumentos nos salários podem ficar atrás da inflação por um ou dois anos, uma vez que os ajustes salariais geralmente são um tanto pegajosos e ocorrem apenas uma ou duas vezes por ano. Além disso, até que ponto os salários acompanham a inflação cria insegurança para os trabalhadores e pode envolver conflitos dolorosos e prolongados entre empregadores e empregados. Se o salário mínimo for ajustado pela inflação com pouca frequência, os trabalhadores com salário mínimo estão perdendo poder de compra de seus salários nominais, conforme mostrado na Figura 1.

Salário mínimo e inflação nos EUA

Figura 2: Após o ajuste pela inflação, o salário mínimo federal caiu mais de 30% de 1967 a 2010, embora o valor nominal tenha subido de $1,40 para $7,25 por hora. Aumentos no salário mínimo entre 2008 e 2010 evitaram que o declínio piorasse, como teria sido se o salário tivesse permanecido o mesmo de 1997 a 2007. (Fontes: http://www.dol.gov/whd/minwage/chart.htm; http://data.bls.gov/cgi-bin/surveymost?cu)

Um grupo considerável de pessoas geralmente recebe uma grande parte de sua renda de uma forma que não aumenta com o tempo: aposentados que recebem uma pensão de empresa privada. A maioria das pensões é tradicionalmente definida como um valor nominal fixo em dólares por ano na aposentadoria. Por esse motivo, as pensões são chamadas de planos de “benefícios definidos”. Mesmo que a inflação seja baixa, a combinação de inflação e renda fixa pode criar um problema substancial ao longo do tempo. Uma pessoa que se aposenta com uma renda fixa aos 65 anos descobrirá que perder apenas 1% a 2% do poder de compra por ano devido à inflação se soma a uma perda considerável de poder de compra após uma década ou duas.

Felizmente, pensões e outros planos de aposentadoria de benefícios definidos são cada vez mais raros, substituídos por planos de “contribuição definida”, como 401 (k) s e 403 (b) s. Nesses planos, o empregador contribui com uma quantia fixa para a conta de aposentadoria do trabalhador regularmente (geralmente a cada cheque de pagamento). Muitas vezes, o funcionário também contribui. O trabalhador investe esses fundos em uma ampla variedade de veículos de investimento. Esses planos têm impostos diferidos e são portáteis para que, se o indivíduo conseguir um emprego em um empregador diferente, seu 401 (k) venha com ele. Na medida em que os investimentos realizados geram taxas reais de retorno, os aposentados não sofrem com os custos de inflação dos aposentados tradicionais.

No entanto, pessoas comuns às vezes podem se beneficiar das redistribuições não intencionais da inflação. Considere alguém que empresta $10.000 para comprar um carro a uma taxa de juros fixa de 9%. Se a inflação for de 3% no momento em que o empréstimo é feito, o empréstimo deve ser reembolsado a uma taxa de juros real de 6%. Mas se a inflação subir para 9%, a taxa de juros real do empréstimo será zero. Nesse caso, o benefício do mutuário com a inflação é a perda do credor. Um mutuário que paga uma taxa de juros fixa, que se beneficia da inflação, é apenas o outro lado de um investidor que recebe uma taxa de juros fixa, que sofre com a inflação. A lição é que, quando as taxas de juros são fixas, os aumentos na taxa de inflação tendem a penalizar os fornecedores de capital financeiro, que acabam sendo reembolsados em dólares que valem menos por causa da inflação, enquanto os demandantes de capital financeiro acabam em melhor situação, porque podem pagar seus empréstimos em dólares que valem menos do que o esperado originalmente.

As redistribuições não intencionais do poder de compra causadas pela inflação podem ter um efeito mais amplo na sociedade. A aceitação generalizada das forças do mercado pelos Estados Unidos se baseia na percepção de que as ações das pessoas têm uma conexão razoável com os resultados do mercado. Quando a inflação faz com que um aposentado que acumulou uma pensão ou investiu a uma taxa de juros fixa sofra, no entanto, enquanto alguém que tomou um empréstimo a uma taxa de juros fixa se beneficia da inflação, é difícil acreditar que esse resultado tenha sido merecido de alguma forma. Da mesma forma, quando os proprietários se beneficiam da inflação porque o preço de suas casas aumenta, enquanto os locatários sofrem porque estão pagando um aluguel mais alto, é difícil ver efeitos de incentivo úteis. Uma das razões pelas quais a inflação é tão odiada pelo público em geral é a sensação de que ela torna as recompensas e penalidades econômicas mais arbitrárias - e, portanto, provavelmente vistas como injustas - até mesmo perigosas, como mostra o próximo artigo do Clear It Up.

Nota: Existe uma conexão entre a hiperinflação alemã e a ascensão de Hitler ao poder?

A Alemanha sofreu uma intensa hiperinflação de sua moeda, o Marco, nos anos após a Primeira Guerra Mundial, quando a República de Weimar, na Alemanha, recorreu à impressão de dinheiro para pagar suas contas e o início da Grande Depressão criou a turbulência social que Adolf Hitler poderia aproveitar em sua ascensão ao poder. Shiller descreveu a conexão dessa forma em um Documento de Trabalho do National Bureau of Economic Research 1996:

Um fato que provavelmente é pouco conhecido pelos jovens de hoje, mesmo na Alemanha, é que o colapso final da Marca em 1923, época em que a inflação de Marcos atingiu níveis astronômicos (inflação de 35.974,9% somente em novembro de 1923, para uma taxa anual naquele mês de 4,69 × 1028%), ocorreu no mesmo mês em que Hitler's Beer Hall Putsch, a tentativa armada de seu Partido Nazista de derrubar o governo alemão. Esse golpe fracassado resultou na prisão de Hitler, quando ele escreveu seu livro Mein Kampf, estabelecendo um plano inspirador para o futuro da Alemanha, sugerindo planos para a dominação mundial.

A maioria das pessoas na Alemanha de hoje provavelmente não se lembra claramente desses eventos; essa falta de atenção pode ser porque sua memória está embaçada pelos eventos mais dramáticos que a sucederam (a tomada do poder pelos nazistas e a Segunda Guerra Mundial). No entanto, para alguém que vive esses eventos históricos em sequência. [o golpe] pode ter sido lembrado como evidência vívida dos efeitos potenciais da inflação.

Sinais de preço desfocados

Os preços são os mensageiros em uma economia de mercado, transmitindo informações sobre as condições de demanda e oferta. A inflação confunde essas mensagens de preços. A inflação significa que os sinais de preços são percebidos de forma mais vaga, como um programa de rádio recebido com muita estática. Se a estática se tornar severa, é difícil dizer o que está acontecendo.

Em Israel, quando a inflação acelerou para uma taxa anual de 500% em 1985, algumas lojas pararam de publicar preços diretamente nos itens, pois teriam que colocar novos rótulos nos itens ou prateleiras a cada poucos dias para refletir a inflação. Em vez disso, um comprador simplesmente pegou os itens de uma prateleira e foi até a caixa registradora para descobrir o preço daquele dia. Obviamente, essa situação dificulta bastante a comparação de preços e a compra do melhor negócio. Quando os níveis e as mudanças de preços se tornam incertos, empresas e indivíduos têm mais dificuldade em reagir aos sinais econômicos. Em um mundo onde a inflação está em alta taxa, mas saltando para cima e para baixo até certo ponto, um preço mais alto de um bem significa que a inflação aumentou, ou que a oferta desse bem diminuiu, ou que a demanda por esse bem aumentou? O comprador do bem deve considerar os preços mais altos como uma dica econômica para começar a substituir outros produtos ou ter os preços dos substitutos aumentados em igual quantidade? O vendedor do bem deve ter um preço mais alto como motivo para aumentar a produção — ou o preço mais alto é apenas um sinal de uma inflação geral na qual os preços de todos os insumos para a produção também estão subindo? A história verídica provavelmente ficará clara com o tempo, mas em um determinado momento, quem pode dizer?

A inflação alta e variável significa que os incentivos da economia para se ajustar em resposta às mudanças nos preços são mais fracos. Os mercados se ajustarão aos seus preços e quantidades de equilíbrio de forma mais irregular e lenta, e muitos mercados individuais terão uma chance maior de excedentes e escassez.

Problemas do planejamento de longo prazo

A inflação pode dificultar o planejamento de longo prazo. Ao discutir redistribuições não intencionais, consideramos o caso de alguém tentando planejar a aposentadoria com uma pensão fixa em termos nominais e uma alta taxa de inflação. Problemas semelhantes surgem para todas as pessoas que tentam economizar para a aposentadoria, porque elas devem considerar o que seu dinheiro realmente comprará em várias décadas no futuro, quando a taxa de inflação futura não puder ser conhecida com certeza.

A inflação, especialmente em níveis moderados ou altos, também representará problemas substanciais de planejamento para as empresas. Uma empresa pode ganhar dinheiro com a inflação, por exemplo, pagando contas e salários o mais tarde possível para poder pagar em dólares inflacionados e, ao mesmo tempo, coletar receitas o mais rápido possível. Uma empresa também pode sofrer perdas com a inflação, como no caso de uma empresa de varejo que fica presa com muito dinheiro, apenas para ver o valor desse dinheiro corroído pela inflação. Mas quando uma empresa passa seu tempo se concentrando em como lucrar com a inflação, ou pelo menos em como evitar sofrer com ela, ocorre uma compensação inevitável: menos tempo é gasto na melhoria de produtos e serviços ou na descoberta de como tornar os produtos e serviços existentes mais baratos. Uma economia com alta inflação recompensa empresas que encontraram maneiras inteligentes de lucrar com a inflação, que não são necessariamente as empresas que se destacam em produtividade, inovação ou qualidade de serviço.

No curto prazo, níveis baixos ou moderados de inflação podem não representar uma dificuldade avassaladora para o planejamento de negócios, porque os custos de fazer negócios e as receitas de vendas podem aumentar a taxas semelhantes. Se, no entanto, a inflação variar substancialmente no curto ou médio prazo, pode fazer sentido que as empresas sigam estratégias de curto prazo. A evidência de se taxas relativamente baixas de inflação reduzem a produtividade é controversa entre os economistas. Há algumas evidências de que, se a inflação puder ser mantida em níveis moderados de menos de 3% ao ano, isso não precisa impedir que a economia real de uma nação cresça em um ritmo saudável. Para alguns países que experimentaram uma hiperinflação de vários milhares por cento ao ano, uma taxa de inflação anual de 20 a 30% pode parecer basicamente igual a zero. No entanto, vários economistas apontaram para o fato sugestivo de que, quando a inflação dos EUA esquentou no início dos anos 1970 - para 10% - o crescimento da produtividade dos EUA desacelerou e, quando a inflação desacelerou na década de 1980, a produtividade aumentou novamente pouco tempo depois, conforme mostrado na Figura 2.

Taxa de inflação dos EUA e produtividade do trabalho dos EUA, 1961—2014

Figura 2: Nas últimas décadas nos Estados Unidos, houve momentos em que o aumento das taxas de inflação foi seguido de perto por taxas de produtividade mais baixas e taxas de inflação mais baixas corresponderam ao aumento das taxas de produtividade. Como mostra o gráfico, no entanto, essa correlação nem sempre existe.

Algum benefício da inflação?

Embora os efeitos econômicos da inflação sejam principalmente negativos, dois pontos compensatórios são dignos de nota. Primeiro, o impacto da inflação diferirá consideravelmente de acordo com o aumento lento de 0% a 2% ao ano, galopando de 10% a 20% ao ano ou correndo até o ponto de hiperinflação em, digamos, 40% ao mês. A hiperinflação pode destruir uma economia e uma sociedade. Uma taxa de inflação anual de 2%, 3% ou 4%, no entanto, está muito longe de uma crise nacional. A inflação baixa também é melhor do que a deflação que ocorre com recessões severas.

Em segundo lugar, às vezes se argumenta que a inflação moderada pode ajudar a economia ao tornar os salários nos mercados de trabalho mais flexíveis. A discussão em Desemprego apontou que os salários tendem a ser pegajosos em seus movimentos descendentes e que o desemprego pode resultar. Um pouco de inflação pode reduzir os salários reais e, assim, ajudar os salários reais a diminuir, se necessário. Dessa forma, mesmo que uma taxa de inflação moderada ou alta possa atuar como areia nas engrenagens da economia, talvez uma baixa taxa de inflação sirva como petróleo para as engrenagens do mercado de trabalho. Esse argumento é controverso. Uma análise completa teria que levar em conta todos os efeitos da inflação. No entanto, oferece outra razão para acreditar que, considerando tudo, taxas de inflação muito baixas podem não ser especialmente prejudiciais.

Conceitos principais e resumo

A inflação inesperada tenderá a prejudicar aqueles cujo dinheiro recebido, em termos de salários e pagamentos de juros, não aumenta com a inflação. Em contraste, a inflação pode ajudar aqueles que devem dinheiro que pode ser pago em dólares menos valiosos e inflacionados. As baixas taxas de inflação têm relativamente pouco impacto econômico no curto prazo. No médio e longo prazo, mesmo as baixas taxas de inflação podem complicar o planejamento futuro. Altas taxas de inflação podem confundir os sinais de preços no curto prazo e impedir que as forças do mercado operem de forma eficiente, além de complicar enormemente as decisões de poupança e investimento de longo prazo.

Referências

Shiller, Robert. “Por que as pessoas não gostam da inflação?” Série de Documentos de Trabalho do NBER, National Bureau of Economic Research, p. 52. 1996.