25.1: O colapso do mercado de ações de 1929
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Herbert Hoover tornou-se presidente em um momento de prosperidade contínua no país. Os americanos esperavam que ele continuasse a liderar o país em um crescimento econômico ainda maior, e nem ele nem o país estavam prontos para o desenrolar que se seguiu. Mas as políticas moderadas de Hoover, baseadas em uma forte crença no espírito do individualismo americano, não foram suficientes para conter os problemas cada vez maiores, e a economia caiu cada vez mais na Grande Depressão.
Embora seja enganoso ver o colapso do mercado de ações de 1929 como a única causa da Grande Depressão, os dramáticos eventos daquele mês de outubro desempenharam um papel na espiral descendente da economia americana. O crash, ocorrido menos de um ano após a inauguração de Hoover, foi o sinal mais extremo da fraqueza da economia. Vários fatores contribuíram para o colapso, o que, por sua vez, causou um pânico no consumidor que levou a economia ainda mais para baixo, de maneiras que nem Hoover nem o setor financeiro conseguiram conter. Hoover, como muitos outros na época, pensava e esperava que o país se endireitasse com uma intervenção limitada do governo. Esse não foi o caso, no entanto, e milhões de americanos afundaram na pobreza extrema.
OS PRIMEIROS DIAS DA PRESIDÊNCIA DE HOOVER
Em sua posse, o presidente Hoover estabeleceu uma agenda que ele esperava que continuasse a “prosperidade de Coolidge” do governo anterior. Ao aceitar a indicação presidencial do Partido Republicano em 1928, Hoover comentou: “Dada a chance de seguir em frente com as políticas dos últimos oito anos, em breve, com a ajuda de Deus, estaremos à vista do dia em que a pobreza será banida desta nação para sempre”. No espírito de normalidade que definiu a ascendência republicana da década de 1920, Hoover planejou revisar imediatamente as regulamentações federais com a intenção de permitir que a economia do país crescesse sem restrições por quaisquer controles. O papel do governo, ele alegou, deveria ser criar uma parceria com o povo americano, na qual este cresceria (ou cairia) por seus próprios méritos e habilidades. Ele sentiu que quanto menos intervenção do governo em suas vidas, melhor.
No entanto, para ouvir as reflexões posteriores de Hoover sobre o primeiro mandato de Franklin Roosevelt, pode-se facilmente confundir sua visão para a América com a de seu sucessor. Falando em 1936 diante de uma audiência em Denver, Colorado, ele reconheceu que sempre foi sua intenção como presidente garantir “uma nação construída por proprietários de casas e proprietários de fazendas. Queremos ver cada vez mais deles segurados contra morte e acidentes, desemprego e velhice”, declarou. “Queremos que todos estejam seguros.” 1 Esse humanitarismo não era incomum para Hoover. Ao longo de seu início de carreira no serviço público, ele se comprometeu com a ajuda de pessoas em todo o mundo. Em 1900, ele coordenou os esforços de socorro para estrangeiros presos na China durante a Rebelião dos Boxers. No início da Primeira Guerra Mundial, ele liderou o esforço de ajuda alimentar na Europa, ajudando especificamente milhões de belgas que enfrentaram as forças alemãs. Posteriormente, o presidente Woodrow Wilson o nomeou chefe da Administração de Alimentos dos EUA para coordenar os esforços de racionamento nos Estados Unidos, bem como para garantir alimentos essenciais para as forças aliadas e os cidadãos na Europa.
Os primeiros meses de mandato de Hoover deram a entender o espírito reformista e humanitário que ele demonstrou ao longo de sua carreira. Ele continuou a reforma do serviço público no início do século XX, expandindo as oportunidades de emprego em todo o governo federal. Em resposta ao caso Teapot Dome, ocorrido durante o governo Harding, ele invalidou vários arrendamentos privados de petróleo em terras públicas. Ele orientou o Departamento de Justiça, por meio de seu Departamento de Investigação, a reprimir o crime organizado, resultando na prisão e prisão de Al Capone. No verão de 1929, ele havia sancionado a criação de um Federal Farm Board para ajudar os agricultores com apoios de preços do governo, expandiu os cortes de impostos em todas as classes de renda e reservou fundos federais para limpar favelas nas principais cidades americanas. Para ajudar diretamente várias populações negligenciadas, ele criou a Administração de Veteranos e expandiu os hospitais de veteranos, estabeleceu o Federal Bureau of Prisons para supervisionar as condições de encarceramento em todo o país e reorganizou o Bureau of Indian Affairs para proteger ainda mais os nativos americanos. Pouco antes da queda do mercado de ações, ele até propôs a criação de um programa de pensão por velhice, prometendo cinquenta dólares mensais a todos os americanos com mais de sessenta e cinco anos - uma proposta notavelmente semelhante ao benefício previdenciário que se tornaria uma marca registrada dos programas New Deal subsequentes de Roosevelt. Quando o verão de 1929 chegou ao fim, Hoover continuou sendo um sucessor popular de Calvin “Silent Cal” Coolidge, e todos os sinais apontavam para uma administração altamente bem-sucedida.
O GRANDE ACIDENTE
A promessa do governo Hoover foi interrompida quando o mercado de ações perdeu quase a metade de seu valor no outono de 1929, mergulhando muitos americanos na ruína financeira. No entanto, como um evento singular, a queda do mercado de ações em si não causou a Grande Depressão que se seguiu. Na verdade, apenas aproximadamente 10% das famílias americanas realizaram investimentos em ações e especularam no mercado; no entanto, quase um terço perderia suas economias e empregos ao longo da vida na depressão que se seguiu. A conexão entre o colapso e a década subsequente de dificuldades era complexa, envolvendo fraquezas subjacentes na economia que muitos formuladores de políticas haviam ignorado há muito tempo.
Qual foi o acidente?
Para entender o acidente, é útil abordar a década que o precedeu. A próspera década de 1920 deu início a um sentimento de euforia entre os americanos ricos e de classe média, e as pessoas começaram a especular sobre investimentos mais loucos. O governo foi um parceiro voluntário nesse empreendimento: o Federal Reserve seguiu uma breve recessão do pós-guerra em 1920-1921 com uma política de estabelecer taxas de juros artificialmente baixas, bem como facilitar os requisitos de reserva nos maiores bancos do país. Como resultado, a oferta monetária nos EUA aumentou quase 60%, o que convenceu ainda mais americanos da segurança de investir em esquemas questionáveis. Eles achavam que a prosperidade era ilimitada e que riscos extremos provavelmente estavam ligados à riqueza. Nomeados em homenagem a Charles Ponzi, os “esquemas Ponzi” originais surgiram no início da década de 1920 para incentivar investidores novatos a desviar fundos para empreendimentos infundados, que na realidade simplesmente usavam fundos de novos investidores para pagar investidores mais velhos à medida que os esquemas aumentavam de tamanho. A especulação, em que os investidores compraram esquemas de alto risco que esperavam que fossem recompensados rapidamente, tornou-se a norma. Vários bancos, incluindo instituições de depósito que originalmente evitavam empréstimos para investimento, começaram a oferecer crédito fácil, permitindo que as pessoas investissem, mesmo quando não tinham dinheiro para fazê-lo. Um exemplo dessa mentalidade foi o boom agrário na Flórida na década de 1920: promotores imobiliários elogiaram a Flórida como um paraíso tropical e os investidores apostaram tudo, comprando terras que nunca tinham visto com dinheiro que não tinham e vendendo-as por preços ainda mais altos.
AMERICANA: OTIMISMO E RISCO DE VENDAS
A publicidade oferece uma janela útil para as percepções e crenças populares de uma época. Ao ver como as empresas estavam apresentando seus produtos aos consumidores, é possível sentir as esperanças e aspirações das pessoas naquele momento da história. Talvez as empresas estejam vendendo patriotismo ou orgulho dos avanços tecnológicos. Talvez eles estejam promovendo visões idealizadas de paternidade ou segurança. Na década de 1920, os anunciantes estavam vendendo oportunidades e euforia, alimentando ainda mais as noções de muitos americanos de que a prosperidade nunca acabaria.
Na década anterior à Grande Depressão, o otimismo do público americano era aparentemente ilimitado. Os anúncios dessa época mostram grandes carros novos, dispositivos de mão de obra que economizam tempo e, claro, terrenos. Este anúncio de imóveis na Califórnia ilustra como os corretores de imóveis no Ocidente, assim como o contínuo boom imobiliário da Flórida, usaram uma combinação de venda forçada e crédito fácil (Figura 25.1.2). “Compre agora!!” o anúncio grita. “Você com certeza ganhará dinheiro com eles.” Em grande número, as pessoas o fizeram. Com fácil acesso a crédito e anúncios exigentes como este, muitos sentiram que não podiam se dar ao luxo de perder essa oportunidade. Infelizmente, a especulação excessiva na Califórnia e os furacões ao longo da Costa do Golfo e na Flórida conspiraram para estourar essa bolha de terra, e os pretensos milionários ficaram com nada além dos anúncios que antes os atraíam.
O boom da terra na Flórida faliu em 1925—1926. Uma combinação de imprensa negativa sobre a natureza especulativa do boom, investigações do IRS sobre as práticas financeiras questionáveis de vários corretores de terras e um embargo ferroviário que limitou a entrega de materiais de construção na região prejudicaram significativamente o interesse dos investidores. O subsequente Grande Furacão de Miami de 1926 levou a maioria dos promotores de terras à falência total. No entanto, a especulação continuou ao longo da década, desta vez no mercado de ações. Os compradores compraram ações “com margem” - comprando por um pequeno adiantamento com dinheiro emprestado, com a intenção de vender rapidamente a um preço muito mais alto antes que o pagamento restante fosse devido - o que funcionou bem enquanto os preços continuassem subindo. Os especuladores foram auxiliados por corretoras de valores de varejo, que atendiam investidores médios ansiosos por atuar no mercado, mas sem vínculos diretos com bancos de investimento ou corretoras maiores. Quando os preços começaram a flutuar no verão de 1929, os investidores buscaram desculpas para continuar especulando. Quando as flutuações se transformaram em perdas definitivas e constantes, todos começaram a vender. Quando setembro começou a se desenrolar, o Dow Jones Industrial Average atingiu um valor de 381 pontos, ou cerca de dez vezes o valor do mercado de ações, no início da década de 1920.
Vários sinais de alerta anunciaram o acidente iminente, mas foram ignorados pelos americanos ainda tontos com as potenciais fortunas que a especulação poderia prometer. Uma breve desaceleração no mercado, em 18 de setembro de 1929, levantou questões entre os banqueiros de investimento mais experientes, levando alguns a prever o fim dos altos valores das ações, mas pouco fez para conter a maré de investimentos. Mesmo o colapso da Bolsa de Valores de Londres em 20 de setembro não conseguiu reduzir totalmente o otimismo dos investidores americanos. No entanto, quando a Bolsa de Valores de Nova York perdeu 11% de seu valor em 24 de outubro - muitas vezes chamada de “Quinta-feira Negra” - os principais investidores americanos se sentaram e perceberam. Em um esforço para evitar um pânico muito temido, os principais bancos, incluindo Chase National, National City, J.P. Morgan e outros, conspiraram para comprar grandes quantidades de ações de primeira linha (incluindo a U.S. Steel) a fim de manter os preços artificialmente altos. Até mesmo esse esforço falhou na crescente onda de vendas de ações. No entanto, Hoover fez um discurso de rádio na sexta-feira, no qual garantiu ao povo americano: “Os negócios fundamentais do país estão em uma base sólida e próspera”.
Quando jornais de todo o país começaram a cobrir a história com seriedade, os investidores aguardavam ansiosamente o início da semana seguinte. Quando o Dow Jones Industrial Average perdeu mais 13 por cento de seu valor na manhã de segunda-feira, muitos sabiam que o fim da especulação do mercado de ações estava próximo. A noite anterior ao infame acidente foi sinistra. Jonathan Leonard, repórter de jornal que cobria regularmente a batida do mercado de ações, escreveu sobre como Wall Street “se iluminou como uma árvore de Natal”. Corretores e empresários que temiam o pior no dia seguinte lotaram restaurantes e bares clandestinos (um lugar onde bebidas alcoólicas eram vendidas ilegalmente). Depois de uma noite bebendo muito, eles se retiraram para hotéis próximos ou casas de hóspedes (pensões baratas), todos lotados e aguardavam o nascer do sol. Crianças de favelas e bairros residenciais próximos jogavam stickball nas ruas do distrito financeiro, usando maços de fita adesiva como bolas. Embora todos tenham acordado com jornais cheios de previsões de uma reviravolta financeira, bem como razões técnicas pelas quais o declínio pode durar pouco, o acidente na manhã de terça-feira, 29 de outubro, pegou poucos de surpresa.
Ninguém sequer ouviu o sino de abertura em Wall Street naquele dia, como gritos de “Venda! Venda!” afoguei-o. Somente nos primeiros três minutos, quase três milhões de ações, representando $2 milhões de riqueza, mudaram de mãos. O volume de telegramas da Western Union triplicou e as linhas telefônicas não conseguiram atender à demanda, pois os investidores buscaram qualquer meio disponível para despejar suas ações imediatamente. Espalharam-se boatos de investidores pulando das janelas de seus escritórios. As brigas eclodiram no pregão, onde uma corretora desmaiou de exaustão física. As negociações de ações aconteciam em um ritmo tão furioso que os corredores não tinham onde guardar as notas comerciais e, por isso, recorreram a colocá-las em latas de lixo. Embora o conselho de governadores da bolsa tenha considerado brevemente fechar a bolsa mais cedo, eles posteriormente optaram por deixar o mercado seguir seu curso, para que o público americano não entre ainda mais em pânico com a ideia de fechar. Quando a última campainha tocou, os garotos de recados passaram horas varrendo toneladas de papel, fita adesiva e boletos de vendas. Entre as descobertas mais curiosas no lixo estavam casacos rasgados, óculos amassados e a perna artificial de um corretor. Do lado de fora de uma corretora próxima, um policial supostamente encontrou uma gaiola descartada com um papagaio vivo gritando: “Mais margem! Mais margem!”
Na Black Tuesday, 29 de outubro, os acionistas negociaram mais de dezesseis milhões de ações e perderam mais de 14 bilhões de dólares em riqueza em um único dia. Para contextualizar isso, um dia de negociação de três milhões de ações foi considerado um dia agitado no mercado de ações. As pessoas descarregaram seu estoque o mais rápido possível, sem se importar com a perda. Os bancos, enfrentando dívidas e buscando proteger seus próprios ativos, exigiram o pagamento dos empréstimos que haviam concedido a investidores individuais. Aqueles indivíduos que não tinham dinheiro para pagar descobriram que suas ações foram vendidas imediatamente e suas economias foram destruídas em minutos, mas sua dívida com o banco ainda permanecia (Figura 25.1.3).
O resultado financeiro do acidente foi devastador. Entre 1º de setembro e 30 de novembro de 1929, o mercado de ações perdeu mais da metade de seu valor, caindo de $64 bilhões para aproximadamente $30 bilhões. Qualquer esforço para conter a maré era, como observou um historiador, equivalente a salvar as Cataratas do Niágara com um balde. O crash afetou muito mais do que os relativamente poucos americanos que investiram no mercado de ações. Enquanto apenas 10% das famílias tinham investimentos, mais de 90% de todos os bancos haviam investido no mercado de ações. Muitos bancos faliram devido à diminuição de suas reservas de caixa. Isso se deveu em parte ao Federal Reserve reduzir os limites das reservas de caixa que tradicionalmente os bancos eram obrigados a manter em seus cofres, bem como ao fato de muitos bancos investirem no mercado de ações eles mesmos. Eventualmente, milhares de bancos fecharam suas portas após perderem todos os seus ativos, deixando seus clientes sem um tostão. Enquanto alguns investidores experientes saíram na hora certa e acabaram ganhando fortunas comprando ações descartadas, essas histórias de sucesso eram raras. Donas de casa que especulavam com dinheiro de mercearia, contadores que desviaram fundos da empresa na esperança de enriquecer e pagar os fundos antes de serem pegos e banqueiros que usaram depósitos de clientes para seguir tendências especulativas perderam. Embora a quebra do mercado de ações tenha sido o gatilho, a falta de salvaguardas econômicas e bancárias adequadas, juntamente com uma psique pública que buscava riqueza e prosperidade a todo custo, permitiu que esse evento se transformasse em depressão.
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O Centro Nacional de Humanidades reuniu uma seleção de comentários de jornais da década de 1920, desde antes do acidente até suas consequências. Leia para ver o que jornalistas e analistas financeiros acharam da situação na época.
Causas do acidente
A queda de 1929 não ocorreu no vácuo, nem causou a Grande Depressão. Pelo contrário, foi um ponto de inflexão em que as fraquezas subjacentes da economia, especificamente no sistema bancário do país, vieram à tona. Também representou o fim de uma era caracterizada pela fé cega no excepcionalismo americano e o início de uma em que os cidadãos começaram a questionar cada vez mais alguns valores americanos antigos. Vários fatores desempenharam um papel importante em levar o mercado de ações até esse ponto e contribuíram para a tendência de queda no mercado, que continuou até a década de 1930. Além das políticas questionáveis e das práticas bancárias equivocadas do Federal Reserve, três razões principais para o colapso do mercado de ações foram problemas econômicos internacionais, má distribuição de renda e a psicologia da confiança pública.
Depois da Primeira Guerra Mundial, tanto os aliados dos Estados Unidos quanto as nações derrotadas da Alemanha e da Áustria enfrentaram economias desastrosas. Os Aliados deviam grandes quantias de dinheiro aos bancos dos EUA, que lhes haviam adiantado dinheiro durante o esforço de guerra. Incapazes de pagar essas dívidas, os Aliados buscaram reparações da Alemanha e da Áustria para ajudar. As economias desses países, no entanto, estavam lutando muito e não podiam pagar suas reparações, apesar dos empréstimos que os EUA concederam para ajudar em seus pagamentos. O governo dos EUA se recusou a perdoar esses empréstimos, e os bancos americanos estavam na posição de conceder empréstimos privados adicionais a governos estrangeiros, que os usavam para pagar suas dívidas ao governo dos EUA, essencialmente transferindo suas obrigações para bancos privados. Quando outros países começaram a deixar de pagar essa segunda onda de empréstimos bancários privados, ainda mais pressão foi colocada sobre os bancos dos EUA, que logo procuraram liquidar esses empréstimos ao primeiro sinal de uma crise no mercado de ações.
A má distribuição de renda entre os americanos agravou o problema. Um mercado de ações forte depende de que os compradores de hoje se tornem os vendedores de amanhã e, portanto, deve sempre ter um influxo de novos compradores. Na década de 1920, esse não era o caso. Oitenta por cento das famílias americanas praticamente não tinham economias, e apenas metade a 1% dos americanos controlavam mais de um terço da riqueza. Esse cenário significava que não havia novos compradores entrando no mercado e nenhum lugar para os vendedores descarregarem suas ações quando a especulação chegou ao fim. Além disso, a grande maioria dos americanos com poupanças limitadas perdeu suas contas quando os bancos locais fecharam e também perderam seus empregos quando o investimento em negócios e na indústria foi interrompido bruscamente.
Finalmente, um dos fatores mais importantes do acidente foi o efeito contágio do pânico. Durante grande parte da década de 1920, o público se sentiu confiante de que a prosperidade continuaria para sempre e, portanto, em um ciclo de autorrealização, o mercado continuou a crescer. Mas quando o pânico começou, ele se espalhou rapidamente e com os mesmos resultados cíclicos; as pessoas estavam preocupadas com a queda do mercado, venderam suas ações e o mercado continuava caindo. Isso se deveu em parte à incapacidade dos americanos de enfrentar a volatilidade do mercado, dados os limitados excedentes de caixa que tinham em mãos, bem como sua preocupação psicológica de que a recuperação econômica poderia nunca acontecer.
APÓS O ACIDENTE
Após o colapso, Hoover anunciou que a economia estava “fundamentalmente sólida”. No último dia de negociação em 1929, a Bolsa de Valores de Nova York realizou sua festa anual selvagem e luxuosa, completa com confetes, músicos e bebidas alcoólicas ilegais. O Departamento do Trabalho dos EUA previu que 1930 seria “um ano de emprego esplêndido”. Esses sentimentos não eram tão infundados quanto parecem em retrospectiva. Historicamente, os mercados subiram e desceram, e os períodos de crescimento eram frequentemente seguidos por crises que se corrigiam. Mas desta vez, não houve correção do mercado; em vez disso, o choque abrupto da queda foi seguido por uma depressão ainda mais devastadora. Os investidores, junto com o público em geral, retiraram seu dinheiro dos bancos aos milhares, temendo que os bancos falissem. Quanto mais pessoas retiravam seu dinheiro em corridas bancárias, mais perto os bancos chegavam da insolvência (Figura 25.1.4).
O efeito de contágio do acidente cresceu rapidamente. Com os investidores perdendo bilhões de dólares, eles investiram muito pouco em negócios novos ou expandidos. Nessa época, duas indústrias tiveram o maior impacto no futuro econômico do país em termos de investimento, crescimento potencial e emprego: automotivo e construção. Após o acidente, ambos foram duramente atingidos. Em novembro de 1929, menos carros foram construídos do que em qualquer outro mês desde novembro de 1919. Mesmo antes da queda, a saturação generalizada do mercado fez com que poucos americanos os comprassem, levando a uma desaceleração. Depois disso, muito poucos podiam pagar por eles. Em 1933, os automóveis Stutz, Locomobile, Durant, Franklin, Deusenberg e Pierce-Arrow, todos modelos de luxo, estavam praticamente indisponíveis; a produção havia sido interrompida. Eles não seriam feitos novamente até 1949. Na construção, a queda foi ainda mais dramática. Passariam mais trinta anos até que um novo hotel ou teatro fosse construído na cidade de Nova York. O Empire State Building em si ficou meio vazio por anos depois de ser concluído em 1931.
Os danos causados às principais indústrias levaram e refletiram a limitação de compras tanto por consumidores quanto por empresas. Mesmo os americanos que continuaram a ter uma renda modesta durante a Grande Depressão perderam a busca por um consumo conspícuo que exibiam na década de 1920. Pessoas com menos dinheiro para comprar mercadorias não poderiam ajudar as empresas a crescer; por sua vez, empresas sem mercado para seus produtos não podiam contratar trabalhadores ou comprar matérias-primas. Os empregadores começaram a demitir trabalhadores. O produto nacional bruto do país diminuiu mais de 25% em um ano, e os salários e salários diminuíram em $4 bilhões. O desemprego triplicou, de 1,5 milhão no final de 1929 para 4,5 milhões no final de 1930. Em meados de 1930, a queda para o caos econômico havia começado, mas não estava nem perto de ser concluída.
A NOVA REALIDADE PARA OS AMERICANOS
Para a maioria dos americanos, o acidente afetou a vida diária de inúmeras maneiras. Logo após, houve uma corrida nos bancos, onde os cidadãos retiraram seu dinheiro, se pudessem obtê-lo, e esconderam suas economias debaixo de colchões, estantes de livros ou em qualquer outro lugar que achassem seguro. Alguns chegaram a trocar seus dólares por ouro e enviá-los para fora do país. Vários bancos faliram completamente e outros, em suas tentativas de se manterem solventes, pediram empréstimos que as pessoas não podiam pagar. Os americanos da classe trabalhadora viram seus salários caírem: até Henry Ford, o campeão de um alto salário mínimo, começou a baixar os salários em até um dólar por dia. Os plantadores de algodão do sul pagavam aos trabalhadores apenas vinte centavos por cada cem libras de algodão colhido, o que significa que o catador mais forte poderia ganhar sessenta centavos por um dia de trabalho de catorze horas. As cidades lutaram para cobrar impostos sobre a propriedade e, posteriormente, demitiram professores e policiais.
As novas dificuldades que as pessoas enfrentaram nem sempre foram imediatamente aparentes; muitas comunidades sentiram as mudanças, mas não podiam necessariamente olhar pela janela e ver algo diferente. Homens que perderam o emprego não estavam nas esquinas mendigando; eles desapareceram. Eles podem ser encontrados se aquecendo perto de uma fogueira de lixeira ou coletando lixo ao amanhecer, mas, principalmente, ficaram fora da vista do público. À medida que os efeitos do acidente continuavam, no entanto, os resultados se tornaram mais evidentes. Aqueles que moram nas cidades se acostumaram a ver longas filas de homens desempregados esperando por uma refeição (Figura 25.1.5). Empresas demitiram trabalhadores e derrubaram moradias de funcionários para evitar o pagamento de impostos sobre a propriedade. A paisagem do país havia mudado.
As dificuldades da Grande Depressão colocaram a vida familiar em desordem. As taxas de casamento e natalidade diminuíram na década após o acidente. Os membros mais vulneráveis da sociedade — crianças, mulheres, minorias e a classe trabalhadora — foram os que mais tiveram dificuldades. Os pais costumavam mandar os filhos implorar por comida em restaurantes e lojas para se salvarem da vergonha de mendigar. Muitas crianças abandonaram a escola e menos ainda foram para a faculdade. A infância, como existia nos prósperos anos vinte, acabou. No entanto, para muitas crianças que vivem em áreas rurais onde a riqueza da década anterior não estava totalmente desenvolvida, a Depressão não foi vista como um grande desafio. A escola continuou. Jogar foi simples e divertido. Famílias se adaptaram crescendo mais em jardins, conservando e conservando, desperdiçando pouca comida, se houver. Roupas costuradas em casa se tornaram a norma com o passar da década, assim como os métodos criativos de conserto de calçados com solas de papelão. No entanto, sempre se conheceu histórias de “outras” famílias que sofreram mais, incluindo aquelas que viviam em caixas de papelão ou cavernas. Segundo uma estimativa, cerca de 200.000 crianças se mudaram pelo país como vagabundas devido à desintegração familiar.
A vida das mulheres também foi profundamente afetada. Algumas esposas e mães procuraram emprego para sobreviver, um empreendimento que muitas vezes enfrentava forte resistência de maridos e potenciais empregadores. Muitos homens ridicularizaram e criticaram as mulheres que trabalhavam, sentindo que os empregos deveriam ir para homens desempregados. Alguns fizeram campanha para impedir que as empresas contratassem mulheres casadas, e um número crescente de distritos escolares expandiu a prática de longa data de proibir a contratação de professoras casadas. Apesar da resistência, as mulheres entraram na força de trabalho em números cada vez maiores, de dez milhões no início da Depressão para quase treze milhões no final da década de 1930. Esse aumento ocorreu apesar dos vinte e seis estados que aprovaram uma variedade de leis para proibir o emprego de mulheres casadas. Várias mulheres encontraram emprego nas ocupações emergentes de colarinho rosa, vistas como trabalho tradicional de mulheres, incluindo empregos como operadoras de telefonia, assistentes sociais e secretárias. Outras conseguiram empregos como empregadas domésticas e faxineiras, trabalhando para os poucos afortunados que mantiveram sua riqueza.
As incursões das mulheres brancas no serviço doméstico ocorreram às custas das mulheres minoritárias, que tinham ainda menos opções de emprego. Sem surpresa, homens e mulheres afro-americanos experimentaram o desemprego e a pobreza esmagadora que se seguiu, com o dobro e o triplo das taxas de seus colegas brancos. Em 1932, o desemprego entre afro-americanos atingiu quase 50%. Nas áreas rurais, onde um grande número de afro-americanos continuou a viver apesar da Grande Migração de 1910-1930, a vida na era da depressão representava uma versão intensificada da pobreza que eles tradicionalmente vivenciavam. A agricultura de subsistência permitiu que muitos afro-americanos que perderam suas terras ou empregos trabalhando para proprietários brancos sobrevivessem, mas suas dificuldades aumentaram. A vida dos afro-americanos em ambientes urbanos era igualmente difícil, com negros e brancos da classe trabalhadora vivendo nas proximidades e competindo por empregos e recursos escassos.
A vida de todos os americanos rurais era difícil. Em grande parte, os agricultores não experimentaram a prosperidade generalizada da década de 1920. Embora os avanços contínuos nas técnicas agrícolas e nas máquinas agrícolas tenham levado ao aumento da produção agrícola, a diminuição da demanda (particularmente nos mercados anteriores criados pela Primeira Guerra Mundial) reduziu constantemente os preços das commodities. Como resultado, os agricultores mal conseguiam pagar a dívida que tinham sobre hipotecas de máquinas e terras e, mesmo assim, só podiam fazê-lo como resultado de linhas generosas de crédito dos bancos. Embora os trabalhadores da fábrica possam ter perdido seus empregos e economias no acidente, muitos agricultores também perderam suas casas, devido às milhares de execuções hipotecárias solicitadas por banqueiros desesperados. Entre 1930 e 1935, quase 750.000 fazendas familiares desapareceram por meio de execução hipotecária ou falência. Mesmo para aqueles que conseguiram manter suas fazendas, havia pouco mercado para suas colheitas. Os trabalhadores desempregados tinham menos dinheiro para gastar em alimentos e, quando compravam bens, o excesso do mercado tinha levado os preços a uma queda tão baixa que os agricultores mal conseguiam ganhar a vida. Um exemplo agora famoso da situação difícil do agricultor é que, quando o preço do carvão começava a ultrapassar o do milho, os agricultores simplesmente queimavam o milho para se manterem aquecidos no inverno.
À medida que os efeitos da Grande Depressão pioravam, os americanos mais ricos se preocuparam particularmente com “os pobres merecedores” — aqueles que haviam perdido todo o seu dinheiro sem culpa própria. Esse conceito ganhou maior atenção a partir da Era Progressiva do final do século XIX e início do século XX, quando os primeiros reformadores sociais procuraram melhorar a qualidade de vida de todos os americanos, abordando a pobreza que estava se tornando mais prevalente, particularmente nas áreas urbanas emergentes. Na época da Grande Depressão, os reformadores sociais e as agências humanitárias haviam determinado que os “pobres merecedores” pertenciam a uma categoria diferente daqueles que haviam especulado e perdido. No entanto, o grande volume de americanos que se enquadravam nesse grupo significava que a assistência beneficente não poderia começar a chegar a todos eles. Cerca de quinze milhões de “pobres merecedores”, ou um terço total da força de trabalho, estavam lutando em 1932. O país não tinha nenhum mecanismo ou sistema para ajudar tantos; no entanto, Hoover continuou convencido de que tal alívio deveria estar nas mãos de agências privadas, não do governo federal (Figura 25.1.6).
Incapazes de receber ajuda do governo, os americanos, portanto, recorreram a instituições de caridade privadas; igrejas, sinagogas e outras organizações religiosas; e ajuda estatal. Mas essas organizações não estavam preparadas para lidar com o escopo do problema. Organizações de ajuda privada também mostraram ativos em declínio durante a Depressão, com menos americanos possuindo a capacidade de doar para essas instituições de caridade. Da mesma forma, os governos estaduais estavam particularmente mal equipados. O governador Franklin D. Roosevelt foi o primeiro a instituir um Departamento de Bem-Estar em Nova York em 1929. Os governos municipais tinham igualmente pouco a oferecer. Na cidade de Nova York, em 1932, os abonos familiares eram de $2,39 por semana, e apenas metade das famílias qualificadas realmente os recebiam. Em Detroit, os subsídios caíram para quinze centavos por dia por pessoa e acabaram completamente. Na maioria dos casos, a ajuda era apenas na forma de comida e combustível; as organizações não forneciam nada em termos de aluguel, abrigo, assistência médica, roupas ou outras necessidades. Não havia infraestrutura para apoiar os idosos, que eram os mais vulneráveis, e essa população dependia em grande parte de seus filhos adultos para sustentá-los, aumentando os encargos das famílias (Figura 25.1.7).
Durante esse período, grupos comunitários locais, como policiais e professores, trabalharam para ajudar os mais necessitados. A polícia da cidade de Nova York, por exemplo, começou a contribuir com 1% de seus salários para criar um fundo de alimentação destinado a ajudar pessoas encontradas morrendo de fome nas ruas. Em 1932, os professores da cidade de Nova York também uniram forças para tentar ajudar; eles contribuíram com até $250.000 por mês com seus próprios salários para ajudar crianças carentes. Os professores de Chicago fizeram o mesmo, alimentando cerca de onze mil estudantes do próprio bolso em 1931, apesar de muitos deles não receberem salário há meses. Esses esforços nobres, no entanto, falharam em abordar totalmente o nível de desespero que o público americano estava enfrentando.
Resumo da seção
A próspera década que antecedeu a quebra do mercado de ações de 1929, com fácil acesso ao crédito e uma cultura que incentivou a especulação e a tomada de riscos, criou as condições para a queda do país. O mercado de ações, que vinha crescendo há anos, começou a declinar no verão e no início do outono de 1929, precipitando um pânico que levou a uma venda massiva de ações no final de outubro. Em um mês, o mercado perdeu cerca de 40% de seu valor. Embora apenas uma pequena porcentagem dos americanos tenha investido no mercado de ações, o crash afetou a todos. Os bancos perderam milhões e, em resposta, encerraram empréstimos comerciais e pessoais, o que, por sua vez, pressionou os clientes a pagar seus empréstimos, independentemente de terem ou não dinheiro. À medida que a pressão aumentava sobre os indivíduos, os efeitos do acidente continuavam a se espalhar. O estado da economia internacional, a distribuição desigual de renda nos Estados Unidos e, talvez o mais importante, o efeito contágio do pânico desempenharam um papel na contínua espiral descendente da economia.
Logo após o colapso, o governo estava confiante de que a economia se recuperaria. Mas vários fatores fizeram com que, em vez disso, piorasse. Um problema significativo foi o papel integral dos automóveis e da construção na indústria americana. Com o acidente, não havia dinheiro para compras de automóveis ou grandes projetos de construção; essas indústrias, portanto, sofreram, demitindo trabalhadores, cortando salários e reduzindo benefícios. Os americanos abastados consideravam que os pobres merecedores — aqueles que perderam seu dinheiro sem culpa própria — precisavam especialmente de ajuda. Mas, no início da Grande Depressão, havia poucas redes de segurança social para lhes proporcionar o alívio necessário. Enquanto algumas famílias mantiveram sua riqueza e estilo de vida de classe média, muitas outras foram subitamente mergulhadas na pobreza e, muitas vezes, na falta de moradia. Crianças abandonaram a escola, mães e esposas entraram no serviço doméstico e a estrutura da sociedade americana mudou inexoravelmente.
Perguntas de revisão
Qual das alternativas a seguir é a causa da quebra do mercado de ações de 1929?
muitas pessoas investiram no mercado
investidores fizeram investimentos arriscados com dinheiro emprestado
o governo federal investiu pesadamente em ações comerciais
A Primeira Guerra Mundial criou condições ideais para um eventual acidente
B
Quais dos seguintes grupos não seriam considerados “os pobres merecedores” por grupos de assistência social e humanitários na década de 1930?
crianças vagabundas
trabalhadores desempregados
especuladores de ações
mães solteiras
C
Quais eram os planos de Hoover quando ele entrou no cargo pela primeira vez e como eles refletiram os anos que antecederam a Grande Depressão?
No início de sua presidência, Hoover planejava estabelecer uma agenda que promoveria a prosperidade econômica contínua e erradicaria a pobreza. Ele planejava eliminar as regulamentações federais da economia, o que ele acreditava que permitiria o máximo crescimento. Para os próprios americanos, ele defendeu um espírito de individualismo robusto: os americanos poderiam provocar seu próprio sucesso ou fracasso em parceria com o governo, mas permanecer livres da intervenção desnecessária do governo em suas vidas diárias. Essas filosofias e políticas refletiam a prosperidade e o otimismo da década anterior e a continuação do “retorno à normalidade” do pós-guerra defendido pelos antecessores republicanos de Hoover.
Notas de pé
- 1 Herbert Hoover, discurso proferido em Denver, Colorado, 30 de outubro de 1936, compilado em Hoover, Addresses Upon the American Road, 1933-1938 (Nova York, 1938), p. 216. Essa citação em particular é frequentemente identificada erroneamente como parte do discurso inaugural de Hoover em 1932.
Glossário
- corrida bancária
- a retirada de dinheiro de um banco por um grande número de indivíduos ou investidores devido ao medo da instabilidade do banco, com o efeito irônico de aumentar a vulnerabilidade do banco ao fracasso
- Terça-feira negra
- 29 de outubro de 1929, quando um pânico em massa causou uma queda no mercado de ações e os acionistas alienaram mais de dezesseis milhões de ações, fazendo com que o valor geral do mercado de ações caísse vertiginosamente
- especulação
- a prática de investir em oportunidades financeiras arriscadas na esperança de um pagamento rápido devido às flutuações do mercado