17.2: Homesteading - Sonhos e realidades
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À medida que colonos e proprietários se moviam para o oeste para melhorar as terras que lhes foram dadas por meio da Lei de Homestead, eles enfrentaram um desafio difícil e muitas vezes insuperável. A terra era difícil de cultivar, havia poucos materiais de construção e condições climáticas adversas, insetos e inexperiência causavam contratempos frequentes. Os preços proibitivos cobrados pelas primeiras linhas ferroviárias tornaram caro o envio de safras para o mercado ou o envio de mercadorias. Embora muitas fazendas tenham falhado, algumas sobreviveram e se transformaram em grandes fazendas de “bonança” que contrataram mão de obra adicional e conseguiram se beneficiar o suficiente das economias de escala para se tornarem lucrativas. Ainda assim, as pequenas fazendas familiares e os colonos que as trabalhavam tinham dificuldade em fazer mais do que sobreviver em um ambiente implacável que incluía terras áridas, mudanças climáticas violentas e outros desafios (Figura 17.2.1).
A VIDA DIFÍCIL DO FAZENDEIRO PIONEIRO
Das centenas de milhares de colonos que se mudaram para o oeste, a grande maioria eram proprietários. Esses pioneiros, como a família Ingalls do livro Little House on the Prairie e a fama televisiva (veja o quadro abaixo), estavam buscando terras e oportunidades. Popularmente conhecidos como “caça-porcas”, esses homens e mulheres do Centro-Oeste enfrentaram uma vida difícil na fronteira. Eles se estabeleceram em toda a terra que agora compõe os estados do meio-oeste de Wisconsin, Minnesota, Kansas, Nebraska e Dakotas. O clima e o ambiente estavam sombrios e os colonos tinham dificuldades para ganhar a vida. Alguns anos chuvosos fora de época levaram os aspirantes a colonos a acreditarem que o “grande deserto” não existia mais, mas as chuvas típicas da região e as temperaturas severas dificultavam o cultivo. A irrigação era um requisito, mas encontrar água e construir sistemas adequados se mostrou muito difícil e caro para muitos agricultores. Foi somente em 1902 e na aprovação da Lei de Recuperação de Newlands que finalmente existiu um sistema para reservar fundos da venda de terras públicas para construir barragens para os esforços subsequentes de irrigação. Antes disso, os agricultores das Grandes Planícies confiavam principalmente em técnicas de cultivo a seco para cultivar milho, trigo e sorgo, uma prática que muitos continuaram nos anos posteriores. Alguns também começaram a empregar a tecnologia de moinhos de vento para extrair água, embora tanto a perfuração quanto a construção de moinhos de vento tenham se tornado uma despesa adicional que poucos agricultores podiam pagar.
CASINHA NA PRADARIA
A história da migração e sobrevivência ocidentais continua sendo a pedra de toque da cultura americana, até hoje. O programa de televisão Frontier Life na PBS é um exemplo, assim como inúmeras outras evocações modernas dos colonos. Considere a enorme popularidade da série Little House. Os livros, publicados originalmente nas décadas de 1930 e 1940, foram impressos continuamente. O programa de televisão, Little House on the Prairie, foi exibido por mais de uma década e teve um enorme sucesso (e foi considerado o programa favorito do presidente Ronald Reagan). Os livros, embora fictícios, foram baseados na infância de Laura Ingalls Wilder, enquanto ela viajava para o oeste com sua família em um vagão coberto, parando em Kansas, Wisconsin, Dakota do Sul e além (Figura 17.2.2).
Wilder escreveu sobre suas histórias: “Ao ler minhas histórias de muito tempo atrás, espero que se lembre de que as coisas que realmente valem a pena e que lhe darão felicidade são as mesmas agora e eram naquela época. Coragem e bondade, lealdade, verdade e ajuda são sempre as mesmas e sempre necessárias.” Embora Ingalls afirme que suas histórias ressaltam valores tradicionais que permanecem os mesmos ao longo do tempo, isso não é necessariamente a única coisa que tornou esses livros tão populares. Talvez parte de seu apelo seja que são histórias de aventura, com clima selvagem, animais selvagens e índios selvagens desempenhando um papel. Isso explica sua popularidade contínua? Que outros fatores podem tornar essas histórias atraentes muito tempo depois de terem sido escritas originalmente?
As primeiras casas construídas pelos colonos ocidentais eram normalmente feitas de barro e grama com telhados de palha, pois havia pouca madeira para construir. A chuva, quando chegou, apresentava problemas constantes para essas casas de grama, com lama caindo na comida e vermes, principalmente piolhos, correndo pela cama (Figura 17.2.3). Os padrões climáticos não apenas deixaram os campos secos, mas também trouxeram tornados, secas, nevascas e enxames de insetos. Histórias de enxames de gafanhotos eram comuns, e os insetos que comiam plantações às vezes cobriam o solo de seis a doze polegadas de profundidade. Um jornal do Kansas frequentemente citado relatou um enxame de gafanhotos em 1878, durante o qual os insetos devoraram “tudo o que é verde, retirando a folhagem da casca e dos galhos tenros das árvores frutíferas, destruindo todas as plantas que são boas para alimentação ou agradáveis aos olhos, que o homem plantou”.
Os agricultores também enfrentaram a ameaça sempre presente de dívidas e execução hipotecária de fazendas pelos bancos. Embora a terra fosse essencialmente gratuita de acordo com a Lei de Homestead, todas as outras necessidades agrícolas custavam dinheiro e eram inicialmente difíceis de obter nas partes recém-colonizadas do país, onde as economias de mercado ainda não alcançavam totalmente. Cavalos, gado, vagões, poços, cercas, sementes e fertilizantes eram essenciais para a sobrevivência, mas muitas vezes difíceis de encontrar, pois a população inicialmente permaneceu escassamente assentada em vastas extensões de terra. As ferrovias cobravam taxas notoriamente altas para equipamentos agrícolas e gado, dificultando a aquisição de mercadorias ou lucrando com qualquer coisa enviada de volta para o leste. Os bancos também cobravam altas taxas de juros e, em um ciclo que se repetia ano após ano, os agricultores pegavam empréstimos do banco com a intenção de pagar suas dívidas após a colheita. À medida que o número de agricultores que se deslocavam para o oeste aumentou, o preço de mercado de seus produtos diminuiu constantemente, mesmo com o aumento do valor da terra real. A cada ano, agricultores trabalhadores produziam safras cada vez maiores, inundando os mercados e, posteriormente, reduzindo ainda mais os preços. Embora alguns entendessem a economia da oferta e da demanda, ninguém poderia controlar abertamente tais forças.
Eventualmente, a chegada de uma rede ferroviária mais extensa ajudou os agricultores, principalmente trazendo suprimentos muito necessários, como madeira para construção e novas máquinas agrícolas. Embora a John Deere tenha vendido um arado com revestimento de aço já em 1838, foram as melhorias de James Oliver no dispositivo no final da década de 1860 que transformaram a vida dos proprietários. Seu novo e mais barato “arado refrigerado” estava melhor equipado para cortar as raízes rasas do terreno do Centro-Oeste, bem como resistir a danos causados por rochas logo abaixo da superfície. Avanços semelhantes em cortadores de feno, espalhadores de esterco e debulhadoras melhoraram muito a produção agrícola para aqueles que podiam pagar por eles. Onde as despesas de capital se tornaram um fator significativo, fazendas comerciais maiores - conhecidas como “fazendas de bonança” - começaram a se desenvolver. Agricultores em Minnesota, Dakota do Norte e Dakota do Sul contrataram agricultores migrantes para cultivar trigo em fazendas de mais de vinte mil acres cada. Essas grandes fazendas estavam tendo sucesso até o final do século, mas as pequenas fazendas familiares continuaram sofrendo. Embora a terra fosse quase gratuita, custava cerca de $1000 para os suprimentos necessários para iniciar uma fazenda, e muitos aspirantes a proprietários de terras atraídos para o oeste pela promessa de terras baratas se tornaram agricultores migrantes, trabalhando nas terras de outras pessoas por um salário. A frustração dos pequenos agricultores cresceu, levando a uma espécie de revolta, discutida em um capítulo posterior.
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A Frontier House inclui informações sobre a logística de se deslocar pelo país como proprietário. Dê uma olhada na lista de suprimentos e equipamentos. É fácil entender por que, mesmo quando o governo doou a terra de graça, ainda foram necessários recursos significativos para fazer essa jornada.
UMA VIDA AINDA MAIS DESAFIADORA: UMA ESPOSA PIONEIRA
Embora o Ocidente fosse numericamente uma sociedade dominada por homens, a propriedade familiar, em particular, incentivava a presença de mulheres, famílias e um estilo de vida doméstico, mesmo que essa vida não fosse fácil. As mulheres enfrentaram todas as dificuldades físicas que os homens enfrentaram em termos de clima, doenças e perigos, com a complicação adicional do parto. Freqüentemente, não havia médico ou parteira prestando assistência, e muitas mulheres morriam de complicações tratáveis, assim como seus recém-nascidos. Embora algumas mulheres pudessem encontrar emprego nas cidades recém-estabelecidas como professoras, cozinheiras ou costureiras, elas originalmente não gozavam de muitos direitos. Eles não podiam vender propriedades, pedir divórcio, servir em júris ou votar. E para a grande maioria das mulheres, seu trabalho não era nas cidades por dinheiro, mas na fazenda. Até 1900, uma típica dona de fazenda poderia esperar dedicar nove horas por dia a tarefas como limpar, costurar, lavar e preparar alimentos. Duas horas adicionais por dia eram gastas limpando o celeiro e o galinheiro, ordenhando as vacas, cuidando das galinhas e cuidando da horta da família. Uma esposa comentou em 1879: “[Nós] não somos muito melhores do que escravos. É uma rodada cansativa e monótona de cozinhar, lavar e consertar e, como resultado, o manicômio é um terceiro repleto de esposas de fazendeiros”.
Apesar dessa imagem sombria, os desafios da vida na fazenda eventualmente capacitaram as mulheres a romper algumas barreiras legais e sociais. Muitas viviam de forma mais equitativa como parceiras de seus maridos do que suas contrapartes orientais, ajudando umas às outras em tempos difíceis e bons. Se viúva, a esposa normalmente assumia a responsabilidade pela fazenda, um nível de gestão que era muito raro no leste, onde a fazenda caberia a um filho ou outro parente masculino. As mulheres pioneiras tomaram decisões importantes e foram consideradas pelos maridos como parceiras mais igualitárias no sucesso da propriedade, devido à necessidade de que todos os membros tivessem que trabalhar duro e contribuir com a empresa agrícola para que ela tivesse sucesso. Portanto, não é surpreendente que os primeiros estados a conceder direitos às mulheres, incluindo o direito de voto, tenham sido os do noroeste do Pacífico e do Alto Centro-Oeste, onde mulheres pioneiras trabalhavam lado a lado com homens. Algumas mulheres pareciam estar bem adaptadas aos desafios que a vida fronteiriça lhes apresentava. Escrevendo para sua tia Martha de sua propriedade em Minnesota em 1873, Mary Carpenter se recusou a reclamar das dificuldades da vida na fazenda: “Tento confiar nas promessas de Deus, mas não podemos esperar que ele faça milagres hoje em dia. No entanto, tudo o que se espera de nós é fazer o melhor que pudermos, e isso certamente nos esforçaremos para fazer. Mesmo que congelemos e morramos de fome no cumprimento do dever, não será uma morte desonrosa”.
Resumo da seção
O conceito de Destino Manifesto e os fortes incentivos à realocação enviaram centenas de milhares de pessoas para o oeste através do Mississippi. Os rigores desse novo modo de vida apresentaram muitos desafios e dificuldades aos proprietários. A terra estava seca e árida, e os proprietários perderam colheitas devido ao granizo, secas, enxames de insetos e muito mais. Havia poucos materiais para construir, e as casas antigas eram feitas de barro, que não resistia aos elementos. O dinheiro era uma preocupação constante, pois o custo do frete ferroviário era exorbitante e os bancos eram implacáveis com as más colheitas. Para as mulheres, a vida era difícil ao extremo. As esposas de fazendeiros trabalhavam pelo menos onze horas por dia em tarefas domésticas e tinham acesso limitado a médicos ou parteiras. Ainda assim, eles eram mais independentes do que os orientais e trabalhavam em parceria com seus maridos.
À medida que a ferrovia se expandia e melhores equipamentos agrícolas se tornavam disponíveis, na década de 1870, grandes fazendas começaram a ter sucesso por meio de economias de escala. No entanto, as pequenas fazendas ainda tinham dificuldades para se manterem à tona, levando a um crescente descontentamento entre os agricultores, que trabalharam tanto para obter tão pouco sucesso.
Perguntas de revisão
Que tipos específicos de dificuldades um agricultor americano comum não enfrentou ao construir sua propriedade no Centro-Oeste?
secas
enxames de insetos
ataques indianos hostis
materiais de construção limitados
C
O que explica o sucesso de grandes “fazendas de bonança” comerciais? Quais benefícios eles desfrutaram em relação aos menores, administrados por uma família?
Agricultores que conseguiram investir uma quantidade significativa de capital na criação de grandes fazendas poderiam adquirir os suprimentos necessários com facilidade. Eles também tinham acesso a novas máquinas agrícolas tecnologicamente avançadas, que melhoraram consideravelmente a eficiência e a produção. Esses agricultores contrataram agricultores migrantes para trabalhar em suas enormes quantidades de terra. Essas “fazendas de bonança” costumavam ter muito sucesso, enquanto as fazendas familiares — incapazes de pagar os suprimentos necessários para o sucesso, muito menos aproveitar as inovações tecnológicas que tornariam suas fazendas competitivas — muitas vezes falhavam.
Como a vida cotidiana no oeste americano acelerou a igualdade para as mulheres que colonizaram a terra?
As mulheres que se estabeleceram no Ocidente eram consideradas pelos maridos como parceiras mais justas no sucesso ou fracasso da propriedade. Como os recursos eram muito limitados e a área tão escassamente povoada, as mulheres participavam de um trabalho que normalmente era feito apenas por homens. Devido em parte a esses esforços, as mulheres podiam herdar e administrar fazendas se ficassem viúvas, em vez de passar as fazendas para parentes masculinos, como fariam no Oriente. Os primeiros estados a começar a conceder direitos às mulheres, incluindo o direito de voto, foram no noroeste do Pacífico e no Alto Centro-Oeste, onde mulheres proprietárias trabalhavam lado a lado com homens para domar a terra.
Glossário
- fazendas de bonança
- grandes fazendas de propriedade de especuladores que contrataram trabalhadores para trabalhar na terra; essas grandes fazendas permitiram que seus proprietários se beneficiassem de economias de escala e prosperassem, mas não fizeram nada para ajudar as pequenas fazendas familiares, que continuavam lutando
- casa vendida
- uma casa fronteiriça construída com terra unida por uma grama de pradaria com raízes grossas que predominava no Centro-Oeste; a grama, cortada em grandes retângulos, era empilhada para formar as paredes da estrutura, fornecendo uma casa barata, porém úmida, para os colonos ocidentais