1.3: África Ocidental e o papel da escravidão

É difícil generalizar sobre a África Ocidental, que estava ligada à ascensão e difusão do Islã. Essa unidade geográfica, central para a ascensão do mundo atlântico, se estende da atual Mauritânia até a República Democrática do Congo e abrange exuberantes florestas tropicais ao longo do equador, savanas em ambos os lados da floresta e terras muito mais secas ao norte. Até cerca de 600 EC, a maioria dos africanos eram caçadores-coletores. Onde a água era muito escassa para a agricultura, os pastores criavam ovelhas, cabras, gado ou camelos. Na área mais densamente arborizada próxima ao equador, os agricultores cultivavam inhame, produtos de palma ou banana-da-terra. As áreas de savana produziam arroz, milho e sorgo. Os africanos subsaarianos tinham pouca experiência em questões marítimas. A maioria da população vivia longe da costa, que está conectada ao interior por cinco rios principais: Senegal, Gâmbia, Níger, Volta e Congo.

Embora existissem grandes centros comerciais ao longo desses rios, a maioria dos africanos ocidentais vivia em pequenas aldeias e se identificava com sua família extensa ou seu clã. Esposas, filhos e dependentes (incluindo escravos) eram um sinal de riqueza entre os homens, e a poliginia, a prática de ter mais de uma esposa ao mesmo tempo, era generalizada. Em tempos de necessidade, contava-se com parentes, por mais distantes que estivessem, para ajudar no fornecimento de alimentos ou segurança. Devido à natureza clanística da sociedade africana, “nós” estávamos associados à aldeia e aos membros da família, enquanto “eles” incluíam todos os outros. Centenas de dialetos separados surgiram; na Nigéria moderna, quase quinhentos ainda são falados.

Clique e explore:

Leia O papel do Islã na escravidão africana para saber mais sobre o comércio de escravos africanos.

OS MAIORES IMPÉRIOS AFRICANOS

Após a morte do profeta Maomé em 632 EC, o Islã continuou a se espalhar rapidamente pelo norte da África, trazendo não apenas uma fé unificadora, mas também uma estrutura política e legal. Como as terras caíram sob o controle dos militares muçulmanos, eles instituíram o domínio islâmico e as estruturas legais à medida que os chefes locais se converteram, geralmente sob pena de morte. Somente aqueles que se converteram ao Islã poderiam governar ou se engajar no comércio. O primeiro grande império a surgir na África Ocidental foi o Império de Gana (Figura 1.3.1). Em 750, os fazendeiros Soninke da região subsaariana haviam se tornado ricos tributando o comércio que passava por sua área. Por exemplo, a bacia do rio Níger fornecia ouro aos comerciantes berberes e árabes do oeste do Vale do Nilo, que trouxeram tecidos, armas e produtos manufaturados para o interior. Grandes minas de sal do Saara forneceram o mineral vital para a costa mediterrânea da África e áreas do interior. Em 900, os muçulmanos monoteístas controlavam a maior parte desse comércio e haviam convertido muitos membros da elite dominante africana. A maioria da população, no entanto, manteve suas práticas tribais animistas, que davam atributos vivos a objetos não vivos, como montanhas, rios e vento. Como o rei de Gana controlava o suprimento de ouro, ele conseguiu manter os controles de preços e pagar um exército forte. Logo, porém, surgiu um novo reino.

Figura 1.3.1: Este mapa mostra a localização dos principais impérios da África Ocidental antes de 1492. Ao longo da costa do Mediterrâneo, os estados muçulmanos prevaleceram.

Em 1200 EC, sob a liderança de Sundiata Keita, o Mali substituiu Gana como o principal estado da África Ocidental. Após o governo de Sundiata, a corte se converteu ao Islã, e os escribas muçulmanos desempenharam um grande papel na administração e no governo. Os mineiros então descobriram enormes novos depósitos de ouro a leste do rio Níger. No século XIV, o império era tão rico que, durante um hajj, ou peregrinação à cidade sagrada de Meca, o governante do Mali, Mansu Musa, doou ouro suficiente para criar uma séria inflação de preços nas cidades ao longo de sua rota. Timbuktu, a capital, tornou-se um importante centro islâmico de educação, comércio e comércio de escravos. Enquanto isso, no leste, a cidade de Gao tornou-se cada vez mais forte sob a liderança de Sonni Ali e logo eclipsou o poder do Mali. Timbuktu buscou a ajuda de Ali para repelir os tuaregues do norte. Em 1500, no entanto, o império tuaregue de Songhay eclipsou o Mali, onde a liderança fraca e ineficaz prevaleceu.

O PAPEL DA ESCRAVIDÃO

A instituição da escravidão não é um fenômeno recente. A maioria das civilizações praticou alguma forma de escravidão e servidão humanas, e os impérios africanos não foram diferentes (Figura 1.3.2). A fome ou o medo de inimigos mais fortes podem forçar uma tribo a pedir ajuda a outra e a se entregar em uma espécie de escravidão em troca. Semelhante ao sistema servo europeu, aqueles que buscavam proteção ou alívio da fome se tornariam servos daqueles que prestavam socorro. A dívida também pode ser liquidada por meio de uma forma de servidão. Normalmente, esses servos se tornaram parte da extensa família tribal. Há algumas evidências da escravidão de bens móveis, na qual as pessoas são tratadas como bens pessoais a serem comprados e vendidos, no Vale do Nilo. Parece que havia uma rota de comércio de escravos pelo Saara que trouxe africanos subsaarianos para Roma, que tinha escravos de todo o mundo.

Figura 1.3.2: Comerciantes com um grupo de escravos. Observe como os escravos estão conectados no pescoço. Comerciantes muçulmanos trouxeram escravos para a costa norte da África, onde eles poderiam ser enviados para a Europa ou outras partes da África.

O comércio árabe de escravos, que trocava escravos por bens do Mediterrâneo, existia muito antes do Islã se espalhar pelo norte da África. Mais tarde, os muçulmanos expandiram esse comércio e escravizaram não apenas africanos, mas também europeus, especialmente da Espanha, Sicília e Itália. Cativos do sexo masculino foram forçados a construir fortificações costeiras e servir como escravos de galé. Mulheres foram adicionadas ao harém.

O grande comércio europeu de escravos começou com a exploração da costa oeste da África por Portugal em busca de uma rota comercial para o leste. Em 1444, escravos estavam sendo trazidos da África para trabalhar nas plantações de açúcar das Ilhas da Madeira, na costa do moderno Marrocos. O comércio de escravos então se expandiu muito à medida que as colônias européias no Novo Mundo exigiam um número cada vez maior de trabalhadores para as extensas plantações que cultivavam tabaco, açúcar e, eventualmente, arroz e algodão (Figura 1.3.3).

Figura 1.3.3: Este mapa mostra as rotas que foram usadas durante o comércio de escravos e o número de pessoas escravizadas que percorreram cada rota. Como os números indicam, a maioria dos escravos africanos estava com destino ao Brasil e ao Caribe. Enquanto os africanos ocidentais constituíam a grande maioria dos escravizados, a costa leste da África também fornecia escravos para o comércio.

No Novo Mundo, a instituição da escravidão assumiu um novo aspecto quando o sistema mercantilista exigiu uma oferta de mão de obra permanente, identificável e abundante. Os escravos africanos eram facilmente identificados (pela cor da pele) e abundantes, devido ao próspero comércio de escravos. Isso levou a um sistema de escravidão baseado em raça no Novo Mundo, diferente de qualquer sistema de escravidão anterior. Inicialmente, os espanhóis tentaram forçar os índios a cultivar suas plantações. A maioria dos colonos espanhóis e portugueses que vinham para o Novo Mundo eram cavalheiros e não realizavam trabalho físico. Eles vieram para “servir a Deus, mas também para ficar ricos”, como observou Bernal Díaz del Castillo. No entanto, os nativos escravizados tendiam a adoecer ou morrer de doenças ou do excesso de trabalho e tratamento cruel a que eram submetidos, e assim os povos indígenas provaram não ser uma fonte confiável de trabalho. Embora mais tarde tenha se arrependido de suas ideias, o grande defensor dos índios, Bartolomé de Las Casas, vendo a quase extinção da população nativa, sugeriu que os espanhóis enviassem trabalhadores negros (e brancos) para as Índias. Esses trabalhadores se mostraram mais resistentes e, em cinquenta anos, ocorreu uma mudança: a lucratividade do comércio de escravos africanos, juntamente com o número aparentemente ilimitado de escravos em potencial e a denúncia da Igreja Católica sobre a escravização dos cristãos, levaram a raça a se tornar um fator dominante na instituição da escravidão.

Nas colônias inglesas ao longo da costa atlântica, empregados contratados inicialmente supriram a necessidade de mão de obra no Norte, onde as fazendas familiares eram a norma. No Sul, no entanto, cultivos intensivos em mão-de-obra, como tabaco, arroz e índigo, prevaleceram e, eventualmente, a oferta de empregados contratados foi insuficiente para atender à demanda. Esses trabalhadores serviram apenas por períodos de três a sete anos antes de serem libertados; era necessária uma oferta de mão de obra mais permanente. Assim, enquanto na África a escravidão herdada permanente era desconhecida, e os filhos daqueles vinculados à tribo geralmente eram livres e casados com seus captores, isso mudou nas Américas; a escravidão tornou-se permanente e os filhos nascidos de escravos se tornaram escravos. Esse desenvolvimento, junto com a identificação da escravidão com a raça, mudou para sempre a instituição e moldou seu caráter único no Novo Mundo.

AMERICANA: O INÍCIO DA ESCRAVIDÃO RACIAL

A escravidão tem uma longa história. O antigo filósofo grego Aristóteles postulou que alguns povos eram homúnculos, ou parecidos com humanos, mas não realmente pessoas — por exemplo, se não falassem grego. Tanto a Bíblia quanto o Alcorão sancionam a escravidão. Os vikings que invadiram da Irlanda para a Rússia trouxeram de volta escravos de todas as nacionalidades. Durante a Idade Média, comerciantes do interior da África trouxeram escravos por rotas bem estabelecidas para vendê-los ao longo da costa do Mediterrâneo. Inicialmente, os escravos também trouxeram escravos europeus para o Caribe. Muitas delas eram crianças órfãs ou desabrigadas capturadas nas cidades da Irlanda. A questão é: quando a escravidão se tornou baseada na raça? Isso parece ter se desenvolvido no Novo Mundo, com a introdução de culturas intensas em mão-de-obra, como açúcar e café. Incapazes de suprir sua crescente necessidade nas fileiras de prisioneiros ou servos contratados, os colonos europeus recorreram a trabalhadores africanos. Os portugueses, embora buscassem uma rota comercial para a Índia, também estabeleceram fortes ao longo da costa oeste da África com o objetivo de exportar escravos para a Europa. Os historiadores acreditam que, no ano 1500, 10 por cento da população de Lisboa e Sevilha consistia de escravos negros. Por causa da influência da Igreja Católica, que desaprovava a escravização dos cristãos, os traficantes de escravos europeus expandiram seu alcance na costa da África.

Quando os europeus se estabeleceram no Brasil, no Caribe e na América do Norte, eles estabeleceram um sistema de escravidão com base racial. Aqui, a necessidade de uma força de trabalho massiva era maior do que na Europa Ocidental. A terra estava madura para o cultivo de açúcar, café, arroz e, finalmente, algodão. Para atender à crescente demanda por essas safras, grandes plantações foram criadas. O sucesso dessas plantações dependia da disponibilidade de uma oferta de mão de obra permanente, abundante, identificável e qualificada. Como os africanos já estavam familiarizados com a pecuária e com a agricultura, tinham uma cor de pele identificadora e podiam ser facilmente supridos pelo comércio de escravos africanos existente, eles provaram ser a resposta para essa necessidade. Esse processo preparou o terreno para a expansão da escravidão do Novo Mundo na América do Norte.

Resumo da seção

Antes de 1492, a África, como as Américas, havia experimentado a ascensão e queda de muitas culturas, mas o continente não desenvolveu uma estrutura de autoridade centralizada. Os povos africanos praticavam várias formas de escravidão, todas elas diferindo significativamente da escravidão racial que acabou se desenvolvendo no Novo Mundo. Após a chegada do Islã e antes de os portugueses chegarem à costa da África Ocidental em 1444, os muçulmanos controlaram o comércio de escravos fora da África, que se expandiu à medida que as potências europeias começaram a colonizar o Novo Mundo. Impulsionada pela demanda por mão de obra, a escravidão nas Américas desenvolveu uma nova forma: era baseada na raça, e o status de escravo era permanente e herdado.

Perguntas de revisão

A cidade de ________ tornou-se um importante centro de estudos e comércio muçulmanos.

1. Cairo
2. Timbuktu
3. Marrocos
4. mali

B

Qual das alternativas a seguir não descreve uma forma de escravidão praticada tradicionalmente na África?

1. um sistema no qual aqueles que precisam de suprimentos ou proteção se entregam em servidão
2. um sistema no qual os devedores pagam aqueles a quem devem entregando-se em servidão
3. um sistema no qual as pessoas são tratadas como bens móveis, ou seja, como bens pessoais a serem comprados e vendidos
4. um sistema no qual as pessoas são escravizadas permanentemente por causa de sua raça

D

Perguntas de pensamento crítico

Os incas conseguiram controlar um império que se estendia da Colômbia moderna ao sul do Chile. Quais dos vários meios para alcançar esse controle você acha que foram mais eficazes e por quê?

Como os índios olmecas, astecas, incas, maias e norte-americanos diferiram em seus modos de vida e conquistas culturais? Como suas circunstâncias particulares — geografia, história ou as realizações das sociedades que as precederam, por exemplo — serviram para moldar suas tradições e culturas particulares?

Quais foram os efeitos duradouros das Cruzadas? De que forma eles ofereceram oportunidades — tanto negativas quanto positivas — para encontros e intercâmbios interculturais?

A raça foi identificada com a escravidão antes da era da exploração europeia? Por que ou por que não? Como a associação da escravidão com a raça mudou o caráter da instituição?

Quais são as diferenças entre os tipos de escravidão tradicionalmente praticados na África e a escravidão que se desenvolveu no Novo Mundo? Como outros tipos de servidão, como a servidão europeia, se comparam à escravidão?

Glossário

escravidão de bens móveis

um sistema de servidão em que as pessoas são tratadas como bens pessoais a serem comprados e vendidos

poliginia

a prática de ter mais de uma esposa