As cadeias alimentares de pastagem têm em sua base um produtor, que é uma planta para ecossistemas terrestres ou um fitoplâncton para ecossistemas aquáticos. Os produtores passam sua energia para os vários níveis tróficos dos consumidores. Na base das teias alimentares detríticas estão os decompositores, que passam sua energia para uma variedade de outros consumidores. As teias alimentares detríticas são importantes para a saúde de muitas redes alimentares de pastagem porque eliminam material orgânico morto e em decomposição, abrindo espaço para novos organismos.
Os nutrientes minerais são reciclados pelos ecossistemas e seu ambiente. De particular importância são a água, o carbono, o nitrogênio, o fósforo e o enxofre. Todos esses ciclos têm grandes impactos na estrutura e função do ecossistema. Como as atividades humanas causaram grandes distúrbios nesses ciclos, seu estudo e modelagem são especialmente importantes. Os ecossistemas foram danificados por uma variedade de atividades humanas que alteram os ciclos biogeoquímicos naturais.
A Terra tem biomas terrestres e aquáticos. Os biomas aquáticos incluem ambientes de água doce e marinhos. Existem oito grandes biomas terrestres: florestas tropicais, savanas, desertos subtropicais, chaparral, pastagens temperadas, florestas temperadas, florestas boreais e tundra ártica. O mesmo bioma pode ocorrer em diferentes localizações geográficas com climas semelhantes. A temperatura e a precipitação são os principais fatores abióticos que moldam a composição das comunidades animais e vegetais nos biomas.
Os biomas aquáticos incluem biomas de água salgada e de água doce. Os fatores abióticos importantes para a estruturação dos biomas aquáticos podem ser diferentes dos observados nos biomas terrestres. A luz solar é um fator importante em corpos d'água, especialmente aqueles que são muito profundos, devido ao papel da fotossíntese na manutenção de certos organismos. Outros fatores importantes incluem temperatura, movimento da água e teor de sal. Pode-se pensar que os oceanos consistem em zonas diferentes.