5.1: Introdução

Os artefatos de pedra mais antigos encontrados têm pelo menos 2 milhões de anos. Em contraste, alguns dos restos orgânicos mais antigos encontrados são sandálias tecidas do tipo Fort-Rock da Elephant Mountain Cave, no sudoeste do Oregon, que datam de aproximadamente 10.000 anos atrás. Isso é uma grande diferença! Por que alguns artefatos são preservados por muito mais tempo do que outros?

Embora a pedra possa resistir, ela é inerentemente estável em comparação com os materiais orgânicos usados para cestaria e ferramentas. Artefatos feitos de madeira, papiro e osso, por exemplo, são perecíveis e propensos à rápida decomposição (podridão e decomposição), dificultando sua recuperação. A decomposição ocorre quando organismos como fungos e bactérias habitam e geralmente consomem material orgânico. Esses organismos precisam de calor, água e oxigênio para sobreviver. Sem esses componentes, o ambiente é estéril e a decomposição não ocorrerá, aumentando consideravelmente o potencial de preservação de artefatos orgânicos. Portanto, um ambiente estéril e livre de microrganismos oferece as melhores condições para a preservação de uma grande variedade de vestígios arqueológicos.

Ambientes extremamente frios, como geleiras e neve acumulada durante todo o ano, também oferecem condições ideais para preservação. Um benefício agridoce da mudança climática é que muitos sítios arqueológicos estão sendo descobertos pelo degelo de geleiras em todo o mundo. Exemplos de achados dessa arqueologia de manchas de gelo incluem dardos, cestos, roupas e flechas de atlatl (lançador de lança) ainda revestidos de tinta e decorados com penas. Outras coisas que foram preservadas em condições de frio incluem corpos inteiros de animais, como mamutes e até humanos (Ötzi, o homem do gelo, talvez seja o exemplo mais famoso) que foram congelados logo após suas mortes e permaneceram inalterados até serem descobertos recentemente.

O oxigênio é necessário para que os microrganismos que causam a decomposição sobrevivam e se reproduzam, de modo que os restos que foram envoltos em ambientes selados e sem ar - normalmente condições alagadas, como pântanos - possam ser notavelmente bem preservados. Os pântanos geralmente produzem condições anaeróbicas privadas de oxigênio. Exemplos de itens que os arqueólogos recuperaram de pântanos incluem carroças, estradas de madeira e até navios como os dos anos 1800 e 1900 encontrados em áreas que antes faziam parte da orla marítima de São Francisco. Uma descoberta excepcional são os quase 50 “corpos de pântano” descobertos em locais ao redor do mundo, incluindo o corpo do pântano Windover da Flórida (pesquisadores conseguiram identificar sua última refeição) e Tollund Man, da Dinamarca. Esses restos humanos estão notavelmente bem preservados graças às condições nos pântanos. Sua pele está escurecida, mas preservada, assim como muitos órgãos internos, enquanto seus ossos normalmente não são preservados.

A terceira condição necessária para a decomposição é a água. As condições extremamente secas normalmente encontradas nos desertos permitem, portanto, a preservação de têxteis, cestaria e outros itens de tecido. Hogans (casas) navajos inteiros foram preservados no sudoeste americano. Talvez o mais notável seja a mumificação natural de corpos em lugares como o Perú e o Egito. A preservação pode ser tão completa que as múmias egípcias mantêm as unhas e os cabelos e as múmias incas ainda têm tatuagens visíveis na pele e retêm os tecidos nos quais seus corpos foram embrulhados após a morte.

O problema com os artefatos recuperados desses três tipos de condições é que os artefatos permanecem bem preservados apenas enquanto forem mantidos nas condições que permitiram sua preservação. Uma vez que a madeira antiga é removida de condições alagadas, ela se estilhaça, racha e rapidamente começa a se decompor. Da mesma forma, quando os corpos mumificados são expostos a condições normais (úmidas em vez de secas), a decomposição é retomada. Quando todos os três elementos necessários para o crescimento dos microrganismos — calor, umidade e oxigênio — forem restaurados, a decomposição ocorrerá e poderá realmente ser acelerada, às vezes de forma bastante dramática. Os guerreiros de terracota em Xi'an, China, por exemplo, foram preservados por mais de 2.000 anos em uma câmara subterrânea fechada. Desde que foram expostas em 1979, as 7.000 cores únicas das figuras guerreiras de terracota pintadas com cores vivas desapareceram e as próprias figuras começaram a se desintegrar. As escavações no local foram interrompidas até que os pesquisadores pudessem encontrar uma maneira de evitar maiores danos.

Os materiais dos quais os restos arqueológicos foram feitos também afetam sua preservação, ou a falta dela. Objetos feitos de pedra, argila e metal são comumente encontrados em sítios arqueológicos. Eles são os materiais mais comumente preservados porque são inorgânicos e não se decompõem, embora possam resistir, um processo no qual o vento e a água corroem e desgastam suas superfícies. Ferramentas de pedra que datam de mais de 2,5 milhões de anos foram encontradas em sítios arqueológicos e muitas estão tão bem preservadas que a análise microscópica de desgaste pode determinar como as pedras foram usadas e até mesmo a mão dominante do fabricante de ferramentas. A argila cozida e a cerâmica também podem sobreviver à maioria das condições, desde que os itens tenham sido queimados adequadamente. No entanto, solos altamente ácidos podem danificar a superfície de itens de argila cozida, e objetos mal cozidos ou feitos de argila porosa podem se tornar bastante frágeis em condições úmidas. Objetos metálicos feitos com ouro, prata e chumbo podem sobreviver muito bem, mas objetos feitos com cobre, bronze e outros metais macios geralmente se oxidam (enferrujam) e podem se desintegrar completamente, deixando apenas uma mancha verde onde antes descansavam. Debaixo d'água, metais em locais como naufrágios são preservados pelo sal metálico natural na água do mar que se acumula em suas superfícies. Na verdade, esses sais permeiam objetos de metal e pode ser muito trabalhoso remover as incrustações.

Restos orgânicos de esqueletos, animais e vegetais e têxteis sofrem com a decomposição, e sua sobrevivência depende muito do material que os cerca, chamado de matriz, e do clima. Em termos de matriz, o giz tende a preservar muito bem os ossos porque atua como um dessecante, removendo toda a umidade dos objetos dentro dele. Solos ácidos, por outro lado, tendem a destruir ossos e artefatos de madeira muito rapidamente. Outras condições da matriz que podem impedir a decomposição e promover a preservação incluem piscinas naturais de sal e óleo que matam bactérias. Um exemplo famoso na Califórnia é o La Brea Tar Pits, localizado no centro de Los Angeles. Essa piscina de asfalto que ocorre naturalmente preservou mais de 35 milhões de espécimes de plantas e animais nos últimos 50.000 anos!

O clima afeta a preservação dos restos orgânicos ao ditar a quantidade de oxigênio, calor e água presentes. As cavernas são conservatórios naturais. Suas câmaras são protegidas dos elementos e os solos e a água dentro delas geralmente são alcalinos, o que impede o crescimento de bactérias, protegendo assim tudo o que está dentro delas, incluindo pegadas! Ambientes tropicais como os encontrados na península de Yucatán, onde os maias viviam, por outro lado, são tipicamente altamente destrutivos por causa de suas fortes chuvas, solos ácidos, temperaturas amenas, alta umidade, erosão causada pelo clima e abundante atividade de plantas, animais e insetos. Além disso, o crescimento excessivo comum nas selvas pode rapidamente sobrecarregar os locais, escondendo-os de pessoas de fora (uma coisa boa para a preservação geral, pois dificulta a localização dos saqueadores). O Templo das Inscrições em Palenque, no México, por exemplo, já foi pintado com cores vivas, mas por causa da chuva, umidade e calor, a tinta no templo não existe mais. Climas temperados, como os encontrados na América do Norte e na Europa, também são preservadores pobres porque são relativamente quentes, mas sofrem mudanças sazonais de temperatura e umidade. Um ambiente surpreendentemente bom para preservar artefatos orgânicos vem de desastres naturais. A erupção vulcânica do Monte. O Vesúvio cobriu rapidamente Pompeia, na Grécia, em cinzas, e uma violenta tempestade de vento em Skara Brae, na Escócia, cobriu completamente o local de areia. Ambos os locais foram primorosamente preservados. O rápido enterro de sítios por meio de inundações, tempestades e erupções vulcânicas preservou muitos dos sítios arqueológicos mais impressionantes do mundo.

Termos que você deve conhecer

• anaeróbico
• atlatl
• decomposição
• hogan
• arqueologia de manchas de gelo
• ambiente estéril

Perguntas de estudo

1. Quais são os três elementos necessários para que a decomposição ocorra? O que acontece quando um desses elementos está ausente?
2. Selecione uma das condições de preservação — fria, seca ou úmida — e descreva o que acontece com os materiais arqueológicos nessa condição.
3. Caracterize um ambiente que geralmente não preservaria artefatos orgânicos. Descreva pelo menos três características desse ambiente que impedem a preservação.
4. Descreva um ambiente no qual as condições de preservação seriam ideais ou provavelmente preservariam bem os artefatos orgânicos. Existem tipos de artefatos orgânicos que não sobreviveriam bem nesse ambiente?