18.8: Resumo

Os animais desempenham papéis essenciais em muitas áreas da vida humana. Embora possa ser difícil definir um animal e, às vezes, controverso falar a verdade científica de que os humanos também são animais, o continuum entre nós e eles é incontestável. Ao descrever animais, o antropólogo Claude Lévi-Strauss disse que é “bom pensar” neles (1963, 89) porque aparecem prolificamente em nossas culturas. Estudiosos de humanos e animais costumam usar uma abordagem de pesquisa conhecida como etnografia multiespécies como forma de entender a simbiose entre humanos e animais.

De todas as espécies animais, o cão desempenhou historicamente o papel mais transformador nas culturas humanas. Um dos primeiros domesticados, os cães serviram como guardas, caçadores, pastores, transporte, alimentação e (mais comumente) companheiros em muitas sociedades diferentes. Muitos sistemas de subsistência humana dependem dos animais; caça, pastoreio, pesca e agricultura industrial são as principais formas pelas quais os humanos acessam a carne. Os caçadores indígenas praticam a empatia e a apreciação como formas de se conectar como predadores às presas, e muitos pastores têm uma relação simbiótica com seus animais de rebanho, migrando periodicamente para fornecer pasto para seus rebanhos. Animais também são símbolos. Nas sociedades totêmicas, espécies e relacionamentos animais são usados como formas de ordenar a sociedade humana; grupos humanos têm relações de respeito com seu emblema totêmico e se identificam com algumas das qualidades do animal. Os animais também desempenham papéis importantes na tradição oral e nos sistemas religiosos como professores, mensageiros e símbolos de sacrifício. Muitos sistemas religiosos refletem a consciência de que a vida não é domínio exclusivo da espécie humana e que nosso mundo é uma comunidade compartilhada.

Os animais também são animais de estimação e artefatos culturais. Animais domesticados foram reconfigurados geneticamente para atender às necessidades das sociedades humanas. Isso inclui a criação seletiva para neotonia, uma tendência de um animal manter características físicas e comportamentais juvenis. Embora muitas sociedades indígenas pratiquem a criação de animais de estimação como companhia e, às vezes, também como uma forma de ensinar crianças sobre comportamentos animais, nas sociedades ocidentais modernas, a criação de animais de estimação se tornou uma indústria.

Também há comércio de animais nas sociedades ocidentais, desde zoológicos, aquários e circos até reservas de animais selvagens, onde o ecoturismo gera fundos para preservar os habitats dos animais selvagens. Muitas vezes, esses setores têm atributos negativos e positivos. Na indústria médica, os animais há muito servem como substitutos humanos para pesquisas. Cada vez mais, existem leis e regulamentos para melhorar a situação dos animais nos laboratórios médicos, mas isso continua sendo um desafio e as melhorias raramente são adequadas. Ainda assim, as contribuições que os animais deram à saúde e ao bem-estar humano foram substanciais, seja em laboratórios, fazendas, florestas ou em nossas casas. Os animais sempre foram importantes para os seres humanos.