A coruja pintada do norte (Strix occidentalis caurina) é uma espécie de coruja do oeste da América do Norte que prefere grandes áreas de florestas antigas e intocadas (que normalmente levam de 150 a 200 anos para amadurecer) para nidificar. Infelizmente, a maioria das florestas ocidentais tem sido regularmente colhida para obter madeira desde o estabelecimento do Serviço Florestal em 1905. Assim, o habitat preferido dessa espécie foi amplamente destruído e suas populações despencaram. A destruição do habitat é a causa número um da extinção de espécies em todo o mundo. Para algumas espécies que são muito específicas do habitat, como a coruja pintada do norte, não há tantas ações de conservação para escolher que possam ajudar a reverter as tendências de declínio populacional.
Figura Coruja manchada10.a do norte empoleirada em uma árvore. Imagem da USFS (licenciada sob CC-BY 2.0)
A perda de biodiversidade se refere à redução da biodiversidade devido ao deslocamento ou extinção de espécies. A perda de uma determinada espécie individual pode parecer sem importância para alguns, especialmente se não for uma espécie carismática como o tigre de Bengala ou o golfinho nariz-de-garrafa. No entanto, os biólogos estimam que as extinções de espécies são atualmente muitas vezes maiores do que a taxa normal, ou de fundo, observada anteriormente na história da Terra. Isso se traduz na perda de dezenas de milhares de espécies em nossas vidas. É provável que isso tenha efeitos dramáticos no bem-estar humano por meio do colapso dos ecossistemas. A perda de biodiversidade pode ter consequências reverberantes nos ecossistemas devido às complexas inter-relações entre as espécies. Por exemplo, a extinção de uma espécie pode causar a extinção de outra. Para medir a perda de biodiversidade, os cientistas avaliam quais espécies estão em risco de extinção, bem como pesquisam o declínio do ecossistema.
A principal ameaça à biodiversidade no planeta é a combinação do crescimento da população humana e dos recursos usados por essa população. A população humana precisa de recursos para sobreviver e crescer, e muitos desses recursos estão sendo removidos do meio ambiente de forma insustentável. As cinco principais ameaças à biodiversidade são perda de habitat, poluição, superexploração, espécies invasoras e mudanças climáticas. O aumento da mobilidade e do comércio resultou na introdução de espécies invasoras, enquanto as outras ameaças são resultados diretos do crescimento da população humana e do uso de recursos.
A extinção é a perda global de uma espécie. Cinco extinções em massa ocorreram na história geológica, e as taxas de extinção foram particularmente altas durante esses eventos. Atualmente, a Terra está passando por uma sexta extinção em massa, que é impulsionada por atividades humanas. Quando as extinções em massa não estão ocorrendo, a extinção ainda ocorre em uma taxa baixa, a taxa de extinção de fundo. A eliminação local de uma espécie (extirpação) também é motivo de preocupação para a conservação.
Um meio comum de avaliar a perda de biodiversidade envolve classificar as espécies com base no risco de extinção. A Lista Vermelha inclui nove dessas categorias. As espécies com maior risco de extinção são chamadas de espécies criticamente ameaçadas, seguidas por espécies ameaçadas de extinção, vulneráveis e quase ameaçadas. A biodiversidade também pode ser medida no nível do ecossistema, tanto em termos de área quanto de diversidade do ecossistema.
A perda de habitat inclui a destruição do habitat, a alteração do ambiente físico de forma que uma espécie não possa mais viver lá e a fragmentação do habitat, que envolve a divisão de um habitat em manchas descontínuas.
A superexploração envolve a remoção de organismos em um ritmo mais rápido do que eles podem ser reabastecidos. Os exemplos incluem a caça furtiva de elefantes, a caça insustentável de carne silvestre, a sobrepesca e a coleta excessiva de plantas e fungos de crescimento lento.
A poluição é a liberação de substâncias químicas nocivas ou outros materiais no meio ambiente. Alguns tipos de poluição do ar resultam em deposição de ácido e mudanças climáticas. A poluição por nutrientes dos corpos d'água devido ao uso excessivo de fertilizantes resulta em eutrofização.
Espécies invasoras são aquelas que ocorrem fora de sua distribuição histórica que causam danos ecológicos e/ou econômicos. As espécies invasoras podem superpredar ou superar as espécies nativas, às vezes causando sua extinção ou extirpação. Exemplos de espécies invasoras incluem a carpa asiática, o mexilhão zebra, o Bd (que causa uma doença fúngica em anfíbios), a vida solta roxa e o estorninho europeu. O controle biológico emprega outros organismos para controlar espécies invasoras e teve sucessos e muito
A liberação de gases de efeito estufa, como dióxido de carbono e metano, ao queimar combustíveis fósseis para obter energia causa mudanças climáticas. A mudança climática não envolve apenas um aumento na temperatura média global, mas também resulta em padrões climáticos imprevisíveis. A mudança climática ameaça a biodiversidade por meio de uma variedade de mecanismos e pode causar mudanças na distribuição de espécies, interações bióticas incompatíveis, aumento do nível do mar e acidificação dos oceanos.
