6.16 : Période classique maya (250 de notre ère — 1539 de notre ère)
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La période maya classique est définie comme l'époque où les Mayas ont créé des monuments sculptés sur la péninsule du Yucatán, entre 250 et 1539 de notre ère. Ils ont occupé le sud-est du Mexique, la péninsule du Yucatán, le Guatemala, le Belize et certaines parties du Honduras et du Salvador. Un grand nombre de cités-états se sont développées en même temps qu'un réseau complexe de routes commerciales pour les arts et les biens. Les éléments essentiels du commerce comprenaient le jade, le sel, l'obsidienne, la céramique, les plumes et le cacao recherchés par différentes villes mayas. La ville de Teotihuacan est devenue le centre d'influence, avant de déménager à Chichen Itza, au nord. Les Mayas (6,73) possédaient des formes d'art très sophistiquées, notamment des temples, de la pierre sculptée, du bois et de la céramique.
Les villes mayas se sont développées sans grand plan, bien que la plupart des villes aient des palais, des terrains de baseball, des temples pyramidaux et des structures pour les observations astrologiques. Les monuments des grandes pyramides, des temples et des palais sont inscrits avec une écriture hiéroglyphique, laissant une trace historique complète d'informations sur leur vie. Des stèles en pierre sculptée, fabriquées à partir de calcaire, étaient distribuées sur tout le terrain. Le calcaire était suffisamment tendre pour être sculpté ; toutefois, la pierre durcissait avec le temps lorsqu'elle était exposée à l'environnement. Construit à partir du calcaire omniprésent extrait à proximité, le célèbre terrain de balle (6,74) que l'on trouve généralement dans la plupart des villes mayas, a la forme d'un I, un mur incliné de chaque côté le long d'un terrain étroit. Les règles spécifiques sont inconnues, et les jeux très compétitifs suivaient des rituels spécifiques où les perdants étaient fréquemment sacrifiés.
Ils ont développé une écriture hiéroglyphique avancée et ont enregistré de nombreuses informations historiques et rituelles. Le système d'écriture était composé de symboles phonétiques et de logogrammes écrits sur du papier fabriqué à partir de fibres d'arbres. Lorsque les Espagnols ont conquis les Mayas, ils ont détruit tous leurs livres sauf trois (6,75). Cependant, de nombreux exemples d'écrits ont également été enregistrés sur pierre et en céramique et ont survécu. Les Mayas ont également développé un calendrier complexe et leur système mathématique a utilisé la plus ancienne instance de zéro au monde pour concevoir leur empire.
L'art était basé sur la cour royale et l'association de leur monde avec leurs ancêtres. Ils préféraient le vert ou le bleu-vert, et les couleurs étaient très appréciées et utilisées pour des sculptures extraordinaires. Les masques funéraires en mosaïque de la royauté étaient fabriqués avec du jade et, à l'occasion, les rois se faisaient ajouter du jade (6,76) à leurs dents. Il existe peu d'informations sur les textiles et peu de vestiges de tissus mayas, à l'exception de quelques restes. Il y a des peintures murales sur les murs (6,77) représentant les membres de la cour vêtus de vêtements extravagants en coton ou en peau d'animal.
Les Mayas ont créé plusieurs types de céramiques sans tour de potier. Au lieu de cela, les céramiques étaient fabriquées avec des bandes enroulées et roulées et généralement ornées de hiéroglyphes et d'images (6,78). Bien que la poterie n'ait pas été émaillée, ils l'ont peinte avec une barbotine faite de minéraux et d'argiles colorées, les dessins détaillés devenant visibles après la cuisson. Certaines communautés ont sculpté de petites figures détaillées donnant aux chercheurs des images de vêtements ou de vêtements rituels représentant le guerrier (6,79).
Des os, des coquillages, du métal, de l'or, de l'argent et du cuivre ont été utilisés pour créer et sculpter des objets plus petits. Ils ont martelé du métal pour en faire des cloches ou des disques et ont ensuite utilisé la méthode de la cire perdue pour couler le métal. Des graffitis ont été trouvés partout, sur les murs, les sols et les meubles en stuc, dans toutes sortes de bâtiments. Il était inscrit, et un dessin pouvait se superposer à un autre. Souvent, des œuvres d'art rudimentaires étaient trouvées à côté de quelque chose de très artistique.
La culture maya classique a commencé à s'effondrer au XVe siècle, la malnutrition, le manque de nourriture, la guerre, le changement climatique et la concurrence pour les ressources ont forcé les gens à quitter leur foyer pour trouver sécurité, nourriture et abri ailleurs. Les cités-États ont commencé à se battre pour obtenir des ressources, menant à une guerre brutale et, finalement, à l'effondrement d'une grande civilisation, suivi de multiples invasions par les Espagnols à partir de 1511 de notre ère, menant à la disparition définitive de la civilisation maya.