6.11 : Empire khmer (802 de notre ère — 1431 de notre ère)
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À son apogée, l'Empire khmer contrôlait la majeure partie de l'Asie du Sud-Est, y compris les régions actuelles du Cambodge, du Laos, du sud du Vietnam et de la Thaïlande le long du Mékong, le septième plus long fleuve du monde. La civilisation khmère a existé de 802 à 1431 de notre ère, pratiquant l'hindouisme et le bouddhisme comme principales religions. Angkor était la capitale de l'Empire khmer et était considérée comme l'une des plus grandes villes du monde à l'époque, avec une population d'un million d'habitants. Le pays était divisé en 23 provinces environ dotées d'une forme de gouvernement sophistiquée, y compris au niveau local. Les Khmers ont utilisé Angkor comme base pour envahir d'autres pays ainsi que pour contrôler la noblesse rebelle, des nobles ambitieux cherchant à renverser le leader actuel.
Les Khmers étaient des maîtres d'œuvre qui érigeaient d'énormes temples, d'immenses réservoirs, des canaux et des routes dans toute la région, enjambant les rivières par de grands ponts. Angkor Wat (6,50), un grand complexe religieux (6,51) construit par Suryavarman II en 1122 de notre ère, a pris 30 ans pour être achevé. Jayavarman VII était considéré comme l'un des plus grands rois et a construit le complexe d'Angkor Thom (6,52) ainsi qu'un vaste réseau de routes reliant toutes les villes, ajoutant 121 maisons pour les voyageurs et les commerçants lorsqu'ils se déplaçaient dans l'empire et développé 102 hôpitaux dans tout l'empire.
L'Empire khmer a produit de nombreux temples et monuments soutenant et célébrant l'autorité donnée par Dieu aux rois. Les temples abritaient les dieux hindous et étaient construits avec des structures pyramidales à gradins reflétant la montagne sacrée des dieux. Des gravures en bas-relief (6,53) trouvées un peu partout décrivaient des histoires de noblesse, de conquêtes militaires et de la vie de gens ordinaires sur le marché ou sur la pêche.
Les textiles étaient un élément essentiel de l'économie et faisaient l'objet d'un commerce important avec d'autres civilisations. À Angkor Wat, la soie brute était l'un des principaux métiers florissants de l'Asie du Sud-Est. Des mûriers étaient cultivés spécifiquement pour nourrir les vers à soie, et des métiers à tisser en bois s'occupaient de tisser la soie brute pour en faire du tissu destiné à être expédié sur la route de la soie. Les tisserands de soie ont utilisé la technique de l'ikat (6,54) pour produire un tissu à motifs.
Les Khmers étaient des maîtres producteurs de laque, un procédé utilisant des pots en argile et les colorant en noir en brûlant du bois et en utilisant les cendres dans le mélange. Pour les Khmers, la couleur noire représentait le monde souterrain, le rouge à base de mercure représentait la terre et le jaune à partir de l'arsenic représentait le ciel. Les céramiques étaient généralement utilisées à des fins domestiques et n'étaient généralement pas commercialisées. Des céramiques ont également été fabriquées en forme d'animaux ou en forme de lotus (6,55).
Le déclin de l'empire a commencé avec la révolte des habitants de la Thaïlande qui ont commencé à former leurs royaumes et des Mongols, qui envahissaient de multiples arènes. Les Khmers ont également eu des problèmes avec leur système d'approvisionnement en eau lorsqu'il s'est rempli de limon, car des arbres ont été abattus pour faire des rizières et la lutte contre les inondations a été compromise. En 1431, un royaume thaïlandais a pris le contrôle d'Angkor et a mis fin à l'empire khmer.