18.1 : Prélude à l'économie publique

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Objectifs d'apprentissage

Dans ce chapitre, vous découvrirez :

Participation électorale et coûts des élections
Politique d'intérêt spécial
Les failles du système démocratique de gouvernement

RAMENEZ-LE À LA MAISON

Tarifs chinois sur les pneus

Savez-vous où sont fabriqués les pneus de votre voiture ? S'ils ont été importés, ils peuvent être soumis à un tarif (une taxe sur les produits importés) qui pourrait augmenter le prix de votre voiture. Que pensez-vous de ce tarif ? Est-ce que vous écririez à votre représentant ou à votre sénateur à ce sujet ? Souhaitez-vous lancer une campagne sur Facebook ou Twitter ?

Il est peu probable que la plupart des gens s'opposent à ce type de taxe ou qu'ils s'informent sur le problème en premier lieu. Dans The Logic of Collective Action (1965), l'économiste Mancur Olson a contesté l'idée populaire selon laquelle, dans une démocratie, c'est le point de vue majoritaire qui prévaut et a ainsi lancé l'étude moderne de l'économie publique, parfois appelée choix public, un sous-thème de la microéconomie. Dans ce chapitre, nous examinerons les aspects économiques de la politique gouvernementale, les raisons pour lesquelles des groupes plus restreints et mieux organisés sont incités à travailler dur pour mettre en œuvre certaines politiques, et pourquoi les législateurs prennent en fin de compte des décisions qui peuvent se traduire par de mauvaises politiques économiques.

Comme le célèbre président Abraham Lincoln l'a déclaré dans son discours de Gettysburg en 1863, les gouvernements démocratiques sont censés être « du peuple, par le peuple et pour le peuple ». Pouvons-nous compter sur des gouvernements démocratiques pour mettre en œuvre des politiques économiques sensées ? Après tout, ils réagissent aux électeurs, et non aux analyses des courbes d'offre et de demande. L'objectif principal d'un cours d'économie est naturellement d'analyser les caractéristiques des marchés et des institutions purement économiques. Cependant, les institutions politiques jouent également un rôle dans l'allocation des maigres ressources de la société, et les économistes ont joué un rôle actif, aux côtés d'autres spécialistes des sciences sociales, dans l'analyse du fonctionnement de ces institutions politiques.

D'autres chapitres de ce livre abordent des situations dans lesquelles les forces du marché peuvent parfois donner des résultats indésirables : monopole, concurrence imparfaite et politique antitrust ; externalités négatives et positives ; pauvreté et inégalité des revenus ; absence de fourniture d'assurance ; marchés financiers susceptibles de sortir d'une période d'expansion à détruire. Bon nombre de ces chapitres suggèrent que les politiques économiques du gouvernement pourraient résoudre ces problèmes.

Cependant, tout comme les marchés peuvent être confrontés à des problèmes qui aboutissent à des résultats indésirables, un système de gouvernement démocratique peut également commettre des erreurs, soit en adoptant des politiques qui ne profitent pas à la société dans son ensemble, soit en omettant de mettre en œuvre des politiques qui auraient profité à la société dans son ensemble. Ce chapitre traite de certaines difficultés pratiques de la démocratie d'un point de vue économique : nous supposons que les acteurs du système politique poursuivent leurs propres intérêts, qui ne sont pas nécessairement synonymes de bien public. Par exemple, bon nombre de ceux qui ont le droit de vote ne le font pas, ce qui soulève évidemment la question de savoir si un système démocratique reflétera les intérêts de chacun. Les avantages ou les coûts de l'action gouvernementale se concentrent parfois sur de petits groupes qui, dans certains cas, peuvent s'organiser et avoir un impact disproportionné sur la politique et, dans d'autres cas, peuvent ne pas s'organiser et finir par être négligés. Un législateur qui s'inquiète du soutien des électeurs de son district peut se concentrer sur des projets de dépenses spécifiques au district sans se soucier suffisamment de savoir si ces dépenses sont dans l'intérêt de la nation.

Lorsque plus de deux choix se présentent, le principe selon lequel la majorité des électeurs doit décider n'a pas toujours de sens logique, car il peut se produire des situations où il devient littéralement impossible de décider ce que préfère la « majorité ». Le gouvernement peut également être plus lent que les entreprises privées à corriger ses erreurs, car les agences gouvernementales ne sont pas confrontées à la concurrence ou à la menace de nouveaux venus.