Nous avons vu que le chômage varie selon les époques et les lieux. Quelles sont les causes de l'évolution du chômage ? Il existe différentes réponses à court terme et à long terme. Examinons d'abord le court terme.
Chômage cyclique
Partons de l'hypothèse plausible qu'à court terme, de quelques mois à quelques années, le nombre d'heures que la personne moyenne est prête à travailler pour un salaire donné ne change pas beaucoup, de sorte que la courbe d'offre de main-d'œuvre ne change pas beaucoup. En outre, faire l'hypothèse standard ceteris paribus selon laquelle il n'y a pas de changement substantiel à court terme de la structure par âge de la population active, des institutions et des lois affectant le marché du travail, ou d'autres facteurs éventuellement pertinents.
L'un des principaux déterminants de la demande de main-d'œuvre de la part des entreprises est la façon dont elles perçoivent l'état de la macroéconomie. Si les entreprises pensent que leur activité est en pleine expansion, elles souhaiteront embaucher une plus grande quantité de main-d'œuvre, quel que soit le salaire, et la courbe de demande de main-d'œuvre se déplace vers la droite. À l'inverse, si les entreprises ont l'impression que l'économie ralentit ou entre en récession, elles souhaiteront embaucher une moindre quantité de main-d'œuvre à un salaire donné, et la courbe de demande de main-d'œuvre se déplacera vers la gauche. La variation du chômage provoquée par le passage de l'économie d'une expansion à une récession ou d'une récession à une autre (c'est-à-dire le cycle économique) est connue sous le nom de chômage cyclique.
Du point de vue du modèle de l'offre et de la demande fondé sur des marchés du travail compétitifs et flexibles, le chômage représente un véritable casse-tête. Dans un modèle d'offre et de demande d'un marché du travail, comme l'illustre la Figure 1, le marché du travail devrait évoluer vers un équilibre salarial et quantitatif. Au salaire d'équilibre (We), la quantité d'équilibre (Qe) de travail fournie par les travailleurs doit être égale à la quantité de travail demandée par les employeurs.
Le chômage et l'équilibre sur le marché du travail
Figure 1 : Dans un marché du travail où les salaires sont flexibles, l'équilibre se produira au niveau du salaire We et de la quantité Qe, où le nombre de personnes à la recherche d'un emploi (indiqué par S) est égal au nombre d'emplois disponibles (indiqué par D).
L'une des possibilités de chômage est que les chômeurs sont ceux qui ne sont pas disposés à travailler au salaire d'équilibre actuel, disons 10 dollars de l'heure, mais qui seraient prêts à travailler à un salaire plus élevé, environ 20 dollars de l'heure. L'enquête mensuelle sur la population actuelle compterait ces personnes comme des chômeurs, parce qu'elles se disent prêtes et qu'elles cherchent du travail (20 dollars de l'heure). Mais du point de vue de l'économiste, ces personnes choisissent de se retrouver au chômage.
Quelques personnes sont probablement au chômage en raison d'attentes irréalistes en matière de salaires, mais elles ne représentent pas la majorité des chômeurs. Au contraire, les chômeurs ont souvent des amis ou des connaissances ayant des niveaux de compétence similaires qui ont un emploi, et les chômeurs seraient prêts à occuper des emplois et des salaires similaires à ceux qu'ils reçoivent. Mais les employeurs de leurs amis et connaissances ne semblent pas recruter. En d'autres termes, ces personnes sont involontairement au chômage. Quelles sont les causes du chômage involontaire ?
Pourquoi les salaires pourraient rester à la baisse
Si un modèle du marché du travail avec des salaires flexibles ne décrit pas très bien le chômage, parce qu'il prédit que quiconque souhaite travailler au salaire courant peut toujours trouver un emploi, il peut s'avérer utile d'envisager des modèles économiques dans lesquels les salaires ne sont pas flexibles ou ne s'ajustent que très lentement. En particulier, même si les augmentations salariales peuvent se produire relativement facilement, les baisses de salaires sont rares.
L'une des raisons pour lesquelles les salaires peuvent être « tenaces à la baisse », comme le disent les économistes, concerne les lois et les institutions économiques. Pour les travailleurs peu qualifiés recevant le salaire minimum, il est illégal de réduire leurs salaires. Pour les travailleurs syndiqués travaillant dans le cadre d'un contrat pluriannuel avec une entreprise, les réductions de salaire peuvent violer le contrat et provoquer un conflit du travail ou une grève. Cependant, les salaires minimums et les contrats syndicaux ne sont pas une raison suffisante pour expliquer que les salaires resteraient à la baisse pour l'ensemble de l'économie américaine. Après tout, sur les quelque 150 millions de travailleurs que compte l'économie américaine, seuls 1,4 million environ, soit moins de 2 % du total, perçoivent le salaire minimum. De même, environ 12 % seulement des travailleurs salariés américains sont représentés par un syndicat. Dans d'autres pays à revenu élevé, les salaires d'un plus grand nombre de travailleurs peuvent être déterminés par les syndicats ou le salaire minimum peut être fixé à un niveau qui s'applique à une plus grande partie des travailleurs. Mais pour les États-Unis, ces deux facteurs combinés ne touchent qu'environ un cinquième ou moins de la population active.
Les économistes qui cherchent les raisons pour lesquelles les salaires peuvent être tenaces à la baisse se sont concentrés sur les facteurs qui peuvent caractériser la plupart des relations de travail dans l'économie, et pas seulement quelques-uns. Un certain nombre de théories différentes ont été proposées, mais elles partagent un ton commun.
L'un des arguments est que même les employés qui ne sont pas syndiqués travaillent souvent dans le cadre d'un contrat implicite, c'est-à-dire que l'employeur essaie d'empêcher les salaires de baisser lorsque l'économie est faible ou que l'entreprise connaît des difficultés, et que l'employé ne s'attend pas à d'énormes augmentations de salaire lorsque l'économie ou l'entreprise est forte. Ce comportement en matière de fixation des salaires agit comme une forme d'assurance : le salarié bénéficie d'une certaine protection contre les baisses de salaire en période de crise, mais paie cette protection par des salaires plus bas en période de conjoncture favorable. De toute évidence, ce type de contrat implicite signifie que les entreprises hésiteront à réduire les salaires, de peur que les travailleurs ne se sentent trahis et ne travaillent moins dur ou ne quittent l'entreprise.
La théorie de l'efficacité salariale soutient que la productivité des travailleurs dépend de leur salaire, de sorte que les employeurs trouvent souvent utile de payer leurs employés un peu plus que ne le dictent les conditions du marché. L'une des raisons est que les employés mieux payés que les autres seront plus productifs parce qu'ils savent que s'ils perdaient leur emploi actuel, ils subiraient une baisse de salaire. Par conséquent, ils sont motivés à travailler plus dur et à rester chez leur employeur actuel. En outre, les employeurs savent que l'embauche et la formation de nouveaux employés sont coûteuses et prennent beaucoup de temps. Ils préféreraient donc payer les travailleurs un peu plus maintenant plutôt que de les perdre et de devoir embaucher et former de nouveaux travailleurs. Ainsi, en évitant les baisses de salaire, l'employeur minimise les coûts de formation et d'embauche de nouveaux travailleurs, et profite des avantages de la motivation des employés.
L'argument de la sélection défavorable des baisses de salaires montre que si un employeur réagit à de mauvaises conditions commerciales en réduisant les salaires de tous les travailleurs, alors les meilleurs travailleurs, ceux qui ont les meilleures alternatives d'emploi dans d'autres entreprises, sont les plus susceptibles de partir. Les travailleurs les moins attirants, qui ont moins de possibilités d'emploi, sont plus enclins à rester. Par conséquent, les entreprises sont plus enclines à choisir les travailleurs qui doivent partir, par le biais de licenciements et de licenciements, plutôt que de réduire les salaires de manière générale. Parfois, les entreprises qui traversent une période difficile peuvent persuader les travailleurs de bénéficier d'une réduction de salaire à court terme, tout en conservant la plupart des travailleurs de l'entreprise. Mais ces histoires sont remarquables parce qu'elles sont si rares. Il est bien plus courant pour les entreprises de licencier certains travailleurs plutôt que de réduire les salaires de tout le monde.
Le modèle de la main-d'œuvre d'initiés et d'outsiders soutient, en termes simples, que ceux qui travaillent déjà pour les entreprises sont des « initiés », tandis que les nouveaux employés, du moins pour un certain temps, sont des « étrangers ». Une entreprise compte sur ses initiés pour améliorer les rouages de l'organisation, se familiariser avec les procédures de routine, former de nouveaux employés, etc. Cependant, la réduction des salaires alimentera les initiés et nuira à la productivité et aux perspectives de l'entreprise.
Enfin, l'argument de la coordination relative des salaires souligne que même si la plupart des travailleurs étaient hypothétiquement prêts à assister à une baisse de leurs propres salaires en période de crise économique, tant que tous les autres subissent également une telle baisse, il n'existe aucun moyen évident pour une économie décentralisée de mettre en œuvre un tel plan. Au lieu de cela, les travailleurs confrontés à la possibilité d'une baisse de salaire craindront que les autres travailleurs ne bénéficient pas d'une telle baisse de salaire. Une baisse de salaire signifie donc une situation pire à la fois en termes absolus et par rapport aux autres. Par conséquent, les travailleurs luttent avec acharnement contre les baisses de salaires.
Ces théories expliquant pourquoi les salaires ont tendance à ne pas baisser diffèrent dans leur logique et leurs implications, et déterminer les forces et les faiblesses de chaque théorie fait l'objet de recherches et de controverses parmi les économistes. Tout tend à laisser entendre que les salaires ne baisseront que très lentement, voire pas du tout, même lorsque l'économie ou une entreprise traverse une période difficile. Lorsque les salaires sont rigides et peu susceptibles de baisser, il peut en résulter un chômage à court ou à long terme. C'est ce que montre la Figure 2.
Salaires instables sur le marché du travail
Figure 2 : Comme le taux de salaire est bloqué à W, au-dessus de l'équilibre, le nombre de demandeurs d'emploi (Qs) est supérieur au nombre d'offres d'emploi (Qd). Le résultat est le chômage, illustré par la fourchette sur la figure.
L'interaction entre les variations de la demande de main-d'œuvre et les salaires qui ne cessent de baisser est illustrée dans la Figure 3. La figure 3 (a) illustre la situation dans laquelle la demande de main-d'œuvre se déplace vers la droite de J 0 à D 1. Dans ce cas, le salaire d'équilibre passe de W 0 à W 1 et la quantité d'équilibre de main-d'œuvre embauchée augmente de Q 0 à Q 1. L'augmentation des salaires ne nuit pas du tout au moral des employés.
La figure 3 (b) montre la situation dans laquelle la demande de main-d'œuvre se déplace vers la gauche, de J 0 à J 1, comme elle aurait tendance à le faire en cas de récession. Comme les salaires sont tenaces à la baisse, ils ne s'ajustent pas à ce qui aurait été le nouveau salaire d'équilibre (Q 1), du moins pas à court terme. Au lieu de cela, après le changement de la courbe de demande de main-d'œuvre, le même nombre de travailleurs est disposé à travailler à ce salaire qu'auparavant ; toutefois, le nombre de travailleurs demandés à ce salaire a diminué par rapport à l'équilibre initial (Q 0) à Q 2. L'écart entre la quantité d'équilibre initiale (Q 0) et la nouvelle quantité de travail demandée (Q 2) représente les travailleurs qui seraient prêts à travailler au salaire courant mais ne peuvent pas trouver d'emploi. L'écart représente la signification économique du chômage.
Hausse des salaires et faible taux de chômage : où se situe le chômage dans l'offre et la demande ?
Figure 3 : (a) Sur un marché du travail où les salaires peuvent augmenter, une augmentation de la demande de travail de J 0 à D 1 entraîne une augmentation de la quantité d'équilibre de main-d'œuvre embauchée de Q 0 à Q 1 et une augmentation du salaire d'équilibre de W 0 à W 1 . (b) Sur un marché du travail où les salaires ne diminuent pas, une baisse de la demande de main-d'œuvre de J 0 à J 1 entraîne une baisse de la quantité de travail demandée au salaire initial (W 0) du Q 0 au Q 2. Ces travailleurs voudront travailler au salaire en vigueur (W 0), mais ne pourront pas trouver d'emploi.
Cette analyse permet d'expliquer le lien noté précédemment, à savoir que le chômage a tendance à augmenter pendant les récessions et à diminuer pendant les périodes d'expansion. L'état général de l'économie modifie la courbe de demande de main-d'œuvre et, combiné à des salaires qui ne cessent de baisser, le chômage change. La hausse du chômage qui se produit en raison d'une récession est un chômage cyclique.
Remarque
La Réserve fédérale de Saint-Louis est la meilleure ressource pour les séries chronologiques macroéconomiques, connues sous le nom de données économiques de la Réserve fédérale (FRED). FRED fournit des ensembles de données complets sur diverses mesures du taux de chômage ainsi que le rapport mensuel du Bureau of Labor Statistics sur les résultats des enquêtes sur les ménages et l'emploi.
Concepts clés et résumé
Le chômage cyclique augmente et diminue avec le cycle économique. Sur un marché du travail où les salaires sont flexibles, les salaires s'ajusteront sur ce marché de telle sorte que la quantité de travail demandée soit toujours égale à la quantité de travail fournie au salaire d'équilibre. De nombreuses théories ont été avancées pour expliquer pourquoi les salaires peuvent ne pas être flexibles, mais peuvent s'ajuster uniquement de manière « collante », en particulier lorsqu'il s'agit d'ajustements à la baisse : contrats implicites, théorie des salaires d'efficacité, sélection adverse des réductions de salaire, modèle initié-outsider et coordination salariale relative.
Lexique
argument du choix défavorable des baisses de salaires
si les employeurs réduisent les salaires de tous les travailleurs, les meilleurs partiront
chômage cyclique
le chômage est étroitement lié au cycle économique, comme la hausse du chômage en période de récession
théorie de l'efficacité salariale
la théorie selon laquelle la productivité des travailleurs, individuellement ou en tant que groupe, augmentera s'ils sont mieux payés
contrat implicite
un accord non écrit sur le marché du travail selon lequel l'employeur essaiera d'empêcher les salaires de baisser lorsque l'économie est faible ou que l'entreprise connaît des difficultés, et que l'employé ne s'attend pas à d'énormes augmentations de salaire lorsque l'économie ou l'entreprise est forte
modèle insider-outsider
ceux qui travaillent déjà pour l'entreprise sont des « initiés » qui connaissent les procédures ; les autres travailleurs sont des « étrangers » embauchés récemment ou potentiels
argument de coordination des salaires relatifs
les réductions salariales générales sont difficiles à mettre en œuvre pour une économie, et les travailleurs s'y opposent
