Figure 1 : Non seulement le nombre de calories consommées par jour a augmenté, mais la quantité de calories alimentaires que les gens peuvent se permettre en fonction de leur salaire de travail a également augmenté. (Crédit : modification de l'œuvre de Lauren Manning/Flickr Creative Commons)
Remarque : Calories et croissance économique
En moyenne, les humains ont besoin d'environ 2 500 calories par jour pour survivre, selon leur taille, leur poids et leur sexe. L'économiste Brad DeLong estime que le travailleur moyen du début des années 1600 gagnait un salaire qui lui permettait de se payer 2 500 calories alimentaires. Ce travailleur vivait en Europe occidentale. Deux cents ans plus tard, ce même travailleur pouvait se permettre 3 000 calories alimentaires. Cependant, entre 1800 et 1875, soit sur une période de seulement 75 ans, la croissance économique a été si rapide que les travailleurs d'Europe occidentale ont pu acheter 5 000 calories alimentaires par jour. En 2012, un travailleur peu qualifié d'un pays aisé d'Europe de l'Ouest/Amérique du Nord pouvait se permettre d'acheter 2,4 millions de calories alimentaires par jour.
Qu'est-ce qui a causé une hausse aussi rapide du niveau de vie entre 1800 et 1875 et par la suite ? Pourquoi de nombreux pays, en particulier ceux d'Europe occidentale, d'Amérique du Nord et de certaines parties de l'Asie de l'Est, peuvent-ils nourrir leur population de manière plus que suffisante, alors que d'autres ne le peuvent pas ? Nous examinerons ces questions et d'autres encore lorsque nous examinerons la croissance économique à long terme.
Remarque : Introduction à la croissance économique
Dans ce chapitre, vous découvrirez :
L'arrivée relativement récente de la croissance économique
Productivité du travail et croissance économique
Composantes de la croissance économique
Convergence économique
Tous les pays s'inquiètent de la croissance économique. Aux États-Unis et dans d'autres pays à revenu élevé, la question est de savoir si la croissance économique continue de générer les mêmes gains remarquables en termes de niveau de vie qu'au XXe siècle. Dans le même temps, les pays à revenu intermédiaire tels que la Corée du Sud, le Brésil, l'Égypte ou la Pologne peuvent-ils rattraper les pays à revenu élevé ? Ou doivent-ils rester dans le deuxième niveau du revenu par habitant ? Sur une population mondiale d'environ 6,7 milliards de personnes, environ 2,6 milliards vivent avec des revenus moyens inférieurs à 2 dollars par jour, soit un niveau de vie qui n'est pas si différent du niveau de vie d'il y a 2 000 ans. Les pauvres du monde peuvent-ils sortir de leur terrible pauvreté ? Comme l'a fait remarquer le lauréat du prix Nobel d'économie en 1995, Robert E. Lucas Jr., « Les conséquences pour le bien-être humain de telles questions sont tout simplement ahurissantes : une fois que l'on commence à y réfléchir, il est difficile de penser à autre chose ».
Des améliorations spectaculaires du niveau de vie d'un pays sont possibles. Après la guerre de Corée à la fin des années 1950, la République de Corée, souvent appelée Corée du Sud, était l'une des économies les plus pauvres du monde. La plupart des Sud-Coréens travaillaient dans l'agriculture paysanne. Selon l'économiste britannique Angus Maddison, dont l'œuvre de toute une vie a été la mesure du PIB et de la population dans l'économie mondiale, le PIB par habitant en dollars internationaux de 1990 était de 854 dollars par an. Entre les années 1960 et le début du XXIe siècle, une période bien ancrée dans la vie et la mémoire de nombreux adultes, l'économie de la Corée du Sud a connu une croissance rapide. Au cours de ces quatre décennies, le PIB par habitant a augmenté de plus de 6 % par an. Selon la Banque mondiale, le PIB de la Corée du Sud dépasse désormais 30 000 dollars en termes nominaux, ce qui la place fermement parmi les pays à revenu élevé tels que l'Italie, la Nouvelle-Zélande et Israël. Mesurée par le PIB total en 2012, la Corée du Sud est la treizième plus grande économie du monde. Pour un pays de 49 millions d'habitants, cette transformation est extraordinaire.
La Corée du Sud est un exemple remarquable, mais ce n'est pas le seul cas de croissance économique rapide et soutenue. D'autres pays d'Asie de l'Est, comme la Thaïlande et l'Indonésie, ont également connu une croissance très rapide. La Chine a connu une croissance phénoménale depuis que des réformes économiques orientées vers le marché ont été adoptées vers 1980. Le PIB par habitant dans les économies à revenu élevé comme les États-Unis a également augmenté de façon spectaculaire, bien que sur une plus longue période. Depuis la guerre de Sécession, l'économie américaine est passée d'une économie principalement rurale et agricole à une économie basée sur les services, la fabrication et la technologie.
