La controverse porte parfois sur les prix et les quantités établis par l'offre et la demande, en particulier pour les produits considérés comme des produits de première nécessité. Dans certains cas, le mécontentement suscité par les prix se transforme en pression publique sur les politiciens, qui peuvent ensuite adopter des lois pour empêcher qu'un certain prix ne grimpe « trop haut » ou ne baisse « trop bas ».
Le modèle de l'offre et de la demande montre comment les individus et les entreprises réagiront aux incitations fournies par ces lois pour contrôler les prix, d'une manière qui aura souvent des conséquences indésirables. Les outils politiques alternatifs peuvent souvent atteindre les objectifs souhaités des lois de contrôle des prix, tout en évitant au moins certains de leurs coûts et de leurs compromis.
Plafonds tarifaires
Les lois que le gouvernement promulgue pour réglementer les prix sont appelées contrôles des prix. Le contrôle des prix se décline en deux versions. Un prix plafond empêche un prix de monter au-dessus d'un certain niveau (le « plafond »), tandis qu'un prix plancher empêche un prix de tomber en dessous d'un certain niveau (le « plancher »). Cette section utilise le cadre de l'offre et de la demande pour analyser les plafonds de prix. La section suivante traite des prix planchers.
Sur de nombreux marchés de biens et de services, les demandeurs sont plus nombreux que les fournisseurs. Les consommateurs, qui sont également des électeurs potentiels, s'unissent parfois autour d'une proposition politique visant à maintenir un certain prix à un niveau bas. Dans certaines villes, comme Albany, les locataires ont fait pression sur les dirigeants politiques pour qu'ils adoptent des lois sur le contrôle des loyers, un plafond de prix qui fonctionne généralement en stipulant que les loyers ne peuvent être augmentés que d'un certain pourcentage maximum chaque année.
Le contrôle des loyers devient un sujet politiquement brûlant lorsque les loyers commencent à augmenter rapidement. Tout le monde a besoin d'un logement abordable. Peut-être qu'un changement de goût fait d'une banlieue ou d'une ville un lieu de vie plus populaire. Peut-être que les entreprises locales se développent, augmentant ainsi les revenus et augmentant le nombre de personnes dans la région. Des changements de ce type peuvent entraîner une modification de la demande de logements locatifs, comme l'illustre la figure 1. L'équilibre initial (E 0) se situe à l'intersection de la courbe d'offre S 0 et de la courbe de demande D 0, ce qui correspond à un prix d'équilibre de 500$ et à une quantité d'équilibre de 15 000 unités de logement locatif. L'augmentation des revenus ou l'évolution des goûts ont pour effet de déplacer la courbe de demande de logements locatifs vers la droite, comme le montrent les données du tableau 1 et le passage de D 0 à D 1 sur le graphique. Sur ce marché, au nouvel équilibre E 1, le prix d'une unité locative passerait à 600$ et la quantité d'équilibre passerait à 17 000 unités.
Exemple de plafonnement des prix : contrôle des loyers
Figure 1 : L'intersection initiale de l'offre et de la demande se produit à E 0. Si la demande passe de D 0 à D 1, le nouvel équilibre serait à E 1, à moins qu'un plafond de prix n'empêche le prix d'augmenter. Si le prix n'est pas autorisé à augmenter, la quantité fournie reste à 15 000. Cependant, après l'évolution de la demande, la quantité demandée passe à 19 000, ce qui entraîne une pénurie.
Prix
Quantité d'origine fournie
Quantité initiale demandée
Nouvelle quantité demandée
400$
12 000
18 000
23 000
500$
15 000
15 000
19 000
600$
17 000
13 000
17 000
700$
19 000
11 000
15 000
800$
20 000
10 000
14 000
Tableau 1 : Contrôle des loyers
Supposons qu'une loi de contrôle des loyers soit adoptée pour maintenir le prix à l'équilibre initial de 500$ pour un appartement type. Dans la figure 1, la ligne horizontale au prix de 500$ indique le prix maximum légalement fixé par la loi sur le contrôle des loyers. Cependant, les forces sous-jacentes qui ont déplacé la courbe de demande vers la droite sont toujours présentes. À ce prix (500$), la quantité fournie reste inchangée à 15 000 unités locatives, mais la quantité demandée est de 19 000 unités locatives. En d'autres termes, la quantité demandée dépasse la quantité fournie, d'où une pénurie de logements locatifs. L'une des ironies du plafonnement des prix est que, bien que le plafond ait été conçu pour aider les locataires, il y a en fait moins d'appartements loués sous ce plafond (15 000 unités locatives) que ce ne serait le cas si le loyer du marché était de 600 dollars (17 000 unités locatives).
Les plafonds de prix ne profitent pas uniquement aux locataires au détriment des propriétaires. Certains locataires (ou locataires potentiels) perdent plutôt leur logement lorsque les propriétaires convertissent des appartements en coopératives et en condos. Même lorsque le logement reste sur le marché locatif, les propriétaires ont tendance à dépenser moins pour l'entretien et pour les produits essentiels tels que le chauffage, la climatisation, l'eau chaude et l'éclairage. La première règle de l'économie est de ne pas obtenir quelque chose pour rien : tout a un coût d'opportunité. Ainsi, si les locataires obtiennent un logement « moins cher » que ne l'exige le marché, ils ont tendance à se retrouver avec un logement de moindre qualité.
Des plafonds de prix ont été proposés pour d'autres produits. Par exemple, des plafonds de prix visant à limiter ce que les producteurs peuvent facturer ont été proposés ces dernières années pour les médicaments sur ordonnance, les frais médicaux et hospitaliers, les frais facturés par certains guichets automatiques et les taux d'assurance automobile. Les plafonds de prix sont établis afin de maintenir les prix bas pour ceux qui demandent le produit. Mais lorsque le prix du marché n'est pas autorisé à atteindre le niveau d'équilibre, la quantité demandée dépasse la quantité fournie, d'où une pénurie. Ceux qui parviendront à acheter le produit au prix inférieur prévu par le plafond de prix en bénéficieront, mais les vendeurs du produit en souffriront, de même que ceux qui ne sont pas en mesure d'acheter le produit du tout. La qualité est également susceptible de se détériorer.
Planchers de prix
Un prix plancher est le prix légal le plus bas qui peut être payé sur les marchés des biens et services, de la main-d'œuvre ou du capital financier. L'exemple le plus connu de prix plancher est peut-être le salaire minimum, qui repose sur le point de vue normatif selon lequel une personne travaillant à plein temps doit avoir les moyens de se payer un niveau de vie de base. Le salaire minimum fédéral à la fin de 2014 était de 7,25 dollars de l'heure, ce qui permet à une personne seule de gagner un revenu légèrement supérieur au seuil de pauvreté. À mesure que le coût de la vie augmente au fil du temps, le Congrès augmente périodiquement le salaire minimum fédéral.
Les planchers de prix sont parfois appelés « supports de prix », car ils soutiennent un prix en l'empêchant de tomber en dessous d'un certain niveau. Dans le monde entier, de nombreux pays ont adopté des lois visant à créer des soutiens des prix agricoles. Les prix agricoles et donc les revenus agricoles fluctuent, parfois fortement. Ainsi, même si, en moyenne, les revenus agricoles sont adéquats, ils peuvent être très faibles certaines années. Le but du soutien des prix est d'empêcher ces fluctuations.
Le moyen le plus courant de soutenir les prix est que le gouvernement entre sur le marché et achète le produit, augmentant ainsi la demande pour maintenir les prix plus élevés qu'ils ne le seraient autrement. Selon la réforme de la politique agricole commune adoptée en 2013, l'Union européenne (UE) dépensera environ 60 milliards d'euros par an, soit 67 milliards de dollars par an, soit environ 38 % du budget de l'UE, pour soutenir les prix des agriculteurs européens de 2014 à 2020.
La figure 2 illustre les effets d'un programme gouvernemental qui garantit un prix supérieur à l'équilibre en se concentrant sur le marché du blé en Europe. En l'absence d'intervention des pouvoirs publics, le prix serait ajusté de telle sorte que la quantité fournie soit égale à la quantité demandée au point d'équilibre E 0, avec le prix P 0 et la quantité Q 0. Cependant, les politiques visant à maintenir les prix élevés pour les agriculteurs maintiennent le prix au-dessus de ce qui aurait été le niveau d'équilibre du marché, le prix Pf indiqué par la ligne horizontale en pointillés sur le diagramme. Le résultat est une quantité fournie supérieure à la quantité demandée (Qd). Lorsque la quantité fournie dépasse la quantité demandée, il existe un excédent.
On estime que les régions du monde à revenu élevé, notamment les États-Unis, l'Europe et le Japon, dépensent environ 1 milliard de dollars par jour pour soutenir leurs agriculteurs. Si le gouvernement est prêt à acheter l'offre excédentaire (ou à payer pour que d'autres l'achètent), les agriculteurs bénéficieront du prix plancher, mais les contribuables et les consommateurs de produits alimentaires en paieront les coûts. De nombreuses propositions ont été avancées pour réduire les subventions agricoles. Dans de nombreux pays, cependant, le soutien politique aux subventions destinées aux agriculteurs reste fort. Soit parce que cela est considéré par la population comme soutenant le mode de vie rural traditionnel, soit en raison du pouvoir de pression de l'industrie agro-alimentaire.
Pour plus de détails sur les effets des plafonds de prix et des planchers sur la demande et l'offre, consultez la fonction Clear It Up suivante.
Prix du blé en Europe : un exemple de prix plancher
Figure 2 : L'intersection de la demande (D) et de l'offre (S) se situerait au point d'équilibre E 0. Toutefois, un prix plancher fixé à Pf maintient le prix au-dessus de E 0 et l'empêche de chuter. Le résultat du prix plancher est que la quantité fournie Qs dépasse la quantité demandée Qd. Il y a une offre excédentaire, également appelée excédent.
Remarque : Les plafonds et les planchers de prix modifient-ils l'offre ou la demande ?
Ni les plafonds de prix ni les planchers de prix ne modifient la demande ou l'offre. Ils fixent simplement un prix qui limite ce qui peut être légalement facturé sur le marché. N'oubliez pas que les variations de prix n'entraînent aucune modification de l'offre ou de la demande. Les plafonds de prix et les planchers de prix peuvent entraîner un choix différent de la quantité demandée le long d'une courbe de demande, mais ils ne font pas bouger la courbe de demande. Les contrôles des prix peuvent entraîner un choix différent de la quantité fournie le long d'une courbe d'offre, mais ils ne modifient pas la courbe d'offre.
Concepts clés et résumé
Les plafonds de prix empêchent un prix de dépasser un certain niveau. Lorsqu'un prix plafond est fixé en dessous du prix d'équilibre, la quantité demandée dépassera la quantité fournie, et il en résultera une demande excessive ou des pénuries. Les prix planchers empêchent un prix de tomber en dessous d'un certain niveau. Lorsqu'un prix plancher est fixé au-dessus du prix d'équilibre, la quantité fournie dépassera la quantité demandée, et il en résultera une offre excédentaire ou des excédents. Les prix planchers et les plafonds de prix entraînent souvent des conséquences imprévues
Lexique
plafond de prix
un prix maximum légal
contrôle des prix
des lois gouvernementales pour réglementer les prix au lieu de laisser les forces du marché déterminer les prix
