15.3 : Le système de la Réserve fédérale

2. Comment la Réserve fédérale gère-t-elle la masse monétaire ?

Avant le XXe siècle, les systèmes financiers ou monétaires américains étaient très peu réglementés par le gouvernement. En 1907, cependant, plusieurs grandes banques ont fait faillite, provoquant une panique publique qui a poussé les déposants inquiets à retirer leur argent auprès d'autres banques. Bientôt, de nombreuses autres banques ont fait faillite et le système bancaire américain était sur le point de s'effondrer. La panique de 1907 était si grave que le Congrès a créé la Réserve fédérale en 1913 afin de doter le pays d'un système monétaire et bancaire plus stable.

La Réserve fédérale (communément appelée Fed) est la banque centrale des États-Unis. La mission principale de la Fed est de superviser le système monétaire et de crédit du pays et de soutenir le fonctionnement continu du système bancaire privé américain. Les actions de la Fed influent sur les taux d'intérêt que les banques facturent aux entreprises et aux consommateurs, contribuent à maîtriser l'inflation et, en fin de compte, à stabiliser le système financier américain. La Fed fonctionne en tant qu'entité gouvernementale indépendante. Il tire son autorité du Congrès mais ses décisions n'ont pas à être approuvées par le président, le Congrès ou toute autre branche du gouvernement. Cependant, le Congrès examine périodiquement les activités de la Fed, et la Fed doit travailler dans le cadre économique établi par le gouvernement.

La Fed se compose de 12 banques de district, chacune couvrant une zone géographique spécifique. La figure 15.3 montre les 12 districts de la Réserve fédérale. Chaque district a son propre président de banque qui supervise les opérations dans ce district.

À l'origine, le système de la Réserve fédérale a été créé pour contrôler la masse monétaire, servir de source d'emprunt pour les banques, détenir les dépôts des banques membres et superviser les pratiques bancaires. Ses activités se sont depuis élargies, faisant d'elle l'institution financière la plus puissante des États-Unis. Aujourd'hui, quatre des responsabilités les plus importantes du système de la Réserve fédérale sont la mise en œuvre de la politique monétaire, la définition des règles relatives au crédit, la distribution des devises et la facilitation de la compensation des chèques.

Figure 15.3 : Districts et banques de la Réserve fédérale. Source : « Federal Reserve Banks », https://www.richmondfed.org, consulté le 7 septembre 2017.

Exécution de la politique monétaire

La fonction la plus importante du système de la Réserve fédérale est la mise en œuvre de la politique monétaire. Le Federal Open Market Committee (FOMC) est l'organe directeur de la Fed qui se réunit huit fois par an pour prendre des décisions de politique monétaire. Il utilise son pouvoir pour modifier la masse monétaire afin de contrôler l'inflation et les taux d'intérêt, de créer des emplois et d'influencer l'activité économique. Les trois outils utilisés par le système de la Réserve fédérale pour gérer la masse monétaire sont les opérations d'open market, les réserves obligatoires et le taux d'escompte. Le tableau 15.3 résume les effets à court terme de ces outils sur l'économie.

Les opérations d'open market, l'outil le plus fréquemment utilisé par la Réserve fédérale, impliquent l'achat ou la vente d'obligations du gouvernement américain. Le Trésor américain émet des obligations pour obtenir l'argent supplémentaire nécessaire à la gestion du gouvernement (si les impôts et autres recettes ne suffisent pas). En fait, les bons du Trésor sont des prêts à long terme (cinq ans ou plus) accordés par des entreprises et des particuliers au gouvernement. La Réserve fédérale achète et vend ces obligations pour le Trésor. Lorsque la Réserve fédérale achète des obligations, elle injecte de l'argent dans l'économie. Les banques ont plus d'argent à prêter, elles réduisent donc les taux d'intérêt, ce qui stimule généralement l'activité économique. L'inverse se produit lorsque la Réserve fédérale vend des obligations d'État.

Tableau 15.3 : Les outils monétaires du système de la Réserve fédérale et leurs effets

Outil	Action	Effet sur la masse monétaire	Effet sur les taux d'intérêt	Effet sur l'activité économique
Opérations d'open market	Acheter des obligations d'État	Augmente	Abaisse	Stimule
	Vendre des obligations d'État	Baisse	Augmente	Ralentit
Exigences relatives aux réserves	Augmenter les réserves obligatoires	Baisse	Augmente	Ralentit
	Baisse des réserves obligatoires	Augmente	Abaisse	Stimule
Taux d'escompte	Augmenter le taux d'	Baisse	Augmente	Ralentit
	Taux d'actualisation inférieur	Augmente	Abaisse	Stimule

Les banques membres de la Réserve fédérale doivent détenir certains de leurs dépôts en espèces dans leurs coffres ou sur un compte auprès d'une banque de district. Cette exigence de réserve varie de 3 à 10 pour cent sur différents types de dépôts. Lorsque la Réserve fédérale augmente les réserves obligatoires, les banques doivent détenir des réserves plus importantes et donc avoir moins d'argent à prêter. En conséquence, les taux d'intérêt augmentent et l'activité économique ralentit. L'abaissement des réserves obligatoires augmente les fonds prêtables, incite les banques à baisser les taux d'intérêt et stimule l'économie ; toutefois, la Réserve fédérale modifie rarement les exigences de réserves.

La Réserve fédérale est surnommée « la banque du banquier » parce qu'elle prête de l'argent aux banques qui en ont besoin. Le taux d'intérêt que la Réserve fédérale facture à ses banques membres est appelé taux d'escompte. Lorsque le taux d'escompte est inférieur au coût d'autres sources de fonds (telles que les certificats de dépôt), les banques commerciales empruntent auprès de la Réserve fédérale puis prêtent les fonds à un taux plus élevé aux clients. Les banques profitent de l'écart, ou de la différence, entre le taux qu'elles facturent à leurs clients et le taux payé à la Réserve fédérale. Les variations du taux d'actualisation entraînent généralement des modifications du taux d'intérêt que les banques facturent à leurs clients. La Réserve fédérale augmente le taux d'escompte pour ralentir la croissance économique et l'abaisse pour stimuler la croissance.

Établir des règles en matière de crédit

Une autre activité de la Réserve fédérale consiste à établir des règles en matière de crédit. Il contrôle les conditions de crédit de certains prêts accordés par les banques et autres institutions de prêt. Ce pouvoir, appelé contrôle sélectif du crédit, inclut des règles relatives au crédit à la consommation et des exigences de marge. Les règles relatives au crédit à la consommation fixent les acomptes minimaux et les délais maximaux de remboursement des prêts La Réserve fédérale utilise les règles de crédit pour ralentir ou stimuler les achats de crédit à la consommation. Les exigences de marge précisent le montant minimum de liquidités qu'un investisseur doit mettre en place pour acheter des titres ou des certificats d'investissement émis par des entreprises ou des gouvernements. Le solde du coût d'achat peut être financé par un emprunt auprès d'une banque ou d'une société de courtage. En abaissant l'exigence de marge, la Réserve fédérale stimule le négoce de titres. L'augmentation de l'exigence de marge ralentit les transactions.

Distribuer des devises : maintenir la circulation des liquidités

La Réserve fédérale distribue les pièces frappées et le papier-monnaie imprimé par le Trésor américain aux banques. La majeure partie du papier-monnaie se présente sous forme de billets de la Réserve fédérale. Regardez un billet d'un dollar et vous verrez « Federal Reserve Note » en haut. La grande lettre cachetée sur la gauche indique la Federal Reserve Bank qui l'a émise. Par exemple, les billets portant le sceau D sont émis par la Federal Reserve Bank of Cleveland, et ceux portant le sceau L sont émis par la banque du district de San Francisco.

Faciliter l'effacement des chèques

Une autre activité importante de la Réserve fédérale est le traitement et la compensation des chèques entre les institutions financières. Lorsqu'un chèque est encaissé auprès d'une institution financière autre que celle qui détient le compte sur lequel le chèque est tiré, le système de la Réserve fédérale permet à cette institution financière, même si elle est éloignée de l'institution détenant le compte sur lequel le chèque est tiré, de convertir rapidement le chèque en espèces. Les chèques émis sur des banques situées dans le même district de la Réserve fédérale sont traités par la Banque de réserve fédérale locale au moyen d'une série d'écritures comptables pour transférer des fonds entre les institutions financières. Le processus est plus complexe pour les contrôles effectués entre différents districts de la Réserve fédérale.

Le délai entre le moment où le chèque est émis et le moment où les fonds sont déduits du compte du vérificateur fournit un flottement. Float profite au rédacteur de chèques en lui permettant de conserver les fonds jusqu'à ce que le chèque soit encaissé, c'est-à-dire lorsque les fonds sont effectivement retirés de ses comptes. Les entreprises ouvrent des comptes dans les banques du pays qui sont connues pour leurs longs délais de compensation des chèques. En « jouant le flot », les entreprises peuvent maintenir leurs fonds investis pendant plusieurs jours supplémentaires, et ainsi gagner plus d'argent. Pour réduire cette pratique, la Fed a fixé en 1988 des délais maximaux de compensation des chèques. Cependant, à mesure que les cartes de crédit et les autres types de paiement électronique sont de plus en plus populaires, l'utilisation des chèques continue de diminuer. En réponse à cette baisse, la Réserve fédérale a réduit ses installations de traitement des chèques au cours de la dernière décennie. Les estimations actuelles indiquent que le nombre de paiements par chèque a diminué de deux milliards par an au cours des deux dernières années et continuera de baisser à mesure que de plus en plus de personnes utilisent les services bancaires en ligne et d'autres systèmes de paiement électronique. ³

Gestion de la crise financière de 2007-2009

On a beaucoup écrit au cours de la dernière décennie sur la crise financière mondiale qui s'est produite entre 2007 et 2009. Certains suggèrent que sans l'intervention de la Fed, l'économie américaine aurait sombré plus profondément dans une dépression financière qui aurait pu durer des années. Plusieurs erreurs commises par des banques, des prêteurs hypothécaires et d'autres institutions financières, notamment en approuvant des prêts immobiliers à des consommateurs qu'ils n'avaient pas les moyens de se payer, puis en conditionnant ces prêts hypothécaires dans des produits financiers à haut risque vendus aux investisseurs, ont plongé l'économie américaine dans de graves difficultés financières. ⁴

Au début des années 2000, le secteur du logement était en plein essor. Les prêteurs hypothécaires recrutaient des consommateurs pour des prêts hypothécaires qu'ils pouvaient « sur le papier » se permettre. Dans de nombreux cas, les prêteurs ont indiqué aux consommateurs que, sur la base de leur cote de crédit et d'autres données financières, ils pouvaient facilement passer à l'étape suivante et acheter une maison plus grande ou peut-être une maison de vacances en raison de la disponibilité de prêts hypothécaires et de faibles taux d'intérêt. Lorsque la bulle immobilière américaine a éclaté fin 2007, la valeur de l'immobilier a chuté et de nombreux consommateurs ont eu du mal à payer des hypothèques sur des maisons dont la valeur ne valait plus la valeur qu'ils avaient empruntée pour acheter les propriétés, laissant leurs investissements immobiliers « sous l'eau ». Des millions de consommateurs ont simplement quitté leur domicile, les laissant entrer en saisie alors qu'ils déclaraient faillite personnelle. Dans le même temps, l'ensemble de l'économie entrait en récession et des millions de personnes perdaient leur emploi alors que les entreprises se serraient la ceinture pour tenter de survivre aux bouleversements financiers qui affectaient les États-Unis ainsi que d'autres pays du monde. ⁵

En outre, plusieurs grandes sociétés d'investissement financier, en particulier celles qui géraient et vendaient des produits financiers adossés à des créances hypothécaires à haut risque, ont rapidement fait faillite parce qu'elles n'avaient pas mis de côté suffisamment d'argent pour couvrir les milliards de dollars qu'elles avaient perdus sur des prêts hypothécaires actuellement en défaut de paiement. Par exemple, la vénérable société financière Bear Stearns, qui était florissante depuis plus de 85 ans, a finalement été vendue à JP Morgan pour moins de 10 dollars par action, même après que la Réserve fédérale ait mis plus de 50 milliards de dollars à disposition pour aider les institutions financières en difficulté. ⁶

Après la faillite de Bear Stearns et d'autres entreprises telles que Lehman Brothers et le géant de l'assurance AIG, la Fed a mis en place un programme de prêts spéciaux pour stabiliser le système bancaire et maintenir les marchés obligataires américains à un rythme normal. On estime que la Réserve fédérale a accordé plus de 9 billions de dollars de prêts à de grandes banques et à d'autres sociétés financières pendant les deux années de crise, sans parler du sauvetage de l'industrie automobile et du rachat de plusieurs autres entreprises pour maintenir le système financier à flot. ⁷

À la suite de cette crise financière, le Congrès a adopté en 2010 une législation visant à mettre en œuvre des réglementations majeures dans le secteur financier afin d'empêcher l'effondrement futur des institutions financières, ainsi que de mettre fin aux pratiques de prêt abusives des banques et d'autres entreprises. Parmi ses dispositions, la loi Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act (connue sous le nom de Dodd-Frank) a créé un conseil de surveillance chargé de surveiller les risques qui affectent le secteur financier ; oblige les banques à augmenter leurs réserves de trésorerie si le conseil estime que la banque court trop de risques dans ses opérations actuelles ; interdit aux banques de détenir, d'investir ou de sponsoriser des fonds spéculatifs, des fonds de capital-investissement ou d'autres opérations de négociation pour compte propre à but lucratif ; et met en place un programme de dénonciation pour récompenser les personnes qui signalent des violations de sécurité et autres violations financières. ⁸

Une autre disposition de la législation Dodd-Frank oblige les grandes banques américaines à se soumettre à des tests de résistance annuels menés par la Réserve fédérale. Ces bilans annuels permettent de déterminer si les banques disposent de suffisamment de capital pour survivre aux turbulences économiques du système financier et si les institutions peuvent identifier et mesurer les risques dans le cadre de leur plan de capital visant à verser des dividendes ou à racheter des actions. En 2017, sept ans après l'entrée en vigueur de Dodd-Frank, toutes les grandes banques du pays ont réussi l'examen annuel. ⁹

Figure 15.4 : La Réserve fédérale a maintenu ses taux d'intérêt à court terme proches de 0 % pendant plus de sept ans, de 2009 à décembre 2015, en raison de la crise financière mondiale. Maintenant que l'économie semble se redresser à un rythme lent mais régulier, la Fed a commencé à relever son taux d'intérêt de 1,00 à 1,25 % à la mi-2017. Quel est l'effet de la hausse des taux d'intérêt sur l'économie américaine ? (Crédit : ./ Licence Pexels/ CC0/ ✓ Gratuit pour un usage personnel et commercial/ ✓ Aucune attribution requise)

VÉRIFICATION DU CONCEPT

1. Quelles sont les quatre principales fonctions du système de la Réserve fédérale ?
2. Quels sont les trois outils utilisés par le système de la Réserve fédérale pour gérer la masse monétaire, et comment chacun affecte-t-il l'activité économique ?
3. Quel a été le rôle de la Fed dans le maintien de la solvabilité des marchés financiers américains pendant la crise financière de 2007-2009 ?