1.5 : La macroéconomie : vue d'ensemble

4. Comment la croissance économique, le plein emploi, la stabilité des prix et l'inflation sont-ils des indicateurs de la santé économique d'un pays ?

Avez-vous déjà regardé le Headline News de CNN sur un appareil mobile ou allumé la radio et entendu quelque chose comme « Aujourd'hui, le ministère du Travail a annoncé que le chômage avait diminué pour le deuxième mois consécutif » ? De telles déclarations sont des nouvelles macroéconomiques. Comprendre l'économie nationale et la manière dont les changements des politiques gouvernementales affectent les ménages et les entreprises est un bon point de départ pour notre étude de l'économie.

Examinons d'abord les objectifs macroéconomiques et la manière dont ils peuvent être atteints. Les États-Unis et la plupart des autres pays ont trois objectifs macroéconomiques principaux : la croissance économique, le plein emploi et la stabilité des prix. Le bien-être économique d'un pays dépend de la définition précise de ces objectifs et du choix des meilleures politiques économiques pour les atteindre.

En quête de croissance économique

La façon la plus importante de juger de la santé économique d'un pays est peut-être d'examiner sa production de biens et de services. Plus le pays produit, plus son niveau de vie est élevé. L'augmentation de la production de biens et de services d'un pays est synonyme de croissance économique.

La mesure la plus fondamentale de la croissance économique est le produit intérieur brut (PIB). Le PIB est la valeur marchande totale de tous les biens et services finaux produits à l'intérieur des frontières d'un pays chaque année. Le Bureau of Labor Statistics publie des chiffres trimestriels sur le PIB qui peuvent être utilisés pour comparer les tendances de la production nationale. Lorsque le PIB augmente, l'économie croît.

Le taux de croissance du PIB réel (PIB ajusté pour tenir compte de l'inflation) est également important. Récemment, l'économie américaine a connu une croissance lente mais constante de 3 à 4 % par an. Ce taux de croissance s'est traduit par une augmentation constante de la production de biens et de services et par un taux de chômage relativement faible. Lorsque le taux de croissance baisse vers zéro, l'économie commence à stagner et à décliner.

La Chine est l'un des pays qui continue de croître plus rapidement que la plupart des autres pays, dont le PIB augmente de 6 à 7 % par an. Aujourd'hui, peu de produits sur le marché mondial ne sont pas ou ne peuvent pas être fabriqués en Chine. La technologie est le principal facteur de la croissance rapide de la Chine. Par exemple, la plupart des tablettes et ordinateurs portables sont fabriqués en Chine.

Le niveau d'activité économique est en constante évolution. Ces variations à la hausse et à la baisse sont appelées cycles économiques. Les cycles économiques varient en termes de durée, de hausse ou de baisse de l'économie et de mesure dans laquelle l'économie est affectée. Les variations du PIB suivent les tendances à mesure que l'activité économique se développe et se contracte. L'augmentation de l'activité commerciale se traduit par une hausse de la production, des revenus, de l'emploi et des prix. Finalement, tous ces facteurs atteignent un sommet et la production, les revenus et l'emploi diminuent. Une baisse du PIB qui dure pendant deux trimestres consécutifs (chacun sur une période de trois mois) est appelée récession. Elle est suivie d'une période de reprise au cours de laquelle l'activité économique repart à la hausse. La dernière récession a débuté en décembre 2007 et s'est terminée en juin 2009.

Les entreprises doivent suivre et réagir aux phases changeantes des cycles économiques. Lorsque l'économie est en pleine croissance, les entreprises ont souvent du mal à recruter de bons employés et à trouver des fournitures et des matières premières rares. En cas de récession, de nombreuses entreprises constatent qu'elles disposent d'une capacité supérieure à celle requise par la demande de leurs biens et services. Au cours de la dernière récession, de nombreuses entreprises ont fonctionné à une capacité nettement inférieure à leur capacité. Lorsque les usines n'utilisent qu'une partie de leur capacité, elles fonctionnent de manière inefficace et ont des coûts par unité produite plus élevés. Supposons que Mars Corp. possède une énorme usine capable de produire un million de barres chocolatées de la Voie lactée par jour, mais qu'en raison d'une récession, Mars ne peut vendre qu'un demi-million de barres chocolatées par jour. L'usine utilise de grandes machines coûteuses. La production des Voies lactées à 50 % de sa capacité ne permet pas d'utiliser efficacement l'investissement de Mars dans ses usines et ses équipements.

Maintenir les employés au travail

Un autre objectif macroéconomique est le plein emploi, c'est-à-dire la création d'emplois pour tous ceux qui veulent et peuvent travailler. Le plein emploi ne signifie pas réellement un emploi à 100 %. Certaines personnes choisissent de ne pas travailler pour des raisons personnelles (aller à l'école, élever des enfants) ou sont temporairement au chômage en attendant de commencer un nouvel emploi. Ainsi, le gouvernement définit le plein emploi comme une situation où 94 à 96 pour cent des personnes disponibles pour travailler ont effectivement un emploi. Au cours de la récession de 2007-2009 aux États-Unis, le taux de chômage a atteint un sommet de 10 % en octobre 2009. Aujourd'hui, ce taux oscille autour de 4 %. ¹⁹

Le maintien de faibles niveaux de chômage préoccupe non seulement les États-Unis mais également les pays du monde entier. Par exemple, les taux de chômage élevés des jeunes (pour les travailleurs âgés de 25 ans et moins) en Espagne, en Italie et en Grèce continuent de susciter des protestations dans ces pays européens alors que les élus se demandent comment redresser leurs économies respectives et redonner du travail à un plus grand nombre de personnes, en particulier aux jeunes. La sortie imminente du Royaume-Uni de l'Union européenne pourrait également avoir un effet sur les taux de chômage, car les entreprises internationales délocalisent des emplois de Grande-Bretagne vers des pays d'Europe centrale tels que la Pologne. ²⁰

Mesurer le chômage

Pour déterminer dans quelle mesure nous sommes proches du plein emploi, le gouvernement mesure le taux de chômage. Ce taux indique le pourcentage de la population active totale qui ne travaille pas mais qui cherche activement du travail. Il exclut les « travailleurs découragés », c'est-à-dire ceux qui ne cherchent pas d'emploi parce qu'ils pensent que personne ne les embauchera. Chaque mois, le ministère américain du Travail publie des statistiques sur l'emploi. Ces chiffres nous aident à comprendre dans quelle mesure l'économie se porte bien.

Types de chômage

Les économistes classent le chômage en quatre types : frictionnel, structurel, cyclique et saisonnier. Les catégories ne sont guère réconfortantes pour les chômeurs, mais elles aident les économistes à comprendre le problème du chômage dans notre économie.

• Le chômage frictionnel est un chômage de courte durée qui n'est pas lié au cycle économique. Cela inclut les personnes qui sont au chômage en attendant de trouver un meilleur emploi, celles qui réintègrent le marché du travail et celles qui entrent pour la première fois, comme les nouveaux diplômés universitaires. Ce type de chômage est toujours présent et a peu d'impact sur l'économie.
• Le chômage structurel n'est pas non plus lié au cycle économique, mais il est involontaire. Elle est due à une inadéquation entre les emplois disponibles et les compétences des travailleurs disponibles dans une industrie ou une région. Par exemple, si le taux de natalité baisse, il faudra moins d'enseignants. Ou les travailleurs disponibles dans une région peuvent ne pas avoir les compétences recherchées par les employeurs. Des programmes de reconversion et de renforcement des compétences sont souvent nécessaires pour réduire le chômage structurel.
• Le chômage cyclique, comme son nom l'indique, survient lorsqu'un ralentissement du cycle économique réduit la demande de main-d'œuvre dans l'ensemble de l'économie. Dans une longue récession, le chômage cyclique est généralisé et même les personnes ayant de bonnes compétences professionnelles ne peuvent pas trouver d'emploi. Le gouvernement peut partiellement contrecarrer le chômage cyclique grâce à des programmes qui stimulent l'économie.

Dans le passé, le chômage cyclique touchait principalement les travailleurs moins qualifiés et ceux de l'industrie lourde. En général, ils étaient réembauchés lorsque la croissance économique augmentait. Depuis les années 1990, toutefois, la concurrence a contraint de nombreuses entreprises américaines à réduire leurs effectifs afin de survivre sur le marché mondial. Ces suppressions d'emplois ont touché les travailleurs de toutes les catégories, y compris les cadres intermédiaires et les autres postes salariés. Les entreprises continuent de réévaluer leurs besoins en main-d'œuvre et de réduire leurs effectifs pour rester compétitives et concurrencer les entreprises asiatiques, européennes et américaines. Après une forte reprise après la récession mondiale de 2007-2009, lorsque l'industrie automobile a réduit la masse salariale de plus de 200 000 travailleurs horaires et salariés, les constructeurs automobiles examinent maintenant de plus près la taille de leur main-d'œuvre mondiale. Par exemple, alors que les ventes augmentaient régulièrement après la récession, les effectifs de Ford Motor Company en Amérique du Nord ont augmenté de 25 % au cours des cinq dernières années. Alors que les ventes de voitures se sont stabilisées en 2017, la société a récemment annoncé qu'elle supprimerait environ 10 % de ses effectifs mondiaux afin de réduire ses coûts, d'augmenter ses bénéfices et d'augmenter la valeur de ses actions pour les actionnaires. ²¹

Le dernier type est le chômage saisonnier, qui survient à des périodes spécifiques de l'année dans certaines industries. Les employés soumis au chômage saisonnier comprennent les employés du commerce de détail embauchés pour la saison des achats des Fêtes, les cueilleurs de laitue en Californie et les employés de restaurants de ski de fond pendant l'été.

Maintenir les prix stables

Le troisième objectif macroéconomique est de maintenir les prix globaux des biens et des services à un niveau relativement stable. La situation dans laquelle la moyenne de tous les prix des biens et services augmente est appelée inflation. La hausse des prix de l'inflation réduit le pouvoir d'achat, c'est-à-dire la valeur de ce que l'argent peut acheter. Le pouvoir d'achat est fonction de deux facteurs : l'inflation et les revenus. Si les revenus augmentent au même rythme que l'inflation, le pouvoir d'achat ne change pas. Si les prix augmentent mais que les revenus n'augmentent pas ou augmentent à un rythme plus lent, un montant donné de revenus achète moins et le pouvoir d'achat diminue. Par exemple, si le prix d'un panier d'épicerie passe de 30$ à 40$ mais que votre salaire reste le même, vous ne pouvez acheter que 75 % de produits d'épicerie (30$ ÷ 40$) pour 30$. Votre pouvoir d'achat diminue de 25 % (10$ ÷ 40$). Si les revenus augmentent plus rapidement que l'inflation, le pouvoir d'achat augmente. Vous pouvez donc, en fait, avoir un pouvoir d'achat croissant même si l'inflation augmente. En général, toutefois, l'inflation augmente plus rapidement que les revenus, ce qui entraîne une baisse du pouvoir d'achat.

L'inflation influe sur les décisions personnelles et commerciales. Lorsque les prix augmentent, les gens ont tendance à dépenser davantage, avant que leur pouvoir d'achat ne baisse davantage. Les entreprises qui s'attendent à une inflation augmentent souvent leurs approvisionnements, et les particuliers accélèrent souvent les achats planifiés de voitures et de gros appareils électroménagers.

Du début des années 2000 à avril 2017, l'inflation aux États-Unis était très faible, de l'ordre de 0,1 à 3,8 % ; en 2016, elle était de 1,3 %. À titre de comparaison, dans les années 1980, les États-Unis ont connu des périodes d'inflation de l'ordre de 12 à 13 %. ²² Certains pays ont connu une forte inflation à deux, voire à trois chiffres ces dernières années. Début 2017, le taux d'inflation mensuel au Venezuela était impressionnant de 741 pour cent, suivi par le pays africain du Soudan du Sud à 273 pour cent. ²³

Figure 1.7 : Nespresso. Les acheteurs de café Nespresso, de tablettes de chocolat KitKat et de nourriture pour animaux Purina paient davantage pour ces produits alors que le géant mondial de l'alimentation Nestlé augmente ses prix. L'augmentation des coûts des intrants, tels que les coûts des matières premières, a eu des répercussions négatives sur les entreprises alimentaires, en augmentant les prix de production, d'emballage et de transport. Comment les fluctuations de l'indice des prix à la production (IPP) pourraient-elles affecter l'indice des prix à la consommation (IPC) et pourquoi ? (Crédit : Kārlis Dambrāns/ Flickr/ Attribution 2.0 Generic (CC BY 2.0))

Types d'inflation

Il existe deux types d'inflation. L'inflation tirée par la demande se produit lorsque la demande de biens et de services est supérieure à l'offre. Les acheteurs potentiels ont plus d'argent à dépenser que le montant nécessaire pour acheter les biens et services disponibles. Leur demande, qui dépasse l'offre, tend à faire grimper les prix. Cette situation est parfois décrite comme « trop d'argent pour acheter trop peu de biens ». La hausse des prix entraîne une augmentation de l'offre, créant finalement un équilibre entre l'offre et la demande.

L'inflation poussée par les coûts est déclenchée par l'augmentation des coûts de production, tels que les dépenses en matériaux et en salaires. Ces augmentations font grimper les prix des biens et services finaux. Les augmentations salariales sont l'une des principales causes de l'inflation poussée par les coûts, créant une « spirale salaires-prix ». Supposons par exemple que le syndicat des Travailleurs unis de l'automobile négocie un contrat de travail de trois ans qui augmente les salaires de 3 pour cent par an et augmente la rémunération des heures supplémentaires. Les constructeurs automobiles augmenteront ensuite les prix des voitures pour couvrir leurs coûts de main-d'œuvre plus élevés. En outre, la hausse des salaires donnera aux travailleurs de l'automobile plus d'argent pour acheter des biens et des services, et cette demande accrue pourrait faire grimper d'autres prix. Les travailleurs d'autres industries exigeront des salaires plus élevés pour faire face à la hausse des prix, et le cycle poussera les prix encore plus haut.

Comment mesurer l'inflation

Le taux d'inflation est le plus souvent mesuré en examinant les variations de l'indice des prix à la consommation (IPC), un indice des prix d'un « panier de biens et de services » achetés par les consommateurs urbains types. Il est publié tous les mois par le ministère du Travail. Les principales composantes de l'IPC, qui sont pondérées en fonction de leur importance, sont les aliments et les boissons, les vêtements, les transports, le logement, les soins médicaux, les loisirs et l'éducation. Il existe des indices spéciaux pour l'alimentation et l'énergie. Le ministère du Travail recueille environ 80 000 devis de détail et 5 000 chiffres de loyers pour calculer l'IPC.

L'IPC fixe les prix sur une période de base à 100. La période de base, qui s'étend désormais de 1982 à 1984, est choisie pour sa stabilité des prix. Les prix courants sont ensuite exprimés en pourcentage des prix de la période de base. Une hausse de l'IPC signifie que les prix augmentent. Par exemple, l'IPC était de 244,5 en avril 2017, ce qui signifie que les prix ont plus que doublé depuis la période de base 1982-1984.

Les variations des prix de gros constituent un autre indicateur important de l'inflation. L'indice des prix à la production (IPP) mesure les prix payés par les producteurs et les grossistes pour divers produits de base, tels que les matières premières, les produits partiellement finis et les produits finis. L'IPP, qui utilise 1982 comme année de base, est en fait une famille d'indices pour de nombreuses catégories de produits différentes, y compris les produits bruts (matières premières), les produits intermédiaires (qui font partie des produits finis) et les produits finis. Par exemple, l'IPP pour les produits finis était de 197,7 en avril 2017, soit une hausse de 3,9 points, et pour les produits chimiques, de 106,5 points, en hausse de 3,8 points depuis avril 2016. Les autres indices de l'IPP incluent les aliments transformés, le bois d'œuvre, les contenants, les carburants et lubrifiants, les métaux et la construction. Comme l'IPP mesure les prix payés par les producteurs pour les matières premières, l'énergie et d'autres matières premières, il peut laisser présager des variations de prix ultérieures pour les entreprises et les consommateurs.

L'impact de l'inflation

L'inflation a plusieurs effets négatifs sur les personnes et les entreprises. D'une part, l'inflation pénalise les personnes qui vivent avec des revenus fixes. Supposons qu'un couple touche un revenu de retraite de 2 000$ par mois à compter de 2018. Si l'inflation est de 10 % en 2019, le couple ne pourra acheter qu'environ 91 % (100 ÷ 110) de ce qu'il pourrait acheter en 2018. De même, l'inflation nuit aux épargnants. À mesure que les prix augmentent, la valeur réelle, ou le pouvoir d'achat, d'un pécule d'épargne se détériore.

VÉRIFICATION DU CONCEPT

1. Qu'est-ce qu'un cycle économique ? Comment les entreprises s'adaptent-elles aux périodes de contraction et d'expansion ?
2. Pourquoi le plein emploi est-il généralement défini comme un pourcentage cible inférieur à 100 % ?
3. Quelle est la différence entre une inflation tirée par la demande et une inflation poussée par les coûts ?