25.3 : Les profondeurs de la Grande Dépression

Des bastions industriels aux grandes plaines rurales, des ouvriers d'usine aux agriculteurs, la Grande Dépression a touché des millions de personnes. Dans les villes, alors que l'industrie ralentissait, puis s'arrêtait parfois complètement, les travailleurs ont perdu leur emploi et ont rejoint des chaînes de pain, ou ont cherché d'autres activités caritatives. Les efforts de secours gouvernementaux étant limités, des organisations caritatives privées ont essayé d'apporter leur aide, mais elles n'ont pas été en mesure de répondre à la demande. Dans les zones rurales, les agriculteurs ont encore plus souffert. Dans certaines régions du pays, les prix des récoltes ont chuté si rapidement que les agriculteurs n'ont pas pu gagner suffisamment pour payer leurs hypothèques, perdant ainsi leurs fermes à cause de la saisie. Dans les Grandes Plaines, l'une des pires sécheresses de l'histoire a laissé les terres arides et impropres à la production de nourriture, ne serait-ce que de minimes moyens de subsistance.

Les populations les plus vulnérables du pays, telles que les enfants, les personnes âgées et les personnes victimes de discrimination, comme les Afro-Américains, ont été les plus durement touchées. La plupart des Américains blancs estimaient avoir droit aux quelques emplois disponibles, laissant les Afro-Américains dans l'impossibilité de trouver du travail, même dans les emplois autrefois considérés comme leur domaine de compétence. Dans l'ensemble, la misère économique était sans précédent dans l'histoire du pays.

MOURIR DE FAIM

À la fin de 1932, la Grande Dépression avait touché une soixantaine de millions de personnes, dont la plupart des Américains plus fortunés étaient considérés comme des « pauvres méritants ». Pourtant, à l'époque, les efforts fédéraux pour aider les personnes dans le besoin étaient extrêmement limités, et les organismes de bienfaisance nationaux n'avaient ni la capacité ni la volonté de susciter la réponse à grande échelle requise pour résoudre le problème. La Croix-Rouge américaine a existé, mais le président John Barton Payne a soutenu que le chômage n'était pas un « acte de Dieu » mais plutôt un « acte de l'homme » et a donc refusé de participer à des efforts de secours directs à grande échelle. Des clubs comme les Elks ont essayé de fournir de la nourriture, tout comme de petits groupes d'étudiants organisés individuellement. Les organisations religieuses sont restées en première ligne, offrant de la nourriture et des abris. Dans les grandes villes, les lignes à pain et les lignes à soupe sont devenues monnaie courante. Lors d'un décompte en 1932, il y avait jusqu'à quatre-vingt-deux lignes à pain à New York.

Malgré ces efforts, les gens étaient dans le dénuement et finissaient par mourir de faim. Les familles pourraient d'abord économiser, si elles avaient la chance d'en avoir. Ensuite, les quelques personnes assurées encaissaient leurs polices. Les paiements de rachat en espèces des polices d'assurance individuelles ont triplé au cours des trois premières années de la Grande Dépression, les compagnies d'assurance ayant émis des paiements totaux de plus de 1,2 milliard de dollars rien qu'en 1932. Lorsque ces fonds étaient épuisés, les gens empruntaient à leur famille et à leurs amis, et lorsqu'ils n'en pouvaient plus, ils arrêtaient simplement de payer leur loyer ou leurs paiements hypothécaires. Une fois expulsés, ils emménageaient chez des membres de leur famille, dont la situation personnelle n'était probablement qu'un pas ou deux en retard. La charge supplémentaire de personnes supplémentaires accélérerait la disparition de cette famille, et le cycle se poursuivrait. Cette situation s'est envenimée, et ce, rapidement. Pas plus tard qu'en 1939, plus de 60 % des ménages ruraux et 82 % des familles agricoles étaient considérés comme « pauvres ». Dans les grandes zones urbaines, le taux de chômage a dépassé la moyenne nationale, avec plus d'un demi-million de chômeurs à Chicago et près d'un million à New York. Les pains et les soupes populaires étaient bondés, servant jusqu'à 85 000 repas par jour rien qu'à New York. Plus de cinquante mille citoyens de New York étaient sans abri à la fin de 1932.

Les enfants, en particulier, ont été les plus durement touchés par la pauvreté. Beaucoup d'habitants des villes côtières parcouraient les quais à la recherche de légumes avariés à rapporter chez eux. Ailleurs, des enfants mendiaient aux portes de voisins plus aisés, espérant du pain rassis, des restes de table ou des pelures de pommes de terre crues. Un survivant d'enfance de la Grande Dépression a déclaré : « On s'habitue à la faim. Après les premiers jours, ça ne fait même pas mal ; tu deviens juste faible. » Rien qu'en 1931, au moins vingt cas de famine ont été documentés ; en 1934, ce nombre est passé à 110. Dans les zones rurales où cette documentation faisait défaut, le nombre était probablement beaucoup plus élevé. Et si la classe moyenne n'a pas souffert de la famine, elle a également souffert de la faim.

Lorsque Hoover a quitté ses fonctions en 1933, les pauvres ont survécu non pas grâce aux efforts de secours, mais parce qu'ils avaient appris à être pauvres. Une famille avec peu de nourriture resterait au lit pour économiser du carburant et éviter de brûler des calories. Les gens ont commencé à manger des parties d'animaux qui étaient normalement considérées comme des déchets. Ils cherchaient des déchets de bois à brûler dans la fournaise et, lorsque l'électricité était coupée, il n'était pas rare d'essayer de puiser dans le fil d'un voisin. Les membres de la famille échangeaient leurs vêtements ; les sœurs pouvaient aller à l'église à tour de rôle dans la même robe qu'elles possédaient Comme l'a dit une jeune fille d'une ville de montagne à son professeur, qui lui avait dit de rentrer chez elle pour aller chercher à manger, « Je ne peux pas. C'est au tour de ma sœur de manger ».

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Pour son livre sur la Grande Dépression, Hard Times, l'auteur Studs Terkel a interviewé des centaines d'Américains de tout le pays. Il a ensuite sélectionné plus de soixante-dix interviews à diffuser dans une émission de radio basée à Chicago. Visitez Studs Terkel : Conversations with America pour écouter ces interviews, au cours desquelles les participants réfléchissent à leurs difficultés personnelles ainsi qu'aux événements nationaux survenus pendant la Grande Dépression.

NOIRS ET PAUVRES : LES AFRO-AMÉRICAINS ET LA GRANDE DÉPRESSION

La plupart des Afro-Américains n'ont pas participé au boom foncier et à la spéculation boursière qui ont précédé le krach, mais cela n'a pas empêché les effets de la Grande Dépression de les frapper particulièrement durement. Soumis à une discrimination raciale continue, les Noirs du pays s'en sortent encore plus mal que leurs homologues blancs durement touchés. Alors que les prix du coton et d'autres produits agricoles ont chuté, les propriétaires agricoles payaient moins les travailleurs ou les ont simplement licenciés. Les propriétaires ont expulsé les métayers, et même ceux qui étaient propriétaires de leurs terres ont dû les abandonner lorsqu'il n'y avait aucun moyen de gagner leur vie.

Dans les villes, les Afro-Américains ne s'en sortaient pas mieux. Le chômage sévissait et de nombreux Blancs estimaient que tous les emplois disponibles appartenaient d'abord aux Blancs. Dans certaines villes du Nord, les Blancs complotaient pour faire licencier des travailleurs afro-américains afin de permettre aux travailleurs blancs d'accéder à leur travail. Même les emplois traditionnellement occupés par des travailleurs noirs, tels que les domestiques ou les concierges, étaient désormais attribués à des Blancs. En 1932, environ la moitié des Noirs américains étaient au chômage. La violence raciale a également commencé à augmenter. Dans le Sud, le lynchage est redevenu plus courant, avec 28 lynchages documentés en 1933, contre huit en 1932. Comme les communautés étaient préoccupées par leurs propres difficultés et que l'organisation des efforts en faveur des droits civiques était un processus long et difficile, beaucoup se sont résignés à cette culture de racisme et de violence, voire l'ont ignorée. Parfois, cependant, un incident était suffisamment connu pour attirer l'attention du pays.

L'un de ces incidents est le cas des Scottsboro Boys (Figure 25.3.1). En 1931, neuf garçons noirs, qui circulaient sur les rails, ont été arrêtés pour vagabondage et trouble à l'ordre public à la suite d'une altercation avec des voyageurs blancs dans le train. Deux jeunes femmes blanches, déguisées en garçons et voyageant avec un groupe de garçons blancs, se sont manifestées et ont déclaré que les garçons noirs les avaient violées. L'affaire, qui a été jugée à Scottsboro, en Alabama, a ravivé des décennies de haine raciale et illustré l'injustice du système judiciaire. Malgré des preuves solides indiquant que les femmes n'avaient pas été violées, et que l'une d'elles s'est rétractée par la suite, le jury entièrement blanc a rapidement reconnu les garçons coupables et les a tous condamnés à mort sauf un. Le verdict a brisé le voile d'indifférence à l'égard du sort des Afro-Américains et des manifestations ont éclaté parmi les rédacteurs de journaux, les universitaires et les réformateurs sociaux du Nord. Le Parti communiste des États-Unis a proposé de traiter l'affaire et a demandé un nouveau procès ; la NAACP s'est ensuite jointe à cet effort. Au total, l'affaire a été jugée à trois reprises. La série de procès et de nouveaux procès, d'appels et de condamnations annulées a mis en lumière un système qui fournissait des conseils juridiques médiocres et s'appuyait sur des jurys entièrement blancs. En octobre 1932, la Cour suprême des États-Unis a convenu avec les avocats de la défense du Parti communiste que les accusés n'avaient pas été représentés par un avocat adéquat lors du procès initial et que les garanties d'une procédure régulière, telles que prévues par le quatorzième amendement, avaient été refusées en raison de l'exclusion de tout Noir potentiel jurés. Finalement, la plupart des accusés ont été condamnés à de longues peines de prison, puis à une libération conditionnelle, mais ont évité la peine de mort. L'affaire Scottsboro a finalement jeté les bases du mouvement américain moderne des droits civiques. L'Alabama a accordé des grâces posthumes à tous les accusés en 2013.

Figure 25.3.1 : Le procès et la condamnation de neuf garçons afro-américains à Scottsboro, en Alabama, ont illustré les nombreuses injustices du système judiciaire américain. Bien qu'ils aient été faussement accusés, les garçons ont été condamnés à de longues peines de prison et n'ont été officiellement graciés par l'État de l'Alabama qu'en 2013.

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Lisez Voices from Scottsboro pour connaître le point de vue des participants et des spectateurs dans l'affaire Scottsboro, depuis le procès initial jusqu'au moment, en 1976, où l'une des femmes a intenté un procès pour diffamation.

UNE CATASTROPHE ENVIRONNEMENTALE ET DES DIFFICULTÉS ÉCONOMIQUES : LE BOL À POUSSIÈRE

Malgré la croyance largement répandue selon laquelle les Américains des zones rurales ont moins souffert pendant la Grande Dépression en raison de leur capacité à au moins cultiver leur propre nourriture, ce n'était pas le cas. Les agriculteurs, les éleveurs et leurs familles ont souffert plus que tout autre groupe autre que les Afro-Américains pendant la Dépression.

Depuis le début du siècle et pendant une grande partie de la Première Guerre mondiale, les agriculteurs des Grandes Plaines ont connu la prospérité grâce à des conditions de croissance exceptionnellement bonnes, à des prix élevés des matières premières et à des politiques agricoles gouvernementales généreuses qui ont entraîné une ruée vers les terres. Alors que le gouvernement fédéral continuait d'acheter tous les surplus de production pour l'effort de guerre, les agriculteurs et les éleveurs se sont livrés à plusieurs mauvaises pratiques, notamment en hypothéquant leurs fermes et en empruntant de l'argent pour couvrir la production future afin de se développer. Cependant, après la guerre, la prospérité a rapidement diminué, en particulier pendant la récession de 1921. Cherchant à récupérer leurs pertes grâce à des économies d'échelle leur permettant d'accroître encore leur production afin de tirer pleinement parti de leurs terres et de leurs machines disponibles, les agriculteurs ont labouré des graminées indigènes pour planter acre après acre de blé, sans se soucier des répercussions à long terme sur le sol. Malgré ces efforts malavisés, les prix des matières premières ont continué de baisser, pour finalement chuter en 1929, lorsque le prix du blé est passé de deux dollars à quarante cents le boisseau.

La sécheresse massive qui a débuté en 1931 et a duré huit années terribles a exacerbé le problème. Des tempêtes de poussière se sont abattues sur les Grandes Plaines, créant d'énormes nuages étouffants qui se sont accumulés dans les portes et se sont infiltrés dans les maisons par des fenêtres fermées. Encore plus rapidement qu'elle ne s'était développée, les terres d'opportunités agricoles se sont effondrées, en raison de la surproduction et de la surexploitation généralisées des terres, ainsi que des conditions météorologiques difficiles qui ont suivi, ce qui a entraîné la création du Dust Bowl (Figure 25.3.2).

Figure 25.3.2 : Les tempêtes de poussière qui se sont abattues sur les Grandes Plaines ont été d'une ampleur incroyable. Des gouttes de terre s'accumulaient contre les portes et les fenêtres. Les gens portaient des lunettes et attachaient des chiffons sur leur bouche pour empêcher la poussière de pénétrer. (source : Administration nationale des océans et de l'atmosphère des États-Unis)

Le bétail est mort ou a dû être vendu, car il n'y avait pas d'argent pour se nourrir. Les cultures destinées à nourrir la famille se sont desséchées et sont mortes à cause de la sécheresse. Les terribles tempêtes de poussière sont devenues de plus en plus fréquentes, alors que des « blizzards noirs » de terre se sont répandus sur le paysage et ont créé une nouvelle maladie connue sous le nom de « pneumonie due à la poussière ». Rien qu'en 1935, plus de 850 millions de tonnes de terre végétale ont été emportées par le vent. Pour mettre ce chiffre en perspective, les géologues estiment qu'il faut cinq cents ans à la Terre pour régénérer naturellement un pouce de terre arable ; pourtant, une seule tempête de poussière importante pourrait détruire une quantité similaire. Désireux de tirer le meilleur parti de la terre, les agriculteurs l'avaient dépouillée de l'équilibre fragile qui la maintenait saine. Inconscients des conséquences, ils s'étaient éloignés de pratiques traditionnelles telles que la rotation des cultures et avaient permis à la terre de reprendre de la vigueur en la laissant en jachère entre les plantations, la cultivant ainsi à mort.

Pour les agriculteurs, les résultats ont été catastrophiques. Contrairement à la plupart des ouvriers d'usine des villes, dans la plupart des cas, les agriculteurs ont perdu leur maison lorsqu'ils ont perdu leurs moyens de subsistance. La plupart des fermes et des ranchs étaient à l'origine hypothéqués auprès de petites banques de campagne qui connaissaient la dynamique de l'agriculture, mais ces banques ayant fait faillite, elles ont souvent vendu des prêts hypothécaires ruraux à de grandes banques de l'Est qui se souciaient moins des spécificités de la vie agricole. En raison de la sécheresse et de la faiblesse des prix des matières premières, les agriculteurs n'ont pas pu payer leurs banques locales, qui, à leur tour, n'ont pas les fonds nécessaires pour payer les grandes banques urbaines. En fin de compte, les grandes banques ont saisi les exploitations agricoles, engloutissant ainsi souvent les petites banques de campagne. Il convient de noter que sur les cinq mille banques qui ont fermé leurs portes entre 1930 et 1932, plus de 75 % étaient des banques de campagne situées dans des villes comptant moins de 2 500 habitants. Compte tenu de cette dynamique, il est facile de comprendre pourquoi les agriculteurs des Grandes Plaines se sont montrés méfiants à l'égard des banquiers des grandes villes.

Pour les agriculteurs qui ont survécu au krach initial, la situation s'est aggravée, en particulier dans les Grandes Plaines où des années de surproduction et de baisse rapide des prix des matières premières ont fait des ravages. Les prix ont continué de baisser et, alors que les agriculteurs essayaient de rester à flot, ils ont produit encore plus de récoltes, ce qui a fait baisser les prix encore plus bas. Les fermes ont échoué à un rythme effarant et les agriculteurs se sont vendus à des prix défiant toute concurrence. Une ferme de Shelby, au Nebraska, a été hypothéquée à 4 100$ et vendue à 49,50$. Un quart de l'ensemble de l'État du Mississippi a été vendu aux enchères en une seule journée lors d'une vente aux enchères de forclusion en avril 1932.

Les agriculteurs n'ont pas tous essayé de conserver leurs terres. Nombre d'entre eux, en particulier ceux qui n'étaient arrivés que récemment, pour tenter de tirer parti de la prospérité antérieure, sont simplement partis (Figure 25.3.3). Dans l'Oklahoma, durement touché, des milliers de fermiers ont emballé ce qu'ils pouvaient et ont quitté à pied ou en voiture les terres qu'ils pensaient être leur avenir. Avec d'autres fermiers déplacés de toutes les Grandes Plaines, ils sont devenus connus sous le nom de Okies. Les Okies étaient l'emblème de l'échec de la corbeille à pain américaine à tenir ses promesses, et leur histoire a été rendue célèbre dans le roman de John Steinbeck, The Grapes of Wrath.

Figure 25.3.3 : Alors que le Dust Bowl se poursuivait dans les Grandes Plaines, beaucoup ont dû abandonner leurs terres et leur équipement, comme le montre cette image de 1936 prise à Dallas, dans le Dakota du Sud. (source : Département de l'Agriculture des États-Unis)

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Découvrez le Dust Bowl interactif pour découvrir comment les décisions se sont conjuguées pour créer le destin des gens. Cliquez pour voir quels choix vous feriez et où cela vous mènerait.

MON HISTOIRE : CAROLINE HENDERSON SUR LE DUST BOWL

Nous sommes aujourd'hui confrontés à une quatrième année d'échec. Il ne peut y avoir de blé pour nous en 1935 malgré tout le travail minutieux et coûteux que nous avons fait pour préparer le sol, semer et resemer les superficies qui nous ont été attribuées. Les pâturages herbacés indigènes sont endommagés de façon permanente, dans de nombreux cas irrémédiablement ruinés, recouverts de sable dérivé. Les clôtures sont enterrées sous des bancs de chardons et de terre tassée ou sont minées par l'action érodante du vent et reposent à plat sur le sol. Les routes les moins fréquentées sont impraticables, recouvertes profondément de sable ou de limon plus fin. Les vergers, bosquets et haies cultivés depuis de nombreuses années avec des soins aux patients sont morts ou mourants... Impossible, semble-t-il, de ne pas regretter que le travail des mains s'avère si périssable. —Caroline Henderson, Shelton, Oklahoma, 1935

Tout comme d'autres familles agricoles dont les moyens de subsistance ont été détruits par le Dust Bowl, Caroline Henderson décrit un niveau de difficulté que de nombreux Américains vivant dans des villes ravagées par la dépression n'auraient jamais pu comprendre. Malgré leur dur labeur, des millions d'Américains perdaient à la fois leurs produits et leurs maisons, parfois en à peine quarante-huit heures, à la suite de catastrophes environnementales. Faute d'autre explication, beaucoup ont commencé à se demander ce qu'ils avaient fait pour susciter la colère de Dieu. Notez en particulier les références faites par Henderson aux termes « morts », « mourants » et « périssables », et comparez ces termes avec sa description du « travail minutieux et coûteux » entrepris par leurs propres mains. Beaucoup ne pouvaient tout simplement pas comprendre comment une telle catastrophe avait pu se produire.

ÉVOLUTION DES VALEURS, ÉVOLUTION DE LA CULTURE

Au cours des décennies qui ont précédé la Grande Dépression, et en particulier dans les années 1920, la culture américaine reflétait largement les valeurs de l'individualisme, de l'autonomie et de la réussite matérielle par la compétition. Des romans tels que The Great Gatsby de F. Scott Fitzgerald et Babbit de Sinclair Lewis décrivent la richesse et le self-made man en Amérique, quoique de manière critique. Au cinéma, de nombreux films muets, tels que La ruée vers l'or de Charlie Chaplin, dépeignaient la fable des chiffons à la richesse que les Américains adoraient tant. L'évolution de la situation aux États-Unis s'est toutefois accompagnée d'un changement de valeurs et, avec lui, d'une nouvelle réflexion culturelle. Les arts ont révélé une nouvelle importance accordée au bien-être de l'ensemble et à l'importance de la communauté dans la préservation de la vie familiale. Alors que les ventes au box office ont brièvement diminué au début de la Dépression, elles ont rapidement rebondi. Les films permettaient aux Américains de penser à des temps meilleurs, et les gens étaient prêts à payer vingt-cinq cents pour avoir la chance de s'échapper, au moins pour quelques heures.

Plus que des films d'évasion, d'autres films de la fin de la décennie ont reflété le sens de la communauté et des valeurs familiales que les Américains ont eu du mal à maintenir tout au long de la Dépression. La version pour écran de John Ford de The Grapes of Wrath de Steinbeck est sortie en 1940, retraçant l'histoire envoûtante de l'exode de la famille Joad de sa ferme de l'Oklahoma vers la Californie à la recherche d'une vie meilleure. Leur parcours les amène à prendre conscience de la nécessité de rejoindre un mouvement social plus vaste, le communisme, voué à améliorer la vie de tous. Tom Joad explique : « Peut-être que c'est comme le dit Casy, un homme n'a pas d'âme propre, mais seulement un morceau d'âme, une seule grande âme qui appartient à tout le monde. » La plus grande leçon à tirer est celle de la force de la communauté face à l'adversité individuelle.

Un autre trope était celui de tous ceux qui travaillaient dur contre les banques et les entreprises cupides. Cela a peut-être été mieux décrit dans les films de Frank Capra, dont Mr. Smith Goes to Washington était emblématique de son œuvre. Dans ce film de 1939, Jimmy Stewart incarne un législateur envoyé à Washington pour terminer le mandat d'un sénateur décédé. Pendant son séjour, il lutte contre la corruption pour assurer la construction d'un camp de garçons dans sa ville natale plutôt qu'un projet de barrage qui ne servirait qu'à remplir les poches de quelques-uns. Il s'engage finalement dans une obstruction systématique de deux jours, tenant tête aux acteurs influents pour qu'ils fassent ce qui est juste. L'époque de la Dépression était l'une des préférées de Capra dans ses films, dont It's a Wonderful Life, sorti en 1946. Dans ce film, Jimmy Stewart gère une société d'épargne et de prêt familiale qui, à un moment donné, fait face à une gestion bancaire similaire à celles observées en 1929-1930. En fin de compte, le soutien de la communauté aide Stewart à conserver son entreprise et sa maison contre les agissements peu scrupuleux d'un riche banquier qui cherchait à ruiner sa famille.

AMERICANA : « FRÈRE, PEUX-TU ÉPARGNER UN CENTIME ? »

Ils me disaient que je construisais un rêve, alors j'ai suivi la foule.

Quand il y avait de la terre à labourer ou des armes à porter, j'étais toujours là, au travail.

Ils me disaient que je construisais un rêve, avec la paix et la gloire devant moi.

Pourquoi devrais-je faire la queue en attendant du pain ?

Une fois que j'ai construit un chemin de fer, je l'ai fait fonctionner, je l'ai fait courir contre la montre

Une fois que j'ai construit un chemin de fer, maintenant c'est fait, frère, peux-tu épargner un centime ?

Une fois, j'ai construit une tour à la hauteur du soleil, de la brique, du rivet et de la chaux

Une fois que j'ai construit une tour, c'est fait, frère, peux-tu épargner un centime ?

—Jay Gorney et « Yip » Harburg

« Frère, peux-tu épargner un centime ? » est apparu pour la première fois en 1932, écrit pour la comédie musicale New Americana de Broadway par Jay Gorney, un compositeur qui a basé la musique de la chanson sur une berceuse russe, et Edgar Yipsel « Yip » Harburg, un parolier qui a remporté un Oscar pour la chanson « Over the Rainbow » du Magicien d'Oz ( 1939).

Avec ses paroles évoquant le sort de l'homme ordinaire pendant la Grande Dépression et le refrain faisant appel au même sentiment de communauté que celui que l'on retrouve plus tard dans les films de Frank Capra, « Brother, Can You Spare a Dime ? » est rapidement devenu l'hymne de facto de la Grande Dépression. Les enregistrements de Bing Crosby, Al Jolson et Rudy Vallee ont tous connu une énorme popularité dans les années 1930.

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Pour en savoir plus sur « Brother Can You Spare a Dime ? » et la Grande Dépression, rendez-vous sur ArtSedge pour explorer les ressources numériques du Kennedy Center et découvrir « L'histoire derrière la chanson ».

Enfin, il y a eu beaucoup de pure évasion dans la culture populaire de la Dépression. Même les chansons que l'on retrouve dans les films ont rappelé à de nombreux spectateurs l'époque révolue de la prospérité et du bonheur, du tube d'Al Dubin et Henry Warren « We're in the Money » au populaire « Happy Days are Here Again ». Cette dernière est finalement devenue la chanson thème de la campagne présidentielle de 1932 de Franklin Roosevelt. Les gens voulaient oublier leurs soucis et apprécier les singeries délirantes des Marx Brothers, le charme juvénile de Shirley Temple, les danses éblouissantes de Fred Astaire et Ginger Rogers (Figure 25.3.4) ou les mœurs réconfortantes de la série Andy Hardy. La série Hardy, composée de neuf films produits par la MGM de 1936 à 1940, mettait en vedette Judy Garland et Mickey Rooney, et tous suivaient les aventures d'un juge d'une petite ville et de son fils. Quel que soit le défi, il n'a jamais été aussi grand qu'il ne pouvait être résolu par une production musicale animée par les enfants du quartier, réunissant amis et membres de la famille autour d'une démonstration chaleureuse des valeurs communautaires.

Figure 25.3.4 : Flying Down to Rio (1933) est le premier film à présenter le très populaire duo de danse composé de Fred Astaire et Ginger Rogers. Le duo a ensuite joué dans neuf autres comédies musicales hollywoodiennes dans les années 1930 et 1940.

Tous ces films ont renforcé les valeurs américaines traditionnelles, qui ont souffert en ces temps difficiles, en partie à cause de la baisse des taux de nuptialité et de natalité et de l'augmentation de la violence domestique. Dans le même temps, ils ont toutefois reflété un intérêt accru pour le sexe et la sexualité. Alors que le taux de natalité diminuait, des enquêtes parues dans le magazine Fortune en 1936-1937 ont révélé que les deux tiers des étudiants étaient favorables au contrôle des naissances et que 50 % des hommes et 25 % des femmes admettaient avoir eu des relations sexuelles avant le mariage, poursuivant ainsi une tendance chez les jeunes Américains qui avait commencé à émerger dans les années 1920 . Les ventes de contraceptifs ont explosé au cours de la décennie, et là encore, la culture a reflété ce changement La bombe blonde Mae West était célèbre pour ses insinuations sexuelles, et son personnage coquette était extrêmement populaire, bien que cela l'ait bannie des émissions de radio dans tout le Midwest. Qu'il s'agisse de West, de Garland, de Chaplin ou de Stewart, le cinéma américain a continué d'être un baromètre des valeurs américaines et de leurs défis tout au long de la décennie.

Résumé de la section

La Grande Dépression a touché d'énormes segments de la population américaine, soit 60 millions de personnes selon une estimation. Mais certains groupes ont été plus durement touchés que les autres. Les Afro-Américains étaient victimes de discrimination lorsqu'ils cherchaient un emploi, les travailleurs blancs recherchant même des emplois peu rémunérés, comme le ménage. Les Noirs du Sud ont quitté leurs fermes en raison de la baisse des prix des récoltes, émigrant en masse vers les villes du Nord, qui n'avaient pas grand-chose à leur offrir. Les Américains des zones rurales ont également été durement touchés. La sécheresse de huit ans qui a débuté peu après le krach boursier a exacerbé les problèmes des agriculteurs et des éleveurs. La culture de plus grandes superficies au cours des décennies précédentes a entraîné une surutilisation des terres et la sécheresse a provoqué des tempêtes de poussière massives et terribles, d'où le surnom de la région, le Dust Bowl. Certains agriculteurs ont essayé de rester et d'acheter de nouvelles terres lorsque leurs voisins se sont ruinés ; d'autres ont simplement fui leurs fermes en faillite et ont déménagé, souvent dans les grandes fermes de migrants situées en Californie, à la recherche d'une vie meilleure que peu de personnes n'ont jamais trouvée. Maltraités par des Californiens qui souhaitaient éviter la concurrence indésirable pour les emplois que représentaient ces « Okies », de nombreux agriculteurs du Dust Bowl se sont retrouvés en situation d'errance.

Il n'y avait que très peu d'aide publique pour aider les pauvres. Bien que les organismes de bienfaisance privés aient fait ce qu'ils pouvaient, l'ampleur du problème était trop grande pour qu'ils puissent avoir des effets durables. Les gens ont appris à survivre du mieux qu'ils pouvaient en envoyant leurs enfants mendier, en partageant des vêtements et en ramassant du bois pour alimenter la fournaise. Ceux qui pouvaient se le permettre se sont tournés vers le cinéma pour s'évader. Les films et les livres de la Grande Dépression reflétaient l'évolution des normes culturelles américaines, abandonnant l'individualisme brutal au profit d'un mode de vie plus communautaire.

Questions de révision

Parmi les difficultés suivantes, lesquelles n'ont pas toujours été confrontées les Afro-Américains pendant la Grande Dépression ?

la baisse des salaires agricoles dans le Sud

la conviction que les travailleurs blancs avaient plus besoin d'emplois que leurs homologues noirs

des travailleurs blancs occupant des emplois traditionnellement « noirs », tels que des femmes de chambre et des concierges

émeutes raciales généralisées dans les grands centres urbains

D

Lequel des facteurs suivants n'a pas joué un rôle clé dans les conditions qui ont conduit à la création du Dust Bowl ?

surculture antérieure de terres agricoles

baisse de la demande américaine de produits agricoles

conditions météorologiques défavorables

techniques agricoles médiocres concernant une irrigation appropriée et une rotation des superficies

B

Que révélaient les films populaires de la Dépression sur les valeurs américaines à cette époque ? Comment ces valeurs contraient-elles avec les valeurs que les Américains défendaient avant la Dépression ?

Les films américains des années 1930 ont permis à la fois d'apaiser les peurs et les frustrations de nombreux Américains victimes de la Dépression et de renforcer l'idée que les efforts collectifs (la ville et les amis travaillant ensemble) aideraient à surmonter les difficultés. L'accent mis auparavant sur la compétition et l'individualisme a lentement cédé la place aux notions de « voisin aidant le prochain » et de recherche de solutions collectives à des problèmes communs. La série Andy Hardy, en particulier, combinait le divertissement avec le concept de regroupement familial pour résoudre des problèmes communs. Les thèmes de la cupidité, de la concurrence et des décisions de marché dictées par les capitalistes n'attiraient plus un large public parmi les cinéphiles américains.

Lexique

Bol à poussière

la région du centre du pays qui avait été surcultivée dans les années 1920 et avait souffert d'une terrible sécheresse qui a coïncidé avec la Grande Dépression ; le nom vient du « blizzard noir » de terre arable et de poussière qui a soufflé sur la région

Garçons de Scottsboro

une référence au tristement célèbre procès de Scottsboro, en Alabama, en 1931, au cours duquel neuf garçons afro-américains ont été faussement accusés d'avoir violé deux femmes blanches et condamnés à mort ; l'extrême injustice du procès, en particulier compte tenu de l'âge des garçons et de l'insuffisance des témoignages contre eux, a recueilli des informations nationales et attention internationale