23.5 : La démobilisation et ses conséquences difficiles

Alors que les dirigeants du monde débattaient des termes de la paix, le public américain a fait face à ses propres défis à la fin de la Première Guerre mondiale. Plusieurs facteurs indépendants se sont conjugués pour créer une période chaotique et difficile, au moment même où un grand nombre de soldats se sont rapidement démobilisés et sont rentrés chez eux. Les tensions raciales, une terrible épidémie de grippe, l'hystérie anticommuniste et l'incertitude économique se sont combinés pour amener de nombreux Américains à se demander ce qu'ils avaient gagné exactement pendant la guerre. À ces problèmes s'est ajoutée l'absence du président Wilson, qui est resté à Paris pendant six mois, laissant le pays sans dirigeants. Ces facteurs ont eu pour résultat que, plutôt qu'une transition festive entre la guerre et la paix et la prospérité, et finalement l'ère du jazz des années 1920, 1919 a été une année tumultueuse qui a menacé de déchirer le pays.

DÉSORDRE ET PEUR EN AMÉRIQUE

Après la fin de la guerre, les troupes américaines ont été démobilisées et rapidement renvoyées chez elles. L'un des effets imprévus et indésirables de leur retour a été l'apparition d'une nouvelle souche de grippe que les professionnels de la santé n'avaient jamais rencontrée auparavant. Quelques mois après la fin de la guerre, plus de vingt millions d'Américains sont tombés malades de la grippe (Figure 23.5.1). Finalement, 675 000 Américains sont morts avant que la maladie ne prenne mystérieusement fin au printemps 1919. Dans le monde, des estimations récentes indiquent que 500 millions de personnes ont souffert de cette souche grippale et que 50 millions de personnes en sont mortes. Partout aux États-Unis, de l'automne 1918 au printemps 1919, la peur de la grippe a envahi le pays. Les Américains évitaient les rassemblements publics, les enfants portaient des masques chirurgicaux à l'école et les pompes funèbres manquaient de cercueils et de lieux de sépulture dans les cimetières. L'hystérie a également augmenté et, au lieu d'accueillir les soldats chez eux lors d'une célébration d'après-guerre, les gens se sont cachés et espéraient éviter la contagion.

Figure 23.5.1 : La pandémie de grippe qui a sévi avec le retour des troupes s'est abattue sur les États-Unis, comme en témoigne le service antigrippal surpeuplé de Camp Funstun, au Kansas, ajoutant un traumatisme supplémentaire au psychisme de l'après-guerre qui se rétablit.

Un autre élément qui a grandement influencé les défis de la vie d'après-guerre a été le bouleversement économique. Comme indiqué plus haut, la production en temps de guerre avait entraîné une inflation constante ; la hausse du coût de la vie signifiait que peu d'Américains pouvaient facilement se permettre de vivre de leurs salaires. Lorsque le contrôle de l'économie par le gouvernement en temps de guerre a pris fin, les entreprises se sont lentement recalibrées, passant de la production d'armes et de navires en temps de guerre à la production de grille-pain et de voitures en temps de paix. La demande publique a rapidement dépassé la lenteur de la production, ce qui a entraîné des pénuries notables de produits nationaux. En conséquence, l'inflation a explosé en 1919. À la fin de l'année, le coût de la vie aux États-Unis était presque le double de ce qu'il était en 1916. Les travailleurs, confrontés à une pénurie de salaires pour acheter des biens plus chers, et qui n'étaient plus liés par l'engagement de ne pas faire grève qu'ils avaient pris pour le National War Labor Board, ont entamé une série de grèves pour obtenir de meilleurs horaires et de meilleurs salaires. Rien qu'en 1919, plus de quatre millions de travailleurs ont participé à un total de près de trois mille grèves, deux records dans toute l'histoire américaine.

Outre les conflits de travail, les émeutes raciales ont bouleversé la paix sur le front intérieur. Les émeutes raciales sporadiques qui avaient commencé pendant la Grande Migration n'ont fait que se développer dans l'Amérique d'après-guerre. Les soldats blancs sont rentrés chez eux pour trouver des travailleurs noirs dans leurs anciens emplois et quartiers, et se sont engagés à rétablir leur position de suprématie blanche. Les soldats noirs sont rentrés chez eux avec un sentiment renouvelé de justice et de force et étaient déterminés à faire valoir leurs droits en tant qu'hommes et en tant que citoyens. Pendant ce temps, les lynchages dans le sud ont continué de s'intensifier, des foules blanches brûlant des Afro-Américains sur le bûcher. Au cours de « l'été rouge » de 1919, les villes du nord ont enregistré vingt-cinq émeutes raciales sanglantes qui ont fait plus de 250 morts. Parmi celles-ci, il y a eu l'émeute raciale de Chicago de 1919, où une foule blanche a lapidé à mort un jeune garçon noir parce qu'il nageait trop près de la « plage blanche » du lac Michigan. La police présente sur les lieux n'a pas arrêté l'auteur du crime qui a lancé la pierre. Ce crime a provoqué une émeute d'une semaine qui a fait vingt-trois morts parmi les Noirs et quinze Blancs, et causé des dégâts d'une valeur de plusieurs millions de dollars à la ville (Figure 23.5.2). Les émeutes de 1921 à Tulsa, dans l'Oklahoma, se sont révélées encore plus meurtrières, le nombre de morts parmi les Noirs étant estimé entre cinquante et trois cents. Les Américains ont donc entamé la nouvelle décennie avec un profond sentiment de désillusion quant aux perspectives de relations raciales pacifiques.

Figure 23.5.2 : Des émeutes ont éclaté à Chicago à la suite de la lapidation d'un garçon noir. Au bout de deux semaines, trente-huit autres personnes sont mortes, certaines ont été lapidées (a) et beaucoup ont dû abandonner leurs maisons vandalisées (b).

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Lisez un article du journal de Chicago sur l'émeute raciale, ainsi qu'un commentaire sur la façon dont les différents journaux, ceux écrits pour la communauté noire et ceux écrits par la presse grand public, ont cherché à faire sensation sur l'histoire.

Alors que la maladie, les difficultés économiques et les tensions raciales venaient de l'intérieur, un autre facteur de déstabilisation est venu de l'étranger. Alors que la rhétorique révolutionnaire émanant de la Russie bolchevique s'intensifiait en 1918 et 1919, une peur rouge a éclaté aux États-Unis en raison de la crainte que des infiltrés communistes ne cherchent à renverser le gouvernement américain dans le cadre d'une révolution internationale (Figure 23.5.3). Lorsque les enquêteurs ont découvert une collection de 36 lettres piégées dans un bureau de poste de la ville de New York, dont plusieurs fonctionnaires fédéraux, étatiques et locaux, ainsi que des leaders industriels tels que John D. Rockefeller, les craintes se sont considérablement accrues. Et lorsque huit autres bombes ont explosé simultanément le 2 juin 1919, dont une qui a détruit l'entrée de la maison du procureur général américain A. Mitchell Palmer à Washington, le pays était convaincu que tous les radicaux, quels qu'ils soient, étaient à blâmer. Socialistes, communistes, membres des Travailleurs industriels du monde (Wobblies) et anarchistes : ils menaçaient tous d'être abattus.

Figure 23.5.3 : Certains Américains craignaient que les grèves ne soient la première étape d'une voie qui conduirait finalement à des révolutions bolcheviques et au chaos. Cette caricature politique illustre cette peur.

Des citoyens qui se considéraient comme des Américains honnêtes et loyaux, rejoints par des soldats et des marins démobilisés, ont fait irruption dans des lieux de réunion radicaux dans de nombreuses grandes villes, attaquant tous les radicaux présumés qu'ils y trouvaient. En novembre 1919, le nouvel assistant de Palmer chargé du Bureau d'enquête, J. Edgar Hoover, a organisé des raids nationaux contre les quartiers généraux des radicaux dans douze villes du pays. Les « raids Palmer » qui ont suivi ont abouti à l'arrestation de quatre mille radicaux américains présumés qui ont été détenus pendant des semaines dans des cellules surpeuplées. Près de 250 des personnes arrêtées ont ensuite été déportées à bord d'un navire baptisé « l'Arche soviétique » (Figure 23.5.4).

Figure 23.5.4 : Cette caricature plaide en faveur d'une politique d'immigration restrictive, recommandant aux États-Unis de « fermer la porte » aux immigrants indésirables (et probablement dangereux).

UN RETOUR À LA NORMALE

En 1920, les Américains n'avaient pas répondu à leurs grands espoirs de rendre le monde plus sûr et plus démocratique. L'épidémie de grippe a démontré les limites de la science et de la technologie pour rendre les Américains moins vulnérables. La peur rouge symbolisait la peur des Américains face à la politique révolutionnaire et à la persistance de violents conflits entre le capital et le travail. Et les émeutes raciales ont clairement montré que le pays n'était pas non plus plus proche de relations raciales pacifiques. Après une longue période d'initiatives progressistes et de nouvelles agences gouvernementales, suivie d'une guerre coûteuse qui n'a pas abouti à un monde meilleur, la plupart des citoyens ont plutôt cherché à se concentrer sur le progrès économique et la réussite dans leur vie privée. Au cours de l'élection présidentielle de 1920, l'ampleur de la lassitude des Américains face à un gouvernement interventionniste, que ce soit en termes de réforme progressiste ou d'implication internationale, est devenue extrêmement claire. Les républicains, soucieux de revenir à la Maison Blanche après huit ans d'idéalisme de Wilson, ont capitalisé sur ce sentiment américain croissant pour trouver le candidat qui promettrait un retour à la normale.

Les républicains ont trouvé leur homme en la personne du sénateur Warren G. Harding de l'Ohio. Bien qu'il ne soit pas le candidat le plus énergique à la Maison-Blanche, Harding a proposé ce que les dirigeants du parti souhaitaient : un candidat autour duquel ils pourraient façonner leur politique de faibles impôts, de restriction de l'immigration et de non-ingérence dans les affaires du monde. Il a également fourni aux Américains ce qu'ils souhaitaient : un candidat capable de paraître et d'agir à la présidentielle, tout en les laissant seuls pour vivre leur vie comme ils le souhaitaient.

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Apprenez-en davantage sur la promesse électorale du président Harding d'un retour à la normale en écoutant un enregistrement audio ou en lisant le texte de sa promesse.

Les dirigeants démocrates se sont rendu compte qu'ils avaient peu de chances de gagner. Wilson est resté catégorique pour que l'élection soit un référendum sur sa Société des Nations, mais après son accident vasculaire cérébral, il n'était plus en état de briguer un troisième mandat. Des querelles politiques internes au sein de son cabinet, notamment entre A. Mitchell Palmer et William McAdoo, menaçaient de scinder la convention du parti jusqu'à ce qu'un candidat de compromis soit trouvé en la personne du gouverneur de l'Ohio, James Cox. Cox a choisi, pour son colistier à la vice-présidence, le jeune secrétaire adjoint à la Marine, Franklin Delano Roosevelt.

À une époque où les Américains souhaitaient la prospérité et la normalité, plutôt que de continuer à s'immiscer dans leur vie, Harding l'a emporté par une écrasante victoire, avec 404 voix contre 127 au collège électoral et 60 pour cent des voix populaires. Avec la guerre, l'épidémie de grippe, la peur rouge et d'autres problèmes, American attendait avec impatience l'inauguration de Harding en 1921 et une ère de libertés personnelles et d'hédonisme qui allait devenir l'ère du jazz.

Résumé de la section

La fin d'une guerre réussie n'a pas apporté le genre de célébration que le pays recherchait ou attendait. La pandémie de grippe, les troubles économiques et les tensions raciales et idéologiques se sont combinés pour faire de l'expérience de l'après-guerre aux États-Unis une expérience d'anxiété et de mécontentement. À l'approche de l'élection présidentielle de 1920, les Américains ont clairement indiqué qu'ils cherchaient à rompre avec les dures réalités auxquelles le pays avait été confronté au cours des années précédentes de mandats progressistes et de guerre. En votant pour le président Warren G. Harding lors d'une élection écrasante, les Américains ont exprimé leur souhait de voir un gouvernement qui les laisserait tranquilles, maintiendrait les impôts bas et limiterait le progressisme social et l'intervention internationale.

Questions de révision

Lequel des facteurs suivants n'a pas été un facteur de déstabilisation immédiatement après la fin de la guerre ?

1. une pandémie de grippe
2. un mouvement de libération des femmes
3. inflation élevée et incertitude économique
4. paranoïa politique

B

Quel a été l'événement incitatif qui a mené à l'émeute raciale de Chicago en 1919 ?

1. une grève dans une usine locale
2. une marche de protestation de militants noirs
3. le meurtre d'un garçon noir qui nageait trop près d'une plage de sable blanc
4. l'agression d'un homme blanc dans un tramway par des jeunes noirs

C

Comment les conditions d'après-guerre ont-elles expliqué la victoire écrasante de Warren Harding à l'élection présidentielle de 1920 ?

Au moment des élections de 1920, les États-Unis étaient fatigués et traumatisés par les événements de l'année écoulée. Le pays avait mené une guerre brutale, les anciens combattants ayant ramené chez eux leurs propres cicatrices et leurs propres problèmes, et elle avait également souffert sur le plan national. L'incertitude et les pénuries économiques, les violents conflits raciaux, la crainte d'une prise de pouvoir par les communistes et une pandémie mortelle de grippe avaient laissé les Américains bouleversés et malheureux. Ils ne cherchaient pas de nouveaux idéaux progressistes, ils ne voulaient pas devenir les policiers du monde et ils ne voulaient pas déstabiliser ce qui semblait déjà instable. En choisissant un candidat d'apparence rassurante qui promettait de « ramener les choses à la normale », les Américains ont carrément voté pour traquer, soigner leurs blessures et essayer de s'amuser.

Questions sur la pensée critique

Pourquoi la préparation était-elle cruciale pour garantir la victoire des États-Unis pendant la Première Guerre mondiale ?

Pourquoi le processus de paix à la fin de la guerre a-t-il été si long ? Quelles complications Wilson a-t-il rencontrées dans ses tentatives de promouvoir le processus et de réaliser sa vision d'après-guerre ?

Quels changements la guerre a-t-elle apportés à la vie quotidienne des Américains ? Dans quelle mesure ces changements ont-ils été durables ?

Quel rôle la propagande a-t-elle joué pendant la Première Guerre mondiale ? Comment l'absence de propagande a-t-elle pu modifier les circonstances ou l'issue de la guerre ?

Quelles nouvelles opportunités la guerre a-t-elle offertes aux femmes et aux Afro-Américains ? À quelles limites ces groupes ont-ils continué de faire face malgré ces opportunités ?

Lexique

Effraie rouge

terme utilisé pour décrire la crainte des Américains quant à la possibilité d'une révolution bolchevique aux États-Unis ; la peur des infiltrés communistes a conduit les Américains à restreindre et à discriminer toute forme de dissidence radicale, communiste ou non

Été rouge

l'été 1919, lorsque de nombreuses villes du nord ont connu des émeutes raciales sanglantes qui ont fait plus de 250 morts, y compris l'émeute raciale de Chicago en 1919