5.5 : Désaffection : Le premier congrès continental et l'identité américaine

La désaffection, c'est-à-dire la perte d'affection envers le gouvernement d'origine, avait atteint de nouveaux sommets en 1774. De nombreux colons considéraient les Actes intolérables comme un tournant ; ils estimaient maintenant qu'ils devaient passer à l'action. Le résultat a été le premier Congrès continental, un défi direct à Lord North et à l'autorité britannique dans les colonies. Ce serait quand même une erreur de supposer qu'il existe une vague de soutien en faveur de la séparation de l'Empire britannique et de la création d'une nouvelle nation indépendante. Des liens solides unissaient toujours l'Empire, et les colons n'étaient pas d'accord sur la réponse appropriée. Les loyalistes étaient généralement des propriétaires, des résidents établis qui craignaient de perdre leurs biens. Pour eux, les manifestations ne semblaient promettre rien d'autre que le règne de la foule, et la violence et le désordre qu'elles ont provoqués étaient choquants. De part et d'autre de l'Atlantique, les opinions divergeaient.

Après l'adoption des lois intolérables en 1774, les Comités de correspondance et les Sons of Liberty se sont immédiatement mis au travail, diffusant des avertissements sur la manière dont ces actes affecteraient la liberté de tous les colons, et pas seulement des marchands et ouvriers urbains. La loi sur le gouvernement du Massachusetts avait fait fermer le gouvernement colonial dans cette région, mais les colons attachés à la résistance ont commencé à se réunir dans des assemblées extrajudiciaires. L'une de ces assemblées, le Congrès provincial du Massachusetts, a adopté le Suffolk Resolves en septembre 1774, qui établissait un plan de résistance aux actes intolérables. Entre-temps, le premier Congrès continental se réunissait pour discuter de la manière de répondre aux actes eux-mêmes.

Le premier Congrès continental était composé de représentants élus de douze des treize colonies américaines. (Le gouverneur royal de Géorgie a bloqué l'envoi de représentants de cette colonie, signe de la force continue du gouvernement royal malgré la crise.) Les représentants se sont rencontrés à Philadelphie du 5 septembre au 26 octobre 1774 et, au début, ils n'étaient pas du tout d'accord sur la réponse appropriée aux Actes intolérables. Joseph Galloway, de Pennsylvanie, a plaidé en faveur d'une approche conciliante ; il a proposé qu'un Grand Conseil élu en Amérique, comme le Parlement de Grande-Bretagne, soit associé à un président général nommé par la royauté, qui représenterait l'autorité de la Couronne. Des factions plus radicales ont plaidé en faveur d'une séparation d'avec la Couronne.

Finalement, Paul Revere a voyagé du Massachusetts à Philadelphie avec le Suffolk Resolves, qui est devenu la base de la Déclaration et des Résolutions du premier Congrès continental. Dans la Déclaration et les Résolutions, adoptées le 14 octobre, les colons ont exigé l'abrogation de toutes les lois répressives adoptées depuis 1773 et ont convenu d'un pacte de non-importation, de non-exportation et de non-consommation contre tous les produits britanniques jusqu'à ce que les lois soient abrogées. Dans la « Pétition du Congrès au roi » du 24 octobre, les délégués ont adopté une nouvelle recommandation du Suffolk Resolves et ont proposé que les colonies créent et réglementent leurs propres milices.

Les représentants du premier Congrès continental ont créé une association continentale pour veiller à ce que le boycott complet soit appliqué dans toutes les colonies. L'Association continentale a servi de groupe de coordination pour les comités coloniaux et locaux d'observation et d'inspection. En prenant ces mesures, le premier Congrès continental a établi un réseau de gouvernement opposé à l'autorité royale.

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Visitez la Massachusetts Historical Society pour voir une copie numérisée et lire la transcription de la pétition du Premier Congrès continental adressée au roi George.

DÉFINIR L'AMÉRICAIN : LA PREMIÈRE LISTE D'ACTIVITÉS NON AMÉRICAINES

Dans son livre Toward A More Perfect Union : Virtue and the Formation of American Republics, l'historienne Ann Fairfax Withington explore les mesures que les délégués au premier Congrès continental ont prises pendant les semaines où ils étaient ensemble. Parallèlement à leurs efforts pour obtenir l'abrogation des Actes intolérables, les délégués ont également interdit certaines activités qui, selon eux, compromettraient leur lutte contre ce qu'ils considéraient comme de la corruption britannique.

Les délégués ont notamment interdit les courses de chevaux, les combats de coqs, le théâtre et les funérailles élaborées. Les raisons de ces interdictions donnent un aperçu de la situation en 1774. Les courses de chevaux et les combats de coqs encourageaient le jeu et, pour les délégués, le jeu menaçait d'empêcher l'unité d'action et d'objectif qu'ils souhaitaient. De plus, les combats de coqs semblaient immoraux et corrompus parce que les coqs étaient équipés de rasoirs et se battaient jusqu'à la mort (Figure 5.5.1).

Figure 5.5.1 : Les combats de coqs, tels que décrits dans The Cockpit (1759) par l'artiste et graveur britannique William Hogarth, faisaient partie des divertissements que le premier Congrès continental cherchait à interdire, les considérant comme non américains.

L'interdiction du théâtre visait à mettre fin à une autre pratique britannique corrompue. Les critiques ont longtemps cru que les représentations théâtrales drainaient l'argent des travailleurs. De plus, disaient-ils, les spectateurs ont appris à mentir et à tromper à partir de ce qu'ils ont vu sur scène. Les délégués ont estimé que l'interdiction du théâtre démontrerait leur volonté d'agir honnêtement et sans prétention dans leur lutte contre la corruption.

Enfin, les pratiques de deuil du XVIIIe siècle exigeaient souvent des dépenses considérables en articles de luxe et même l'embauche de personnes en deuil professionnelles qui, pour un certain prix, versaient des larmes sur la tombe. L'interdiction de ces pratiques reflétait l'idée que le luxe engendrait la corruption, et le Premier Congrès continental voulait démontrer que les colons se passeraient des vices britanniques. Le Congrès a souligné la nécessité de faire preuve de frugalité et d'autonomie face à la corruption.

Le premier Congrès continental a interdit les quatre activités (courses de chevaux, combats de coqs, théâtre et funérailles élaborées) et a confié à la Continental Association le soin de les faire appliquer. Rejetant ce qu'ils considéraient comme de la corruption en provenance de Grande-Bretagne, les délégués s'identifiaient également comme se démarquant de leurs parents britanniques. Ils se présentent comme de vertueux défenseurs de la liberté face à un Parlement corrompu.

Dans la Déclaration et les résolutions et la pétition du Congrès au roi, les délégués au premier Congrès continental désignent George III comme « le souverain le plus gracieux » et se désignent eux-mêmes comme « habitants des colonies anglaises d'Amérique du Nord » ou « habitants de l'Amérique britannique », indiquant qu'ils se considéraient comme des sujets britanniques du roi, et non comme des citoyens américains. Dans le même temps, cependant, ils s'éloignaient lentement de l'autorité britannique, créant leur propre gouvernement de facto lors du premier Congrès continental. L'une des dispositions du Congrès était qu'il se réunirait à nouveau dans un an pour marquer ses progrès ; le Congrès était en train de devenir un gouvernement élu.

Résumé de la section

Le premier Congrès continental, qui comprenait des représentants élus de douze des treize colonies américaines, a représenté un défi direct à l'autorité britannique. Dans sa Déclaration et ses Résolutions, les colons ont exigé l'abrogation de toutes les lois répressives adoptées depuis 1773. Les délégués ont également recommandé aux colonies de constituer des milices, de peur que les Britanniques ne réagissent par la force au boycott des produits britanniques proposé par le Congrès. Alors que les colons se considéraient toujours comme des sujets britanniques, ils se retiraient lentement de l'autorité britannique, créant leur propre gouvernement de facto par le biais du premier Congrès continental.

Questions de révision

Lequel des points suivants a été décidé lors du premier Congrès continental ?

1. pour déclarer la guerre à la Grande-Bretagne
2. pour boycotter tous les produits britanniques et préparer une éventuelle action militaire
3. proposer un traité de conciliation à la Grande-Bretagne
4. pour payer le thé jeté dans le port de Boston

B

Quelle colonie a servi de base aux déclarations et résolutions ?

1. Massachusetts
2. Philadelphie
3. Rhode Island
4. New York

UN

Questions sur la pensée critique

La réconciliation entre les colonies américaines et la Grande-Bretagne était-elle possible en 1774 ? Pourquoi ou pourquoi pas ?

Regardez à nouveau le tableau qui a ouvert ce chapitre : Les Bostoniens qui paient l'homme d'accise, ou Tarring and Feathering ([link]). Comment ce tableau représente-t-il la relation entre la Grande-Bretagne et les colonies américaines entre 1763 et 1774 ?

Pourquoi les colons ont-ils réagi beaucoup plus fortement à la Stamp Act qu'à la Sugar Act ? Comment les principes soulevés par le Stamp Act ont-ils continué à susciter des dissensions entre les colons et le gouvernement britannique ?

L'histoire est pleine de conséquences imprévues. En quoi les tentatives du gouvernement britannique de contrôler et de réglementer les colonies pendant cette période tumultueuse en sont-elles un bon exemple ? Comment les objectifs des Britanniques se sont-ils comparés aux résultats de leurs actions ?

Quelles preuves indiquent que les colons ont continué à se considérer comme des sujets britanniques tout au long de cette époque ? Quelles preuves suggèrent que les colons commençaient à se forger une identité « américaine » séparée et collective ? Comment expliqueriez-vous ce changement ?

Lexique

Suffolk se résout

un plan de résistance aux actes intolérables du Massachusetts qui a servi de base au plan final adopté par le premier Congrès continental pour résister aux Britanniques, y compris l'armement des milices et l'adoption d'un vaste accord de non-importation, de non-exportation et de non-consommation