5.4 : La destruction du thé et les actes coercitifs

Le Tea Act de 1773 a déclenché une réaction aux conséquences bien plus importantes que le Stamp Act de 1765 ou les Townshend Acts de 1767. Les colons qui s'étaient joints à eux pour protester contre ces actes antérieurs ont renouvelé leurs efforts en 1773. Ils ont compris que le Parlement avait de nouveau affirmé son droit d'imposer des impôts sans représentation, et ils craignaient que la loi sur le thé ne soit conçue pour les inciter à accepter cet important principe en abaissant le prix du thé au point que les colons abandonnent leurs scrupules. Ils étaient également profondément irrités par le monopole de la Compagnie des Indes orientales sur la vente de thé dans les colonies américaines ; ce ressentiment découlait du fait que certains membres du Parlement avaient investi massivement dans l'entreprise.

RESSENTIMENT QUI COUVE

Même après l'abrogation partielle des droits de douane de Townshend, les soupçons quant aux intentions du Parlement sont restés élevés. Cela était particulièrement vrai dans les villes portuaires comme Boston et New York, où les douaniers britanniques étaient une source d'irritation quotidienne et un rappel de la puissance britannique. Dans les maisons et les places publiques, les gens se sont rencontrés et ont discuté de politique. Les Deux traités de gouvernement du philosophe John Locke, publiés près d'un siècle plus tôt, ont influencé la réflexion politique sur le rôle du gouvernement dans la protection de la vie, de la liberté et des biens. Les Sons of Liberty ont diffusé de la propagande pour que les colons restent au courant des excès de pouvoir du Parlement.

La violence a continué d'éclater à l'occasion, comme en 1772, lorsque des colons du Rhode Island sont montés à bord du navire britannique Gaspée et l'ont incendié dans la baie de Narragansett (Figure 5.4.1). Des colons avaient attaqué ou incendié des navires des douanes britanniques par le passé, mais après l'affaire de Gaspée, le gouvernement britannique a convoqué une commission royale d'enquête. Cette commission avait le pouvoir de renvoyer les colons accusés de trahison en Grande-Bretagne pour y être jugés. Certains manifestants coloniaux ont vu dans cette nouvelle capacité un autre exemple de la portée excessive de la puissance britannique.

Figure 5.4.1 : Cette gravure de 1883, parue dans le Harper's New Monthly Magazine, représente l'incendie de la Gaspésie. Cette attaque a incité le gouvernement britannique à convoquer une commission royale d'enquête ; certains ont considéré la commission comme un exemple de pouvoir et de contrôle britanniques excessifs sur les colonies.

Samuel Adams, Joseph Warren et James Otis, ont reformé le Boston Committee of Correspondence, qui a fonctionné comme une forme de gouvernement fantôme, afin de répondre à la crainte d'une influence excessive des Britanniques. Bientôt, les villes du Massachusetts ont formé leurs propres comités, et de nombreuses autres colonies ont emboîté le pas. Ces comités, qui comptaient entre sept et huit mille membres au total, ont identifié les ennemis du mouvement et ont communiqué les nouvelles du jour. Parfois, ils fournissaient une version des événements qui différait des interprétations royales, et peu à peu, les comités ont commencé à supplanter les gouvernements royaux en tant que sources d'information. Ils ont ensuite constitué l'épine dorsale de la communication entre les colonies lors de la rébellion contre le Tea Act, et finalement lors de la révolte contre la couronne britannique.

LA LOI SUR LE THÉ DE 1773

Le Parlement n'a pas promulgué la loi sur le thé de 1773 afin de punir les colons, d'affirmer le pouvoir parlementaire ou même d'augmenter les recettes. Il s'agissait plutôt d'un simple ordre de protectionnisme économique pour une entreprise de thé britannique, la East India Company, qui était au bord de la faillite. Dans les colonies, le thé était le seul bien de consommation encore soumis aux droits de douane détestés de Townshend. Les leaders des manifestations et leurs partisans évitaient toujours le thé britannique, buvant du thé hollandais de contrebande en signe de patriotisme.

Le Tea Act de 1773 a donné à la Compagnie britannique des Indes orientales la possibilité d'exporter son thé directement vers les colonies sans payer de droits d'importation ou d'exportation et sans faire appel à des intermédiaires en Grande-Bretagne ou dans les colonies. Même avec la taxe Townshend, la loi permettrait à la Compagnie des Indes orientales de vendre son thé à des prix inférieurs à ceux du thé néerlandais de contrebande, réduisant ainsi le commerce de contrebande.

Cet acte n'était pas bien accueilli par les habitants de l'Amérique du Nord britannique qui étaient de plus en plus mécontents de la structure des mesures impériales. En accordant un monopole à la Compagnie des Indes orientales, la loi a non seulement supprimé les marchands coloniaux qui vendraient eux-mêmes le thé, mais elle a également réduit leurs profits provenant de la contrebande de thé étranger. Ces marchands étaient parmi les personnes les plus puissantes et les plus influentes des colonies, de sorte que leur mécontentement avait un certain poids. De plus, étant donné que la taxe sur le thé imposée par les Townshend Acts est restée en place, le thé avait un pouvoir intense pour symboliser l'idée « pas de taxation sans représentation ».

MANIFESTATION COLONIALE : LA DESTRUCTION DU THÉ

La loi de 1773 a ravivé les pires craintes des colons. Pour les Sons and Daughters of Liberty et pour ceux qui les ont suivis, cet acte est apparu comme la preuve qu'une poignée de membres corrompus du Parlement violaient la Constitution britannique. Les anciens combattants du mouvement de protestation s'étant habitués à interpréter les actions britanniques sous le pire jour possible, la loi de 1773 semblait faire partie d'un vaste complot contre la liberté.

Comme ils l'avaient fait pour protester contre des lois et des taxes antérieures, les colons ont répondu au Tea Act par un boycott. Les comités de correspondance ont aidé à coordonner la résistance dans toutes les villes portuaires coloniales, de sorte que les navires transportant du thé britanniques n'ont pas pu débarquer et décharger leurs marchandises sur la côte est. À Charlestown, Boston, Philadelphie et New York, l'équivalent de millions de dollars de thé a été retenu en otage, soit enfermé dans des entrepôts, soit pourri dans les cales des navires alors qu'ils étaient contraints de rentrer en Grande-Bretagne.

À Boston, Thomas Hutchinson, aujourd'hui gouverneur royal du Massachusetts, a juré que des radicaux tels que Samuel Adams n'empêcheraient pas les navires de décharger leur cargaison. Il a exhorté les marchands qui auraient accepté le thé des navires à tenir bon et à recevoir le thé une fois qu'il aurait été déchargé. Lorsque le Dartmouth est entré dans le port de Boston en novembre 1773, il avait vingt jours pour décharger sa cargaison de thé et payer les droits de douane avant de devoir retourner en Grande-Bretagne. Deux autres navires, l'Eleanor et le Beaver, ont suivi peu de temps après. Samuel Adams et les Sons of Liberty ont essayé d'empêcher les capitaines des navires de payer les droits de douane et ont posté des groupes autour des navires pour s'assurer que le thé ne serait pas déchargé.

Le 16 décembre, alors que la date limite pour Dartmouth approchait, les habitants de la ville se sont rassemblés à l'Old South Meeting House, déterminés à passer à l'action. À partir de ce rassemblement, un groupe de Sons of Liberty et leurs partisans se sont approchés des trois navires. Certains étaient déguisés en Mohawks. Protégés par une foule de spectateurs, ils ont systématiquement jeté tout le thé dans le port, détruisant des marchandises d'une valeur de près d'un million de dollars actuels, une perte très importante. Cet acte a rapidement inspiré d'autres actes de résistance le long de la côte Est. Cependant, tous les colons, et même pas tous les patriotes, n'étaient pas favorables au déversement du thé. La destruction massive de biens a choqué les habitants des deux côtés de l'Atlantique.

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Pour en savoir plus sur le Boston Tea Party, explorez les nombreuses ressources de la collection d'articles, de photos et de vidéos du Boston Tea Party Ships and Museum. Au musée lui-même, vous pouvez monter à bord de répliques de l'Eleanor et du Castor et revivre le déversement du thé.

LE PARLEMENT RÉPOND : LES ACTES COERCITIFS

À Londres, la réaction à la destruction du thé a été rapide et forte. La destruction violente de biens a mis en colère le roi George III et le premier ministre Lord North (Figure 5.4.2), qui ont insisté pour que les pertes soient remboursées. Bien que certains marchands américains aient présenté une proposition de restitution, l'Assemblée du Massachusetts a refusé d'effectuer des paiements. La résistance du Massachusetts à l'autorité britannique a uni différentes factions en Grande-Bretagne contre les colonies. North avait perdu patience face aux sujets britanniques indisciplinés de Boston. Il a déclaré : « Les Américains ont goudronné et plumé vos sujets, pillé vos marchands, incendié vos navires, nié toute obéissance à vos lois et à votre autorité ; pourtant, notre conduite a été si clémente et si longtemps indulgente qu'il nous incombe maintenant de prendre une autre voie. Quelles que soient les conséquences, nous devons prendre des risques ; sinon, tout est terminé. » Le Parlement et le roi ont convenu que le Massachusetts devrait être contraint à la fois de payer pour le thé et de céder à l'autorité britannique.

Figure 5.4.2 : Lord North, vu ici dans Portrait de Frederick North, Lord North (1773—1774), peint par Nathaniel Dance, était premier ministre au moment de la destruction du thé et a insisté pour que le Massachusetts comble la perte.

Au début de 1774, les dirigeants du Parlement ont répondu par une série de quatre mesures destinées à punir le Massachusetts, communément appelées lois coercitives. Le Boston Port Bill a fermé le port de Boston jusqu'à ce que la Compagnie des Indes orientales soit remboursée. La loi sur le gouvernement du Massachusetts plaçait le gouvernement colonial sous le contrôle direct des représentants de la couronne et soumettait les réunions municipales traditionnelles à l'approbation du gouverneur. La Loi sur l'administration de la justice a permis au gouverneur royal de déplacer unilatéralement tout procès d'un officier de la Couronne hors du Massachusetts, une modification conçue pour empêcher des jurys hostiles du Massachusetts de se prononcer sur ces affaires. Cet acte a particulièrement exaspéré John Adams et d'autres personnes qui ont mis l'accent sur la primauté du droit ancestrale. Ils ont considéré que cette partie des actes coercitifs touchait au cœur d'une justice juste et équitable. Enfin, la loi sur le cantonnement englobait toutes les colonies et autorisait les troupes britanniques à être hébergées dans des bâtiments occupés.

Dans le même temps, le Parlement a également adopté l'Acte de Québec, qui a élargi les frontières du Québec vers l'ouest et a étendu la tolérance religieuse aux catholiques de la province. Pour de nombreux colons protestants, en particulier les congrégationalistes de la Nouvelle-Angleterre, cette tolérance forcée à l'égard du catholicisme était la disposition la plus répréhensible de la loi. En outre, l'élargissement des frontières du Québec a soulevé des questions troublantes pour de nombreux colons qui se tournaient vers l'Ouest dans l'espoir d'étendre les frontières de leurs provinces. L'Acte de Québec semblait gratuit, une gifle pour les colons déjà irrités par les lois coercitives.

Les Patriotes américains ont renommé le Coercitif et le Québec mesure les Actes intolérables. Certains à Londres ont également estimé que les actes allaient trop loin ; voir le dessin animé « The Able Doctor, or America Swallowing the Bitter Draught » (Figure 5.4.3) pour une vision britannique de ce que le Parlement faisait aux colonies. Dans le même temps, les sanctions destinées à ne blesser qu'une seule colonie (le Massachusetts, en l'occurrence) ont eu pour effet de mobiliser toutes les colonies à ses côtés. Les comités de correspondance avaient déjà joué un rôle actif dans la coordination de l'approche de la loi sur le thé. La discussion portera maintenant sur ces nouvelles atteintes intolérables aux droits des colons en tant que sujets britanniques.

Figure 5.4.3 : L'artiste de « The Able Doctor, or America Swallowing the Bitter Draught » (London Magazine, 1er mai 1774) cible certains membres du Parlement en les accusant d'un plan diabolique visant à renverser la constitution ; c'est pourquoi Mother Britannia pleure. Notez que cette caricature provient d'une publication britannique ; la Grande-Bretagne n'était pas unie pour soutenir la politique du Parlement à l'égard des colonies américaines.

Résumé de la section

Le rejet colonial du Tea Act, en particulier la destruction du thé dans le port de Boston, a redéfini la dispute de dix ans entre les colons britanniques et le gouvernement local comme une conspiration intolérable contre la liberté et un excès de pouvoir parlementaire. Les actes coercitifs étaient de nature punitive, suscitant les pires craintes des membres par ailleurs loyaux de l'Empire britannique en Amérique.

Questions de révision

Lequel des énoncés suivants est vrai en ce qui concerne l'affaire Gaspée ?

1. Les colons croyaient que la réponse britannique représentait un excès de pouvoir.
2. C'était la première fois que des colons attaquaient un navire commercial.
3. C'était l'occasion du premier décès officiel de la guerre d'indépendance.
4. Le propriétaire du navire, John Hancock, était un marchand respectable de Boston.

UN

Quel était l'objectif de la loi sur le thé de 1773 ?

1. pour punir les colons pour leur boycott du thé britannique
2. pour augmenter les recettes afin de compenser la dette nationale britannique
3. pour aider à relancer la Compagnie des Indes orientales en difficulté
4. pour payer les salaires des personnes nommées par le roi

C

Quelle était la signification des comités de correspondance ?

Les comités de correspondance constituaient un moyen de communication crucial entre les colonies. Ils ont également jeté les bases d'un gouvernement colonial en se détachant des structures gouvernementales royales. Enfin, ils ont favorisé un sentiment d'unité coloniale.

Lexique

Actes coercitifs

quatre lois (Administration of Justice Act, Massachusetts Government Act, Port Bill, Quartering Act) que Lord North a adoptées pour punir le Massachusetts pour avoir détruit le thé et refusé de payer pour les dégâts

Comités de correspondance

gouvernements parallèles coloniaux extralégaux qui se sont réunis pour coordonner les plans de résistance contre les Britanniques

Actes intolérables

le nom que American Patriots a donné aux Actes coercitifs et à l'Acte de Québec