5.3 : L'éthique des affaires au fil du temps

Objectifs d'apprentissage

À la fin de cette section, vous serez en mesure de :

• Décrire l'évolution des normes éthiques au fil du temps
• Identifier les principaux changements technologiques et éthiques survenus au cours des cinq cents dernières années
• Expliquer l'impact de la réglementation gouvernementale et auto-imposée sur les normes et pratiques éthiques aux États-Unis

Outre la culture, l'autre influence majeure sur le développement de l'éthique des affaires est le passage du temps. Les normes éthiques ne restent pas fixes ; elles se transforment en fonction de l'évolution des situations. Au fil du temps, les gens changent, la technologie progresse et les mœurs culturelles (c'est-à-dire la culture et les mœurs acquises) changent. Ce qui était considéré comme une pratique commerciale appropriée ou acceptée il y a cent ou même cinquante ans n'a peut-être pas le même poids moral qu'autrefois. Cependant, cela ne signifie pas que l'éthique et le comportement moral sont relatifs. Il reconnaît simplement que les attitudes changent en fonction des événements historiques et que la perspective culturelle et le processus d'acculturation ne stagnent pas.

Évolution des normes culturelles et éthiques

Nous trouvons un exemple de changement des mœurs culturelles dans l'industrie de la mode, où une évolution radicale peut se produire même en dix ans, sans parler d'un siècle. Les modifications peuvent être plus que de simples modifications stylistiques. Les vêtements reflètent la vision qu'ont les gens d'eux-mêmes, de leur monde et de leurs valeurs. Une femme de la première moitié du XXe siècle peut être très fière de porter une étole de renard avec la tête et les pieds intacts (Figure 5.4). Aujourd'hui, nombreux sont ceux qui considèrent qu'il s'agit d'un faux pas éthique, alors même que l'utilisation de la fourrure reste courante dans l'industrie malgré les campagnes actives menées contre cette pratique par des organisations telles que People for the Ethical Treatment of Animals. Dans le même temps, les fabricants de cosmétiques s'engagent de plus en plus à ne pas tester leurs produits sur les animaux, ce qui reflète la prise de conscience croissante des droits des animaux.

Figure\(\PageIndex{4}\) : La philanthrope Anne Morgan, épouse du banquier et industriel J.P. Morgan, portant une étole en fourrure vers 1915. (crédit : « Anne Morgan, portant une étole de fourrure, vers 1915 » par « Elisa.Rolle » /Wikimedia Commons, Public Domain)

Les préjugés sont ancrés dans le psychisme humain et s'expriment à travers nos structures sociales. C'est pourquoi nous devons éviter de porter des jugements rapides sur les époques passées en nous basant sur les normes actuelles. Le défi, bien entendu, est de savoir quelles valeurs sont situationnelles, c'est-à-dire que, bien que de nombreuses valeurs et éthiques soient relatives et subjectives, d'autres sont objectivement vraies, du moins pour la plupart des gens. Nous pouvons difficilement plaider en faveur de l'esclavage, par exemple, quelle que soit la culture ou l'époque historique dans laquelle il a été pratiqué. Bien entendu, bien que certaines valeurs nous paraissent universelles, la manière dont elles sont interprétées et appliquées varie au fil du temps, de sorte que ce qui était autrefois acceptable ne l'est plus, ou l'inverse.

ÉTHIQUE À TRAVERS LE TEMPS ET LES CULTURES

Quand même les médecins fumaient

Des années 1940 aux années 1970, les cigarettes étaient aussi courantes que les bouteilles d'eau le sont aujourd'hui. Presque tout le monde fumait, des juges des tribunaux aux ouvriers d'usine en passant par les femmes enceintes. Edward Bernays, fondateur austro-américain du domaine des relations publiques, a promu le tabagisme chez les femmes lors d'une campagne de 1929 à New York dans laquelle il a commercialisé les cigarettes Lucky Strike comme des « flambeaux de la liberté » qui conduiraient à l'égalité entre les hommes et les femmes. Cependant, à la fin des années 1960, et à la suite de la publication du rapport historique du Surgeon General intitulé « Tabagisme et santé » le 11 janvier 1964, il était devenu évident qu'il existait un lien direct entre le tabagisme et le cancer du poumon. Des recherches ultérieures ont ajouté les maladies cardiaques et pulmonaires, les accidents vasculaires cérébraux et le diabète. Le tabagisme a diminué dans les pays occidentaux mais reste bien établi dans les pays de l'Est et du Sud, où les fabricants de cigarettes font activement la promotion de leurs produits sur des marchés tels que le Brésil, la Chine, la Russie et Singapour, en particulier auprès des jeunes.

Pensée critique

Ces pratiques sont-elles éthiques ? Pourquoi ou pourquoi pas ?

lien vers l'apprentissage

Explorez ces statistiques sur le tabagisme chez les jeunes adultes du CDC et ces graphiques sur la situation mondiale du tabagisme de la Banque mondiale pour obtenir des informations sur la consommation de cigarettes aux États-Unis et dans le monde, y compris les ventilations démographiques des populations de fumeurs.

Ainsi, nous reconnaissons que différentes époques ont soutenu des normes éthiques différentes, et que chacune de ces normes a eu un impact sur notre compréhension de l'éthique aujourd'hui. Mais cette prise de conscience soulève certaines questions fondamentales. Tout d'abord, que devons-nous rejeter et que devons-nous garder du passé ? Deuxièmement, sur quelle base devons-nous prendre cette décision ? Troisièmement, l'histoire est-elle cumulative, progresse-t-elle et progresse-t-elle au fil du temps, ou se déroule-t-elle de manières différentes et plus compliquées, parfois en revenant sur elle-même ?

Les principales périodes historiques qui ont façonné l'éthique des affaires sont l'ère du mercantilisme, la révolution industrielle, l'ère postindustrielle, l'ère de l'information et l'ère de la mondialisation économique, à laquelle l'essor d'Internet a contribué de manière significative. Chacune de ces périodes a eu un impact différent sur l'éthique et sur ce qui est considéré comme une pratique commerciale acceptable. Certains économistes pensent qu'il pourrait même y avoir une phase post-mondialisation résultant de mouvements populistes du monde entier qui remettent en question les avantages du libre-échange et réclament des mesures de protection, telles que des barrières à l'importation et des subventions à l'exportation, afin de réaffirmer la souveraineté nationale. ¹³ D'une certaine manière, ces réactions protectionnistes représentent un retour aux théories et aux politiques qui étaient populaires à l'ère du mercantilisme.

Contrairement au capitalisme, qui considère la création de richesse comme la clé de la croissance économique et de la prospérité, le mercantilisme repose sur la théorie selon laquelle la richesse mondiale est statique et que, par conséquent, la prospérité dépend de l'extraction de richesses ou de leur accumulation auprès d'autres. Sous le mercantilisme, du XVIe au XVIIIe siècle, l'exploration des marchés et des routes commerciales récemment ouverts a coïncidé avec l'impulsion de la colonisation, produisant un code éthique qui valorisait l'acculturation par le biais du commerce et souvent de la force brute. Les puissances européennes ont extrait des matières premières telles que le coton, la soie, les diamants, le thé et le tabac de leurs colonies d'Afrique, d'Asie et d'Amérique du Sud et les ont ramenées chez elles pour les produire. Peu de personnes ont contesté cette pratique, et le fonctionnement de l'éthique des affaires a consisté principalement à protéger les intérêts des propriétaires.

Au cours de la révolution industrielle et de l'ère postindustrielle, au XIXe siècle et au début du XXe siècle, les entreprises se sont concentrées sur la recherche de richesses, l'expansion des marchés étrangers et l'accumulation de capital. L'objectif était de réaliser des bénéfices aussi élevés que possible pour les actionnaires, sans se préoccuper des parties prenantes extérieures. Charles Dickens (1812—1870) a exposé les conditions de travail dans les usines et la pauvreté de la classe ouvrière dans nombre de ses romans, tout comme l'écrivain américain Upton Sinclair (1878-1968). Bien que ces périodes aient été marquées par des développements extraordinaires dans les domaines de la science, de la médecine, de l'ingénierie et de la technologie, l'état de l'éthique des affaires a peut-être été mieux décrit par des critiques comme Ida Tarbell (1857-1944), qui a déclaré à propos de l'industriel John D. Rockefeller (1839—1937) (Figure 5.5) : « Est-ce que vous demanderiez des scrupules dans une dynamo électrique ? » ¹⁴

Figure\(\PageIndex{5}\) : Ida Tarbell (a) a été une pionnière du journalisme d'investigation et l'une des principales « muckrakers » de l'ère progressiste. Elle est peut-être mieux connue pour son exposé des pratiques commerciales de John D. Rockefeller (b), fondateur de la Standard Oil Company. (crédit a : modification de « TARBELL, IDA M. » par Harris & Ewing/Library of Congress, Public Domain ; crédit b : modification de « John D. Rockefeller 1885 » par « DIREKTOR » /Wikimedia Commons, domaine public)

Avec l'avènement de l'ère de l'information et d'Internet à la fin du XXe siècle et au début du XXIe siècle, un code de conduite professionnelle a été élaboré dans le but d'atteindre des objectifs grâce à la planification stratégique. ¹⁵ Dans le passé, des règles éthiques ou normatives étaient imposées d'en haut pour amener les gens à adopter le bon comportement, tel que défini par l'entreprise. Cependant, aujourd'hui, l'accent est davantage mis sur chaque personne au sein d'une entreprise qui adhère aux normes éthiques et suit ces directives pour parvenir à un comportement approprié, que ce soit au travail ou en dehors des heures de travail. ¹⁶. La création de départements des ressources humaines (appelés de plus en plus départements du capital humain ou des ressources humaines) est le résultat de cette philosophie, car elle reflète l'idée selon laquelle les humains ont une valeur unique qui ne doit pas être réduite à la simple notion qu'ils sont instruments à manipuler aux fins de l'organisation. Des millénaires plus tôt, Aristote faisait référence aux « outils vivants » d'une manière similaire mais critique. ¹⁷ Bien que l'une des caractéristiques de l'ère de l'information, à savoir l'accès à l'information à une échelle sans précédent, ait transformé les entreprises et la société (et certains disent qu'elle l'a rendue plus égalitaire), nous devons nous demander si elle contribue également à l'épanouissement humain et dans quelle mesure les entreprises devraient s'inquiéter elle-même avec cet objectif.

Une question de temps

Quel est l'effet du temps sur l'éthique des affaires et comment y parvient-il ? Si nous admettons que les affaires d'aujourd'hui ont deux objectifs, à savoir la rentabilité et la responsabilité, nous pouvons supposer que l'éthique des affaires est bien mieux placée que par le passé pour influencer le comportement dans tous les secteurs. Cependant, une grande partie de la transformation des entreprises au fil du temps a été le résultat d'une intervention directe du gouvernement ; un exemple récent est la loi Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act qui a fait suite à la crise financière de 2008. Pourtant, malgré une telle réglementation et une vigilance accrue de la direction sous la forme de formations en matière d'éthique, de rapports de conformité, de programmes de dénonciation et d'audits, il est tentant de conclure que l'éthique des affaires est plus mal en point que jamais. L'ère de l'information et Internet peuvent même avoir facilité les comportements contraires à l'éthique en facilitant le transfert de grosses sommes d'argent sans être détectées, en permettant la diffusion de fausses informations à l'échelle mondiale et en exposant le public au vol et à l'utilisation abusive de vastes réserves de données personnelles collectées par les entreprises. aussi divers qu'Equifax et Facebook.

Cependant, depuis l'ère du mercantile, la prise de conscience de la dimension éthique des affaires s'est progressivement accrue. Comme nous l'avons vu dans le chapitre précédent, les entreprises et le gouvernement américain ont débattu et contesté le rôle de la responsabilité sociale des entreprises tout au long du XXe siècle, validant d'abord la règle de la primauté des actionnaires dans l'affaire Dodge v. Ford Motor Company (1919), puis s'éloignant d'une interprétation de celui-ci dans Shlensky v. Wrigley (1968). Dans l'affaire Dodge v. Ford Motor Company (1919), la Cour suprême du Michigan a statué que Ford devait agir dans l'intérêt de ses actionnaires plutôt que dans celui de ses employés et de ses dirigeants, ce qui impliquait de donner la priorité au profit et au retour sur investissement. Cette décision de justice a été prise même si Henry Ford avait déclaré : « Mon ambition est d'employer encore plus d'hommes, de diffuser les avantages de ce système industriel au plus grand nombre possible, de les aider à construire leur vie et leur maison. Pour ce faire, nous réinvestissons la plus grande partie de nos bénéfices dans l'entreprise. » ¹⁸ Au milieu du siècle et dans l'affaire Shlensky c. Wrigley (1968), les tribunaux avaient accordé aux conseils d'administration et à la direction une plus grande latitude pour déterminer comment concilier les intérêts des parties prenantes. ¹⁹ Cette position a été confirmée dans l'affaire plus récente Burwell c. Hobby Lobby (2014), selon laquelle le droit des sociétés n'oblige pas les sociétés à but lucratif à rechercher des bénéfices au détriment de tout le reste.

La réglementation gouvernementale et les interprétations juridiques n'ont pas été les seules voies de changement au cours du siècle dernier. L'influence croissante des consommateurs a été une autre force motrice des récentes tentatives des entreprises de s'autoréguler et de se conformer volontairement aux normes éthiques mondiales qui garantissent les droits humains fondamentaux et les conditions de travail. Le Pacte mondial des Nations Unies (ONU) est l'une de ces normes. Sa mission est de mobiliser les entreprises et les parties prenantes afin de créer un monde dans lequel les entreprises alignent leurs stratégies et leurs opérations sur un ensemble de principes fondamentaux couvrant les droits de l'homme, le travail, l'environnement et les pratiques anticorruption. Le Pacte mondial est une « initiative volontaire basée sur les engagements des PDG à mettre en œuvre des principes de durabilité universels et à établir des partenariats à l'appui des objectifs de l'ONU ». ²⁰ Bien entendu, en tant qu'initiative volontaire, l'initiative ne lie pas les entreprises et les pays aux principes qui y sont énoncés.

lien vers l'apprentissage

Lisez les dix principes du Pacte mondial des Nations Unies qui exhortent les entreprises à développer une « approche fondée sur des principes pour faire des affaires ». Les principes couvrent les droits de l'homme, le travail, l'environnement et la corruption.

Chaque fois que nous examinons la manière dont notre perception des pratiques commerciales éthiques évolue au fil du temps, nous devons noter que ce changement n'est pas nécessairement bon ou mauvais, mais qu'il est plutôt fonction de la nature humaine et de la manière dont nos points de vue sont influencés par notre environnement, notre culture et le passage du temps. Nombre des exemples discutés jusqu'à présent illustrent une prise de conscience sociale progressive due aux actions des dirigeants individuels et à l'époque historique dans laquelle ils se sont trouvés. Cela ne signifie pas que la culture n'est pas pertinente, mais que la nature humaine existe et que l'orientation éthique fait partie de cette nature. Les conditions historiques peuvent permettre d'exprimer cette nature de manière plus ou moins complète. Nous pouvons mesurer les normes éthiques en fonction de la mesure dans laquelle elles permettent à la compassion humaine d'orienter les pratiques commerciales ou, du moins, de permettre à la compassion de prévaloir plus facilement. Nous pourrions alors considérer l'éthique non seulement comme une bonne chose, mais comme un élément constitutif de l'entreprise, car il s'agit d'un trait humain inhérent. C'est une perspective avec laquelle Kant et Rawls auraient pu être d'accord. La réflexion éthique au fil du temps doit être mesurée, délibérée et ouverte à examen.