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46.0 : Prélude aux écosystèmes

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    En 1993, un exemple intéressant de dynamique des écosystèmes s'est produit lorsqu'une maladie pulmonaire rare a frappé les habitants du sud-ouest des États-Unis. Cette maladie a eu un taux de décès alarmant, tuant plus de la moitié des premiers patients, dont beaucoup étaient des Amérindiens. Ces jeunes adultes autrefois en bonne santé sont morts d'une insuffisance respiratoire complète. La maladie était inconnue et les Centers for Disease Control (CDC), l'agence gouvernementale américaine chargée de gérer les épidémies potentielles, ont été chargés d'enquêter. Les scientifiques auraient pu se renseigner sur la maladie s'ils avaient eu des entretiens avec les guérisseurs navajos qui vivaient dans la région et qui avaient observé le lien entre les précipitations et les populations de souris, prédisant ainsi l'épidémie de 1993.

    La photo de gauche montre une longue route droite au milieu d'un désert. La photo de droite montre une souris.
    Figure\(\PageIndex{1}\) : Dans le sud-ouest des États-Unis, le temps pluvieux entraîne une augmentation de la production de pignons de pin, provoquant l'explosion de la population de souris sylvestres. Les souris sylvestres peuvent être porteuses d'un virus appelé Sin Nombre (un hantavirus) qui cause des maladies respiratoires chez les humains et dont le taux de mortalité est élevé. En 1992-1993, le climat pluvieux d'El Niño a provoqué une épidémie de Sin Nombre. Les guérisseurs navajos, conscients du lien entre cette maladie et les conditions météorologiques, ont prédit l'épidémie. (crédit « autoroute » : modification de l'œuvre par Phillip Capper ; crédit « souris » : modification de l'œuvre par l'USFWS).

    La cause de la maladie, déterminée en quelques semaines par les chercheurs des CDC, était l'hantavirus connu sous le nom de Sin Nombre, le virus « sans nom ». Grâce aux connaissances de la médecine traditionnelle navajo, les scientifiques ont pu caractériser rapidement la maladie et mettre en place des mesures sanitaires efficaces pour empêcher sa propagation. Cet exemple illustre l'importance de comprendre la complexité des écosystèmes et la façon dont ils réagissent aux changements de l'environnement.