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29.0 : Prélude aux vertébrés

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    Les photos montrent un loup (a), un gorille (b) et un aigle (c).
    Figure\(\PageIndex{1}\) : Parmi les espèces de vertébrés en danger critique d'extinction figurent (a) le tigre de Sibérie (Panthera tigris), (b) le gorille de montagne (Gorilla beringei) et (c) l'aigle des Philippines (Pithecophega jefferyi). (crédit a : modification de l'œuvre par Dave Pape ; crédit b : modification de l'œuvre par Dave Proffer ; crédit c : modification de l'œuvre par « Cuatrok77"/Flickr)

    Les vertébrés font partie des organismes les plus reconnaissables du règne animal. Plus de 62 000 espèces de vertébrés ont été identifiées. Les espèces de vertébrés qui vivent aujourd'hui ne représentent qu'une petite partie des vertébrés qui ont existé. Les vertébrés éteints les plus connus sont les dinosaures, un groupe unique de reptiles, qui ont atteint des tailles jamais vues auparavant ou après chez les animaux terrestres. Ils ont été les animaux terrestres dominants pendant 150 millions d'années, jusqu'à ce qu'ils disparaissent lors d'une extinction massive vers la fin du Crétacé. Bien que l'on ne connaisse pas avec certitude la cause de leur extinction, on en sait beaucoup sur l'anatomie des dinosaures, étant donné la préservation des éléments squelettiques dans les archives fossiles.

    Actuellement, un certain nombre d'espèces de vertébrés sont menacées d'extinction, principalement en raison de la perte d'habitat et de la pollution. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, plus de 6 000 espèces de vertébrés sont classées comme menacées. Les amphibiens et les mammifères sont les classes qui présentent le plus grand pourcentage d'espèces menacées, 29 pour cent de tous les amphibiens et 21 pour cent de tous les mammifères étant classés comme menacés. Des efforts sont déployés dans le monde entier pour empêcher l'extinction d'espèces menacées. Par exemple, le Plan d'action pour la biodiversité est un programme international, ratifié par 188 pays, qui vise à protéger les espèces et les habitats.