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22.0 : Prélude aux procaryotes

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    Dans un passé récent, les scientifiques ont regroupé les êtres vivants en cinq royaumes (animaux, plantes, champignons, protistes et procaryotes) en fonction de plusieurs critères, tels que l'absence ou la présence d'un noyau et d'autres organites liés à la membrane, l'absence ou la présence de parois cellulaires, la multicellularité, etc. À la fin du XXe siècle, les travaux novateurs de Carl Woese et d'autres ont comparé des séquences d'ARN ribosomal à petites sous-unités (ARNr SSU), ce qui a permis de regrouper les organismes sur Terre de manière plus fondamentale. Sur la base des différences dans la structure des membranes cellulaires et de l'ARNr, Woese et ses collègues ont proposé que toute vie sur Terre évoluait selon trois lignées, appelées domaines. Le domaine Bactéries comprend tous les organismes du règne des bactéries, le domaine Archaea comprend le reste des procaryotes et le domaine Eukarya comprend tous les eucaryotes, y compris les organismes des royaumes Animalia, Plantae, Fungi et Protista.

    La photo montre une source chaude avec une couleur bleu vif au milieu et une couleur dorée sur le bord.
    Figure\(\PageIndex{1}\) : Certains procaryotes peuvent vivre dans des environnements extrêmes tels que la piscine Morning Glory, une source thermale du parc national de Yellowstone. La couleur bleu vif de la source provient des procaryotes qui prospèrent dans ses eaux très chaudes. (crédit : modification de l'œuvre de Jon Sullivan)

    Deux des trois domaines, les bactéries et les archées, sont procaryotes. Les procaryotes ont été les premiers habitants de la Terre, apparus il y a 3,5 à 3,8 milliards d'années. Ces organismes sont abondants et omniprésents, c'est-à-dire qu'ils sont présents partout. En plus d'habiter des environnements modérés, ils se trouvent dans des conditions extrêmes : des sources bouillonnantes aux environnements gelés en permanence en Antarctique ; des environnements salés tels que la mer Morte aux environnements soumis à une pression énorme, tels que les profondeurs de l'océan ; et dans des zones dépourvues d'oxygène, telles que une usine de gestion des déchets, vers des régions contaminées par la radioactivité, telles que Tchernobyl. Les procaryotes résident dans le système digestif humain et sur la peau, sont responsables de certaines maladies et jouent un rôle important dans la préparation de nombreux aliments.