11.0 : Prélude à la méiose et à la reproduction sexuelle
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La capacité de se reproduire en nature est une caractéristique fondamentale de tous les êtres vivants. En nature signifie que la progéniture de tout organisme ressemble étroitement à son ou à ses parents. Les hippopotames donnent naissance à des petits hippopotames, les arbres de Josué produisent des graines à partir desquelles les plantules de Josué émergent, et les flamants adultes pondent des œufs qui éclosent en poussins de flamants roses. En nature, cela ne signifie généralement pas exactement la même chose. Alors que de nombreux organismes unicellulaires et quelques organismes multicellulaires peuvent produire des clones génétiquement identiques d'eux-mêmes par division cellulaire, de nombreux organismes unicellulaires et la plupart des organismes multicellulaires se reproduisent régulièrement selon une autre méthode. La reproduction sexuée est la production par les parents de deux cellules haploïdes et la fusion de deux cellules haploïdes pour former une seule cellule diploïde unique. Chez la plupart des plantes et des animaux, après des dizaines de cycles de division cellulaire mitotique, cette cellule diploïde se développera en un organisme adulte. Les cellules haploïdes qui font partie du cycle de reproduction sexuelle sont produites par un type de division cellulaire appelé méiose. La reproduction sexuée, en particulier la méiose et la fécondation, introduit chez la progéniture des variations qui peuvent expliquer le succès évolutif de la reproduction sexuée. La grande majorité des organismes eucaryotes, qu'ils soient multicellulaires ou unicellulaires, peuvent ou doivent recourir à une forme quelconque de méiose et de fécondation pour se reproduire.