12.5 : La présidence publique

Objectifs d'apprentissage

À la fin de cette section, vous serez en mesure de :

• Expliquer comment les innovations technologiques ont permis aux présidents de
• Identifier les moyens par lesquels les présidents demandent l'approbation du public
• Expliquer comment le rôle des premières dames a évolué au cours du XXe siècle

Avec l'avènement des films d'actualités et des enregistrements vocaux dans les années 1920, les présidents ont commencé à diffuser leur message au grand public. Franklin Roosevelt, bien qu'il ne soit pas le premier président à utiliser la radio, a adopté cette technologie avec succès. Au fil du temps, alors que la radio a cédé la place à des technologies plus récentes et plus puissantes telles que la télévision, Internet et les médias sociaux, d'autres présidents ont pu amplifier leur voix dans une mesure encore plus grande. Les présidents disposent désormais de bien plus d'outils pour façonner l'opinion publique et renforcer le soutien aux politiques. Cependant, le choix de « devenir public » ne mène pas toujours à un succès politique ; il est difficile de convertir la popularité des sondages d'opinion en pouvoir politique. De plus, l'ère moderne de l'information et des médias sociaux donne du pouvoir aux opposants tout en offrant des opportunités aux présidents.

L'évolution de la présidence moderne

Depuis les débuts de la république jusqu'à la fin du XIXe siècle, les présidents n'avaient que des moyens limités de communiquer avec le public pour faire connaître leur point de vue et façonner la politique. Les discours et messages inauguraux adressés au Congrès, bien que diffusés dans les journaux, se sont révélés être des moyens maladroits pour attirer le soutien, même lorsqu'un président utilisait un langage clair et direct. Certains présidents ont fait des tournées dans le pays, notamment George Washington et Rutherford B. Hayes. D'autres ont encouragé de bonnes relations avec les rédacteurs en chef et les journalistes, allant parfois jusqu'à sanctionner un journal favorable à l'administration. Un président, Ulysses S. Grant, a encouragé le dessinateur politique Thomas Nast à présenter le point de vue du président dans les pages du magazine Harper's Weekly. ³⁷ Abraham Lincoln a expérimenté des réunions publiques enregistrées par des journalistes de journaux et des lettres publiques qui paraissaient dans la presse, parfois après avoir été lues lors de rassemblements publics (Figure 12.13). La plupart des présidents ont prononcé des discours, mais peu se sont révélés avoir eu un impact immédiat, y compris le mémorable discours de Gettysburg de Lincoln.

Figure 12.13 Bien que le président Abraham Lincoln n'ait pas été le premier président à être photographié, il a été le premier à utiliser le pouvoir relativement nouveau de la photographie pour renforcer son pouvoir en tant que président et commandant en chef. Ici, Lincoln pose avec des soldats de l'Union (a) lors de sa visite à Antietam, dans le Maryland, le 3 octobre 1862. Le président Ulysses S. Grant a entretenu une relation avec le célèbre dessinateur Thomas Nast, qui a souvent représenté le président en compagnie de « Lady Liberty » (b) en plus d'attaquer sans relâche son adversaire Horace Greeley.

La plupart des présidents ont plutôt exercé leur pouvoir de favoritisme (ou de nomination de personnes loyales qui les aident politiquement) et de conclure des accords privés pour obtenir ce qu'ils voulaient à une époque où le Congrès avait généralement le dessus dans de telles transactions. Mais même ce pouvoir présidentiel a commencé à décliner avec l'émergence de la réforme de la fonction publique à la fin du XIXe siècle, qui a conduit à recruter la plupart des fonctionnaires sur la base de leur mérite plutôt que par favoritisme. Ce n'est qu'en matière de diplomatie et de guerre que les présidents ont pu exercer leur autorité par eux-mêmes, et même dans ce cas, des contraintes institutionnelles et politiques ont limité leur indépendance d'action.

Theodore Roosevelt est arrivé à la présidence en 1901, à une époque où les actualités cinématographiques devenaient de plus en plus populaires. Roosevelt, qui avait toujours excellé à entretenir de bonnes relations avec la presse écrite, a saisi avec empressement cette nouvelle opportunité en présentant son cas à la population avec l'idée de la présidence comme une chaire d'intimidation, une plate-forme à partir de laquelle il pouvait faire connaître son programme au public. Ses successeurs lui ont emboîté le pas et ont découvert et utilisé de nouvelles façons de transmettre leur message à la population afin d'obtenir le soutien du public pour les initiatives politiques. Avec la vulgarisation de la radio au début du XXe siècle, il est devenu possible de diffuser la voix du président dans de nombreux foyers du pays. Plus célèbre encore, FDR a utilisé la radio pour diffuser ses trente « conversations au coin du feu » à la nation entre 1933 et 1944.

Après la Seconde Guerre mondiale, la télévision a commencé à remplacer la radio en tant que moyen de communication entre les présidents et le public. Cette technologie a amélioré la portée du beau jeune président John F. Kennedy et de l'acteur de formation Ronald Reagan. Au tournant du XXe siècle, la nouvelle technologie était Internet. La mesure dans laquelle cette technologie des médias de masse peut accroître le pouvoir et la portée du président n'a pas encore été pleinement prise. Au XXIe siècle, les présidents sont confrontés à un paradoxe. Bien qu'il existe de plus en plus de moyens de faire passer leur message, qu'il s'agisse de chaînes de télévision ou de réseaux sociaux, la complexité des médias modernes réduit les chances des présidents de toucher directement le public. L'ancien président Donald Trump a poussé l'opinion publique à l'extrême, envoyant quelques jours des dizaines de tweets pour promouvoir son agenda et attaquer des opposants politiques. Même ses alliés et hauts fonctionnaires seraient surpris par certains de ces tweets.

D'autres présidents ont utilisé les progrès réalisés dans le domaine des transports pour faire valoir leur cause auprès de la population. Woodrow Wilson a parcouru le pays pour plaider en faveur de la création de la Société des Nations. Cependant, il n'a pas atteint son objectif lorsqu'il a subi un accident vasculaire cérébral en 1919 et a écourté sa tournée. Franklin Roosevelt dans les années 1930 et 1940 et Harry S. Truman dans les années 1940 et 1950 utilisaient le transport aérien pour mener des activités diplomatiques et militaires. Sous le président Dwight D. Eisenhower, un avion spécifique, communément appelé Air Force One, a commencé à transporter le président à travers le pays et le monde. Cela donne au président la possibilité de transmettre son message directement aux quatre coins du pays à tout moment.

L'introduction en bourse : promesses et embûches

Figure 12.14 Avec l'avènement de la technologie vidéo et de la télévision par câble, le pouvoir du président de toucher un large public a augmenté de façon exponentielle. Le président Ronald Reagan, que l'on voit ici en train de prononcer l'un de ses discours les plus célèbres à Berlin, était un expert dans l'utilisation de la technologie pour façonner et projeter son image présidentielle auprès du public. Sa formation d'acteur l'a certainement aidée à cet égard.

Lien vers l'apprentissage

Aujourd'hui, il est possible pour la Maison Blanche de porter sa cause directement auprès de la population via des sites Web tels que White House Live, où le public peut suivre les points de presse et les discours en direct.

La Première dame : une arme secrète ?

Le président n'est pas le seul membre de la Première Famille qui tente souvent de faire avancer un programme en le rendant public. Les premières dames ont de plus en plus profité de l'occasion pour obtenir le soutien du public sur une question qui les intéresse profondément. Avant 1933, la plupart des premières dames servaient de conseillères politiques privées auprès de leur mari. Dans les années 1910, Edith Bolling Wilson a joué un rôle plus actif mais toujours privé en aidant son mari, le président Woodrow Wilson, atteint d'un accident vasculaire cérébral, au cours des dernières années de sa présidence. Cependant, en tant que nièce d'un président et épouse d'un autre, c'est Eleanor Roosevelt dans les années 1930 et 1940 qui a ouvert la porte aux premières dames pour qu'elles fassent quelque chose de plus.

Eleanor Roosevelt a joué un rôle actif dans la défense des droits civiques, devenant d'une certaine manière un pont entre son mari et le mouvement des droits civiques. Elle a coordonné les réunions entre le FDR et les membres de la NAACP, a défendu la législation anti-lynchage, a ouvertement défié les lois sur la ségrégation et a poussé le corps infirmier de l'armée à autoriser les femmes noires dans ses rangs. Elle a également écrit une chronique dans un journal et a animé une émission de radio hebdomadaire. Ses successeurs immédiats ont repris le rôle moins visible de ses prédécesseurs, bien qu'au début des années 1960, Jacqueline Kennedy ait attiré l'attention sur ses efforts visant à rénover la Maison Blanche selon des lignes historiques, et Lady Bird Johnson, au milieu et à la fin des années 1960, a approuvé un effort d'embellissement des espaces publics et des autoroutes aux États-Unis. Elle a également jeté les bases de ce que l'on a appelé le Bureau de la Première Dame, avec une journaliste, Liz Carpenter, comme attachée de presse.

Betty Ford a pris ses fonctions de première dame en 1974 et est devenue une ardente défenseure des droits des femmes, proclamant qu'elle était favorable au choix en matière d'avortement et faisant pression pour la ratification de l'Equal Rights Amendment (ERA). Elle a fait part au public de la nouvelle de son diagnostic de cancer du sein et de la mastectomie qui a suivi. Son successeur, Rosalynn Carter, a participé à plusieurs réunions du cabinet et a fait pression pour la ratification de l'ERA ainsi que pour l'adoption d'une législation traitant des problèmes de santé mentale (Figure 12.15).

Figure 12.15 Le 19 novembre 1977, Rosalynn Carter (centre gauche) et Betty Ford (centre droit) ont participé à un rassemblement en faveur de l'adoption de l'amendement relatif à l'égalité des droits.

Le rôle politique public croissant de la première dame s'est poursuivi dans les années 1980 avec la campagne antidrogue « Just Say No » de Nancy Reagan et au début des années 1990 avec les efforts de Barbara Bush en faveur de l'alphabétisation. Le rôle public de la première dame a atteint un nouveau niveau avec Hillary Clinton dans les années 1990, lorsque son mari lui a confié la responsabilité de ses efforts pour réformer les soins de santé, une décision controversée qui n'a pas connu de succès politique. Ses successeurs, Laura Bush dans la première décennie du XXIe siècle et Michelle Obama dans le second, ont repris le rôle joué par leurs prédécesseurs dans la promotion de politiques moins controversées : Laura Bush a défendu l'alphabétisation et l'éducation, tandis que Michelle Obama a mis l'accent sur la forme physique et une alimentation saine et de l'exercice. Néanmoins, l'image publique et politique des premières dames reste élevée et, à l'avenir, l'épouse du président aura l'occasion de profiter de cette position non élue pour faire avancer des politiques qui pourraient bien être moins controversées et plus attrayantes que celles préconisées par le président.

Perspective d'initié

Un nouveau rôle pour la Première dame ?

Alors qu'il était candidat à la présidence pour la première fois en 1992, Bill Clinton a fréquemment vanté l'expérience et les capacités de sa femme. Il y avait de quoi se vanter. Hillary Rodham Clinton était diplômée de la faculté de droit de Yale, avait travaillé comme membre du personnel chargé de l'enquête sur la destitution au plus fort du scandale du Watergate dans l'administration de Nixon et avait été avocate du Children's Defense Fund avant de devenir la première dame de l'Arkansas. Reconnaissant ces qualifications, le candidat Bill Clinton a un jour laissé entendre qu'en l'élisant, les électeurs obtiendraient « deux pour le prix d'un ». Cette déclaration impliquait clairement que sa femme jouerait un rôle beaucoup plus important que les précédentes premières dames, et cela s'est avéré être le cas. ³⁹

Peu de temps après son entrée en fonction, Clinton a nommé la première dame à la présidence du groupe de travail sur la réforme nationale des soins de santé. Cette organisation devait donner suite à sa promesse de campagne de régler les problèmes du système de santé américain. Hillary Clinton avait demandé cette nomination en privé, mais elle s'est vite rendue compte que l'enchevêtrement complexe d'intérêts commerciaux et d'aspirations politiques se combinait pour faire de la question de la réforme des soins de santé un nid de frelons. Cela a placé la première dame de l'administration Clinton directement dans des batailles partisanes auxquelles peu de premières dames avaient été confrontées auparavant, voire aucune.

Témoignant à la fois du rôle important assumé par la première dame et de la mesure dans laquelle elle était devenue la cible d'attaques politiques, les recommandations du groupe de travail ont rapidement été surnommées « Hillarycare » par les opposants. Lors d'une audience particulièrement controversée à la Chambre, la première dame et le représentant républicain Dick Armey ont échangé des coups pointus. À un moment donné, Armey a laissé entendre que les informations faisant état de son charme étaient « exagérées » après que la première dame l'ait comparé au Dr Jack Kevorkian, un médecin connu pour aider les patients à se suicider (Figure 12.16). ⁴⁰ L'été suivant, la première dame a tenté de profiter d'une visite nationale en autobus pour vulgariser la proposition relative aux soins de santé, bien que le dégoût pour elle et pour le programme ait atteint un tel point qu'elle était parfois obligée de porter un gilet pare-balles. En fin de compte, les efforts n'ont pas abouti et les tentatives de réforme ont été abandonnées en tant qu'échec politique. Hillary Clinton est néanmoins restée un paratonnerre politique pendant le reste de la présidence Clinton.

Figure 12.16 Hillary Clinton lors de sa présentation lors d'une audition du Congrès sur la réforme des soins de santé en 1993. (crédit : Bibliothèque du Congrès)

Que suggèrent les défis liés à l'incursion de la Première dame Hillary Clinton dans la politique nationale quant aux dangers d'une première dame qui abandonne les efforts de bonne volonté non partisans traditionnellement sûrs ? Que suggèrent les actions des premières dames depuis Clinton quant aux leçons apprises ou non apprises ?