2.8 : Résumé

La période pré-révolutionnaire et les racines de la tradition politique américaine

Pendant de nombreuses années, les colons britanniques en Amérique du Nord avaient accepté pacifiquement le pouvoir du roi et du Parlement. Ils étaient fiers d'être Anglais. Cependant, leur fierté venait en grande partie de leur conviction qu'ils étaient les héritiers d'une tradition de gouvernement limité et de reconnaissance royale des droits de leurs sujets.

La fierté des colons pour leurs libertés anglaises a fait place à la consternation lorsqu'ils ont perçu que ces libertés étaient bafouées. Les gens en étaient venus à considérer la vie, la liberté et la propriété non pas comme des cadeaux du monarque mais comme des droits naturels qu'aucun gouvernement ne pouvait leur retirer. Une série d'incidents — la Proclamation de 1763, le procès de passeurs devant des tribunaux sans jury, l'imposition d'impôts sans le consentement des colons et la tentative d'ingérence dans l'autonomie des colonies — ont convaincu de nombreux colons que le contrat social entre le gouvernement britannique et ses des citoyens avaient été brisés. En 1776, le deuxième Congrès continental a déclaré l'indépendance américaine de la Grande-Bretagne.

Les articles de la Confédération

Craignant de créer un système si puissant qu'il pourrait maltraiter ses citoyens, les rédacteurs des articles de la Confédération ont délibérément cherché à limiter les pouvoirs du gouvernement national. Les États ont conservé le droit de gouverner leurs résidents, tandis que le gouvernement national pouvait déclarer la guerre, monnayer de l'argent et mener les affaires étrangères, mais rien d'autre. Son incapacité à imposer des impôts, à réglementer le commerce ou à lever une armée a entravé sa capacité à défendre la nation ou à payer ses dettes. Il fallait trouver une solution.

L'évolution de la Constitution

Conscients que les failles des articles de la Confédération pouvaient nuire au nouveau pays et reconnaissant que les articles ne pouvaient pas être facilement révisés comme prévu à l'origine, les délégués des États qui se sont réunis à Philadelphie de mai à septembre 1787 ont entrepris de rédiger un nouveau document directeur. Les États-Unis issus de la Convention constitutionnelle en septembre n'étaient pas une confédération, mais une république dont le gouvernement national avait été considérablement renforcé. Le Congrès a été transformé en une législature bicamérale dotée de pouvoirs supplémentaires, et un système judiciaire national a été créé. Plus important encore, un système fédéral a été mis en place avec le pouvoir de gouverner le nouveau pays.

Pour répondre aux préoccupations de ceux qui craignaient un gouvernement central trop fort, les rédacteurs de la Constitution ont créé un système caractérisé par la séparation des pouvoirs et l'équilibre des pouvoirs. Bien que de telles mesures aient satisfait de nombreuses personnes, des craintes persistent quant au fait que le gouvernement fédéral reste trop puissant.

La ratification de la Constitution

Les antifédéralistes se sont opposés au pouvoir conféré par la Constitution au gouvernement fédéral et à l'absence de charte des droits protégeant les libertés individuelles. Les fédéralistes ont répliqué qu'un gouvernement fort était nécessaire pour diriger la nouvelle nation et ont promis d'ajouter une charte des droits à la Constitution. Les Federalist Papers, en particulier, ont plaidé en faveur de la ratification et ont cherché à convaincre la population que le nouveau gouvernement ne deviendrait pas tyrannien. Enfin, en juin 1788, le New Hampshire est devenu le neuvième État à approuver la Constitution, en faisant loi du pays. Les grands et prospères États de Virginie et de New York ont suivi peu de temps après, et les autres États l'ont rejoint également.

Changement constitutionnel

L'un des problèmes des articles de la Confédération était la difficulté de les modifier. Pour éviter que cette difficulté ne se reproduise, les rédacteurs ont proposé une méthode de modification de la Constitution qui exigeait une majorité des deux tiers dans les deux chambres du Congrès et dans les trois quarts des législatures des États pour approuver un changement.

La possibilité de modifier la Constitution a contribué à garantir sa ratification, même si beaucoup craignaient que le puissant gouvernement fédéral qu'elle a créé ne les prive de leurs droits. Pour apaiser leurs inquiétudes, les rédacteurs ont promis qu'une déclaration des droits protégeant les libertés individuelles serait ajoutée après la ratification. Ces dix amendements ont été officiellement ajoutés au document en 1791 et d'autres amendements ont suivi au fil des ans. Parmi les plus importants figuraient ceux qui mettaient fin à l'esclavage, accordaient la citoyenneté aux Afro-Américains et donnaient le droit de vote aux Américains indépendamment de leur race, de leur couleur ou de leur sexe.