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3 : Les débuts de l'histoire de la philosophie dans le monde

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    Carré en argile imprimé de divers symboles disposés en rangées horizontales.
    Figure 3.1 Cette tablette cunéiforme d'Anatolie a été datée d'environ 1875—1840 avant notre ère. Le développement de l'écriture ne doit pas être assimilé au développement du sens et de l'histoire d'une culture, mais l'écriture met ce sens et cette histoire à la disposition de ceux qui vivent beaucoup plus tard. (crédit : « Tablette avec inscription cunéiforme LACMA M.79.106.2 (4 sur 4) » par Ashley Van Haeften/Flickr, CC BY 2.0)

    Comme nous l'avons vu dans les chapitres précédents, la figure du sage, l'individu présent dans les premières sociétés du monde entier qui assurait la médiation entre le quotidien et le monde transcendant, est un précurseur important de la philosophie. Dans la plupart des sociétés, ce chiffre est antérieur à la reconnaissance du philosophe en tant que chercheur individuel de sagesse de plusieurs centaines, voire de milliers d'années. Justin E. H. Smith (2016) soutient que la pensée philosophique nécessite une pensée abstraite du type de celle requise pour l'administration bureaucratique de la société et que de nombreuses sociétés ont développé des traditions philosophiques à partir de ces pratiques de raisonnement abstrait. Ces traditions ont fourni des croyances communes sur l'éthique, la métaphysique et d'autres domaines de la recherche philosophique.

    Les Homo sapiens vivent sur Terre depuis au moins 250 000 ans et sont originaires de la région du Rift du Nil Bleu, en Afrique du Nord. Cependant, les formes d'écriture humaine les plus anciennes ont été découvertes dans l'ancienne Sumer, en Mésopotamie, entre le Tigre et l'Euphrate, où elles se jettent dans le golfe Persique, datant d'environ 3500 ans avant notre ère (il y a environ 5 500 ans). La longue période qui s'écoule entre l'émergence des humains biologiques et l'émergence de l'écriture humaine est généralement appelée préhistoire. Ce terme ne signifie pas que les premiers êtres humains n'avaient aucune idée de leur passé et des leçons qu'ils pouvaient en tirer. L'étude des sociétés alphabétisées modernes nous a appris que nombre d'entre elles possèdent des traditions orales de narration qui offrent une perspective historique. Cependant, quelle que soit la perspective que les humains préhistoriques ont acquise de l'histoire orale, nous est complètement perdue.

    L'utilisation de l'écriture pour enregistrer la pensée humaine marque le passage de la préhistoire à l'histoire. Les premiers textes enregistrés incluent des généalogies, des récits d'actions héroïques et quotidiennes d'êtres humains et des codes juridiques. Ces premiers écrits offrent un aperçu des premiers systèmes humains de gouvernement et de la vie quotidienne. L'écriture exprimant des questions philosophiques est venue plus tard, principalement sous la forme de récits religieux et mythologiques, et c'est par là que nous commençons. Il existe des preuves concrètes qu'à ce tournant de l'histoire de l'humanité, les gens étaient conscients de l'histoire et s'intéressaient à elle, s'intéressaient à des questions sur les origines de la nature et de soi, spéculaient sur les buts et objectifs de la vie humaine, qu'ils soient moraux ou spirituels, et argumentaient sur le bien, le mal, la justice et injustice. Ce tournant est ce que l'intellectuel allemand Karl Jaspers (1883-1969) a appelé la « période axiale » (1953), plus communément traduite par « l'âge axial ». Jaspers a observé que cet « axe » de l'émergence de la pensée philosophique s'est produit au cours d'une période assez bien définie, entre 800 et 200 avant notre ère, dans de nombreux endroits du monde, principalement dans la région méditerranéenne, en Mésopotamie, en Inde et en Chine. Fait remarquable, les êtres humains vivant dans ces lieux disparates semblent avoir effectué des transitions à peu près simultanées, d'abord de la préhistoire à l'histoire, puis d'une compréhension mythologique et religieuse des êtres humains et de leur place dans le monde à une étude plus systématique des êtres humains et du monde qui les entoure. Ce chapitre couvrira la période allant de l'ère dite axiale au développement de riches traditions philosophiques en Afrique, en Asie et dans les Amériques.