6.4 : Langue, communauté et culture

Objectifs d'apprentissage

À la fin de cette section, vous serez en mesure de :

• Expliquer le rôle de la culture dans l'acquisition du langage.
• Décrivez comment la langue peut constituer le fondement des groupes socioculturels dans les communautés de langue.
• Décrivez comment les gens changent de code entre les communautés vocales.

Bien que le langage soit essentiel à la pensée humaine individuelle, sa fonction fondamentale est de communiquer des messages au sein des communautés humaines. C'est-à-dire que la langue est fondamentalement sociale. Grâce à l'interaction sociale, les humains apprennent la langue de leur communauté. Et par le langage, les humains expriment leur identité communautaire et coordonnent leurs activités.

Acquisition d'une langue et socialisation linguistique

Imaginez que quelqu'un vous tend un bébé qui babille et vous dise : « Enseignez-lui les règles et les valeurs de base de notre culture ». Que ferais-tu ?

Vous commenceriez probablement par enseigner votre langue au bébé. Sans langage, il est assez difficile d'enseigner des règles et des valeurs (sauf si vous êtes un très bon mime). Heureusement, les bébés viennent au monde avec des capacités cognitives spéciales qui les préparent à apprendre le langage. La plupart des bébés suivent un processus rapide d'apprentissage des langues entre l'âge de neuf mois et trois ans. Les bébés passent par une série d'étapes qui leur permettent d'apprendre le langage simplement en étant exposés aux conversations environnantes. De nombreux chercheurs étudient le problème de l'acquisition du langage, en examinant précisément comment les humains parviennent à apprendre le langage dans divers contextes socioculturels.

Ainsi, votre bébé qui babille apprendrait probablement le langage simplement en y étant exposé. Mais que se passerait-il si quelqu'un voulait accélérer le processus ou s'assurer que son bébé maîtrisait particulièrement bien le langage ?

Un Américain interagirait probablement avec le bébé d'une manière particulière, en l'asseyant sur ses genoux face à lui, en pointant des objets et en posant des questions de base à la manière d'un quiz. « Tu vois le cookie ? Où est passé le cookie ? Dans mon ventre ! » La personne peut dire ce genre de choses tout en parlant d'une voix aigüe et chantante. Les linguistes appellent ce type de discours « maternel ». Dans de nombreuses autres cultures, les soignants n'interagissent pas avec les bébés de cette façon. Dans certaines cultures, une « conversation avec bébé » trop simplifiée est considérée comme préjudiciable à l'apprentissage des langues. Le contexte de l'apprentissage des langues peut impliquer toute une série de personnages au-delà du bébé et de la personne qui s'occupe de lui, englobant tous les membres de la famille, les voisins, les visiteurs et même les étrangers. La langue n'est pas toujours « enseignée » aux bébés, mais elle est souvent vue et entendue. Plutôt que d'interroger son bébé à l'américaine, une mère de la société kaluli de Papouasie-Nouvelle-Guinée est plus encline à asseoir son bébé sur ses genoux, tourné vers l'extérieur, à parler « pour » le bébé lors de conversations avec ses frères et sœurs (Ochs et Schieffelin [1984] 2001). En Afrique de l'Ouest, les bébés passent une grande partie de la journée enveloppés sur le dos de leur mère, où il est impossible d'interagir en face à face avec elle. Mais ils entendent le discours qui les entoure tout au long de la journée, et les gens attirent fréquemment leur attention lors de brèves interactions. Dans le domaine de la socialisation linguistique, les chercheurs vont au-delà des différentes étapes de l'apprentissage des langues pour se concentrer sur les contextes sociaux dans lesquels la langue est acquise. À mesure que les contextes sociaux façonnent la façon dont les enfants apprennent le langage, la langue elle-même devient un moyen d'en apprendre davantage sur la vie socioculturelle.

Qu'ils soient confrontés à leurs soignants ou au monde social qui les entoure, les bébés de toutes les cultures apprennent à maîtriser leur langue. Pourtant, dans la culture américaine, l'idée selon laquelle la maîtrise de la langue repose sur des formes très précises d'interaction entre le soignant et le bébé persiste, le modèle américain de la mère. Chaque culture a des idées spécifiques sur la langue, la manière dont elle est acquise, comment elle varie selon les groupes sociaux, comment elle évolue au fil du temps, etc. Ces idées sont appelées idéologies linguistiques. Certaines de ces idées, comme l'idée selon laquelle les bébés disposent d'une « fenêtre » d'opportunité spéciale pour apprendre une langue, sont soutenues par des recherches linguistiques. D'autres, cependant, sont confrontés à des difficultés liées à la recherche ethnographique et interculturelle.

Communautés vocales et commutation de code

Une fillette de dix ans a décrit l'une de ses peluches comme étant « derpy ». Voici un extrait de sa conversation avec sa mère :

Thisbe : Regarde son visage. Il est tellement nerveux.
Jennifer : Derpy ? Je ne connais pas ce mot. Qu'est-ce que cela signifie ?
Thisbe : Genre, un peu stupide. C'est un peu stupide.
Jennifer : Oh, ok. Comme Clover [notre chien], quand elle est tombée du canapé. C'était sombre ?
Thisbe : Non, ce n'est pas sombre ! C'est comme si... Maman, je ne peux tout simplement pas te l'expliquer. Tu dois juste le savoir.

Tous les locuteurs d'une langue donnée forment une communauté hypothétique, partageant une grammaire et un vocabulaire communs, ainsi qu'un ensemble de connaissances sur la façon dont la langue est utilisée dans différentes situations. Au sein de ce grand groupe se trouvent des groupes plus restreints de locuteurs qui utilisent la langue commune d'une manière particulière qui leur est propre. Les anthropologues utilisent le terme communauté vocale pour décrire un tel groupe (Muehlmann 2014). Les communautés vocales ont souvent des vocabulaires, des formes grammaticales et des modèles d'intonation distincts. En utilisant ces fonctionnalités de manière appropriée, les membres de la communauté vocale démontrent leur appartenance au groupe.

Le concept de communauté vocale a été utilisé à l'origine pour décrire la distribution des dialectes dans une langue. Un dialecte est une forme de langue spécifique à une région donnée. Par exemple, dans la région métropolitaine de Philadelphie, il est courant que la population locale prononce le mot « eau » comme « woohder », comme s'il rimait presque avec le mot « ordre ». Il est également courant d'utiliser l'expression « yooz » pour la deuxième personne du pluriel (comme dans « Yooz ferait mieux de boire du woohder ! »). Les linguistes William Labov, Sharon Ash et Charles Boberg ont cartographié ces différences dialectiques dans différentes régions des États-Unis (2006). Au fil du temps, un dialecte peut accumuler des caractéristiques linguistiques uniques au point de devenir une langue distincte. En effet, la distinction entre un dialecte bien développé et une langue est largement politique. Les États-nations peuvent minimiser les différences régionales au profit de simples dialectes afin de préserver l'unité linguistique, tandis que les mouvements politiques séparatistes peuvent défendre leur façon de parler en tant que langue totalement différente afin de justifier leurs revendications d'indépendance.

Figure 6.12 Carte des dialectes américains. Bien que l'anglais soit la langue officielle dans toutes les régions des États-Unis, la façon particulière dont il est parlé varie d'une région à l'autre. (CC BY 4.0 ; Université Rice et OpenStax)

D'autres chercheurs se sont intéressés aux communautés linguistiques des groupes ethniques et des immigrés. Les chercheurs utilisent le terme vernaculaire pour décrire des dialectes qui ne sont pas nécessairement régionaux mais qui sont associés à des catégories sociales spécifiques, telles que des groupes basés sur l'origine ethnique, l'âge ou le sexe. Les recherches anthropologiques sur l'anglais vernaculaire afro-américain (AAE), l'anglais chicano et l'anglais amérindien ont toutes montré comment ces langues vernaculaires façonnent des formes distinctes de narration, d'argumentation et de critique (Chun et Lo 2015). Plutôt que de considérer les langues vernaculaires ethniques comme des formes « incorrectes » d'anglais, les chercheurs démontrent comment des langues vernaculaires comme l'AAE sont des systèmes linguistiques hautement structurés dotés de modèles grammaticaux réguliers et de vocabulaires innovants (Labov 1972a). Dans des environnements formels tels que les salles de classe et les salles d'audience américaines, ces méthodes alternatives d'utilisation de l'anglais sont trop souvent stigmatisées comme étant paresseuses, inintelligentes ou tout simplement fausses. Convaincus que leur propre anglais est la forme « correcte », les figures d'autorité interdisent souvent l'utilisation de langues vernaculaires alternatives de l'anglais et refusent de tout effort pour comprendre ces formes.

Des recherches plus récentes sur les langues vernaculaires ont exploré la façon dont les locuteurs manœuvrent parmi les styles de langue qu'ils rencontrent dans leur vie quotidienne, en abordant diverses langues, dialectes, vernaculaires et autres éléments de style. Nous utilisons tous une variété de styles linguistiques et beaucoup parlent plus d'une langue. S'adressant à différents publics, le président américain Barack Obama a utilisé des stratégies linguistiques pour « blanchir », « noircir », « américaniser » et « christianiser » son identité publique, bouleversant ainsi les stéréotypes raciaux et indiquant son appartenance à une diversité de communautés (Alim et Smitherman 2012). Dans les régions du monde qui étaient auparavant colonisées par les Européens, les langues européennes sont restées la langue officielle du gouvernement et de l'enseignement, alors même que la plupart des gens parlent des langues locales dans leurs interactions quotidiennes avec leurs parents, voisins, commerçants et autres membres de la communauté. Dans ces contextes postcoloniaux, les gens font des allers-retours entre les différents styles de leurs langues locales et passent de la langue locale à la langue européenne. Ces manœuvres stratégiques entre les styles linguistiques, appelées commutation de code, sont effectuées par des personnes dans de nombreux contextes différents.

Pour de nombreuses personnes, le style de langue parlé dans les milieux d'élite tels que les écoles et les institutions gouvernementales a pour effet de les priver de pouvoir et de les marginaliser. Les anthropologues linguistiques examinent comment les langues vernaculaires associées à des groupes d'élite et professionnels deviennent un moyen de solidarité au sein du groupe et d'exclusion à l'extérieur du groupe. L'anthropologue et avocate Elizabeth Mertz (2007) a observé des participants dans des cours de première année de plusieurs facultés de droit américaines, en étudiant la façon dont les étudiants en droit apprennent à « penser comme un avocat ». À l'aide d'une version de la méthode socratique, les professeurs de droit enseignent à leurs étudiants à mettre de côté les éléments moraux et émotionnels des affaires pour les considérer uniquement comme des textes soumis à une analyse professionnelle abstraite. La capacité de maîtriser les manœuvres linguistiques et le vocabulaire obscur de cette forme d'analyse devient une condition préalable pour devenir avocat. Le système judiciaire américain est donc dominé par des personnes formées à mettre de côté les préoccupations humanistes au profit de l'autorité et de la manipulation des textes. L'étude de Mertz montre comment les gens sont socialisés par la langue tout au long de leur vie, et pas seulement pendant leur enfance. Et cela nous indique comment le langage peut être utilisé pour améliorer les points de vue acquis des élites, en rejetant les points de vue moraux et émotionnels des autres.