Un euphémisme est un terme moins direct, utilisé à la place d'un terme plus spécifique, qui peut être considéré comme offensant pour le public. Utilisés de cette façon, les euphémismes ont tendance à « assainir » ou à nettoyer le langage d'une personne. La raison d'utiliser un euphémisme est d'atténuer l'impact d'un mot afin de le rendre plus acceptable pour le public. Le problème est que « plus acceptable » signifie que le mot utilisé à la place de celui qui aurait été utilisé est souvent moins précis.
Un euphémisme peut être essentiellement un mot qu'un auditeur peut associer au terme offensant ou tabou qu'il remplace, ou comprend le lien entre le mot et le tabou. Les tabous relatifs au corps humain, à la sexualité, aux fonctions corporelles, à la mort, à la politique, à la guerre ou à tout autre sujet ne manquent pas. Par exemple :
- ingénieur domestique est utilisé à la place de « femme au foyer »
- éliminer avec préjugé est utilisé au lieu de « tuer »
- établissement pénitentiaire plutôt qu'une « prison »
- assistant administratif plutôt que « secrétaire »
Comme vous pouvez le constater, les euphémismes sont une manipulation de la connotation d'un mot. Des euphémismes sont parfois nécessaires pour adoucir un mot que le public peut trouver offensant et inacceptable, entraînant ainsi le rejet immédiat du point de vue d'un avocat sans évaluation juste de ce point de vue. Cependant, ils doivent être utilisés avec parcimonie et avec la plus grande prudence, car les euphémismes augmentent le niveau d'ambiguïté dans tous les domaines de la communication, y compris l'argumentation.
Dans son essai « Politics and the English Language », George Orwell a affirmé que
« Un mélange d'imprécision et de pure incompétence est la caractéristique la plus marquée de l'expression anglaise moderne, et en particulier de tout type d'écriture sociale, culturelle ou politique. » Les gens doivent réfléchir moins s'ils utilisent un langage vague, a-t-il dit, et « cet état de conscience réduit, s'il n'est pas indispensable, est en tout cas favorable à la conformité ». Et il ajoute : « Mais si la pensée corrompt le langage, le langage peut aussi corrompre la pensée ». 1
